Musim Trail Blazers yang menakjubkan dimulai pada hari Sabtu. Tim awal lainnya. Kekalahan lain melawan tim dengan rekor kemenangan. Kehilangan rumah lainnya. Dan… cedera lainnya.
Kali ini, Blazers kalah 128-120 dari Los Angeles Lakers, yang menjadi unik hanya dengan pelatih Terry Stotts menurunkan starternya yang ke-13 musim ini ketika ia memulai Skal Labissiere sebagai power forward dan memindahkan Carmelo Anthony ke small forward.
Stotts mengatakan pukulan beruntun itu seharusnya terjadi satu kali, dilakukan untuk melawan keunggulan tinggi dan panjang Lakers, tetapi itu berlangsung total dua menit dan 37 detik setelah Labissiere mengalami cedera lutut kirinya dan tidak pernah kembali. Blazers mengatakan MRI diambil pada lutut Labissiere dan hasilnya masih menunggu, namun mengingat keberuntungan mereka dengan pemain besar, perkirakan yang terburuk.
Center Jusuf Nurkic (patah kaki) setidaknya sebulan lagi akan kembali. Center Pau Gasol (kaki yang diperbaiki melalui operasi) pensiun sebelum bermain dengan Portland. Dan Zach Collins (dislokasi bahu) setinggi 7 kaki, paling banter, dijadwalkan untuk kembali pada bulan Maret, bahkan pada musim ini.
The Blazers sekarang memiliki satu pemain yang lebih tinggi dari 6-kaki-8 — pemain tengah Hassan Whiteside — dengan satu-satunya bantuan langsung duduk di Liga G bersama dengan pemain muda Moses Brown dan Jaylen Hoard.
Karena kekalahan yang mematikan – Blazers memiliki rekor 14-19 dan 3-13 melawan tim-tim yang saat ini memiliki rekor kemenangan – pemain inti masih membuat musim ini tetap hidup.
“Kami sedang dalam perburuan,” kata Damian Lillard, mengacu pada Blazers yang memegang tempat kedelapan dan terakhir di playoff Wilayah Barat.
“Yah, menurutku kita tidak bisa membuat satu benih saat ini,” kata CJ McCollum. “Saya rasa kami tidak bisa mendapatkan dua unggulan, jadi… pertahankan dengan enam, tujuh, delapan dan bersiap untuk babak playoff.”
Dan Stotts, yang memimpin Portland ke babak playoff enam musim berturut-turut, mengatakan bahwa golnya hanya berubah sedikit.
“Umur kami 14-19, jadi pekerjaan kami cocok untuk kami. Namun tujuannya selalu sama – lolos ke babak playoff dan memenangkan seri playoff. Tujuan itu tidak berubah,” kata Stotts.
Meskipun optimismenya patut diacungi jempol, Blazers masih merupakan tim dengan kelemahan yang jelas terlihat. Mereka tidak pernah bertahan dengan baik. Mereka tidak pernah pulih dengan baik. Dan di luar Whiteside, para pendatang baru yang seharusnya memberikan kedalaman dan pengalaman terhebat kepada Blazers di era Neil Olshey sebagian besar telah gagal.
Cedera, dan bukan penampilan buruk atau buruknya kebugaran para pendatang baru, akan menjadi cerita abadi musim ini. Meski begitu, Lillard dan McCollum mengatakan mereka tetap termotivasi untuk mendukung babak playoff.
“Semua orang tahu (mengenai cederanya) tapi itu tidak membantu kami untuk menggunakannya sebagai penopang, atau membuat alasan, terutama ketika kami berada dalam posisi, seperti saya katakan, kami sedang dalam perburuan,” kata Lillard. “Selama kita tetap tenang dan tidak berkecil hati karena segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kita, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan, saya pikir kita akan selalu punya peluang. Saya pikir memiliki mentalitas seperti itu adalah alasan mengapa kami masih dalam perburuan, terlepas dari apa yang terlihat.”
Mengevaluasi Blazers telah menjadi latihan yang sulit. Mereka tidak bisa bertahan, tapi mereka tanpa tiga bek kunci dalam diri Nurkic, Collins dan Hood. Mereka tidak bisa bangkit kembali tetapi telah kehilangan semua pemain jangkungnya. Dan tidak pernah ada kesinambungan apa pun, karena lineup awal yang paling banyak bermain bersama adalah delapan pertandingan – unit Lillard, McCollum, Kent Bazemore, Anthony dan Whiteside.
“Tidak ada yang peduli. Tidak ada yang peduli bahwa kami mengalami cedera. Tidak ada yang akan merasa kasihan pada kami. Itu bagian dari permainan. Ini adalah bagian yang disayangkan dari permainan ini… tapi kami tidak akan mengungkitnya.” , kami tidak akan membuat alasan. Kami akan mencari tahu dan melangkah maju. Sangat disayangkan. Ini bukan musim yang saya bayangkan, tapi kami harus memikirkannya.”
Keuntungannya adalah Anfernee Simons mulai berhasil, saat ia menindaklanjuti kinerja 15 poin, 10 rebound di Utah dengan 14 poin pada hari Sabtu. Dan janji kembalinya Nurkic seperti mengetahui Blazers mendapatkan center level All-Star di sekitar batas waktu perdagangan. Selain itu, jadwal kembali menguntungkan Blazers. Tiga pertandingan berikutnya – di kandang melawan Phoenix, lalu di New York dan di Washington – dapat dimenangkan.
Tapi itu akan membutuhkan lebih dari beberapa skor dari Simons dan serangkaian permainan ringan untuk meningkatkan peluang Blazers mencapai tujuan Stotts untuk melaju di babak playoff dan kemudian menang. Namun, itulah tujuan dan apa yang telah diasah oleh Blazers, rekor 14-19 terkutuk.
“Saat ini kami sedang dalam perburuan; kami berada di babak playoff, meskipun itu tidak seperti yang kami inginkan, dan rekor kami tidak terlihat seperti yang kami inginkan,” kata Lillard. “Saya pikir itu alasan yang cukup bagi kami untuk tetap berada di dalamnya secara mental dan tetap berjuang. Sesederhana itu. Kami sedang dalam perburuan dan segalanya bisa menjadi lebih buruk.”
(Foto: Troy Wayrynen / USA Today)