Dibanjiri dengan informasi, dengan sistem dan skema baru serta latihan dan terminologi serta semua nuansa kecil lainnya yang datang dari pengalaman kamp pelatihan pertama kali, kedua pemain, yang disatukan sebagai mitra defensif yang tidak terduga, bersandar pada satu sama lain untuk mendapatkan dukungan — pada dan dari es. Mereka mengambil sesi video tambahan bersama mereka. Mereka memetakan skenario sebelum dan sesudah latihan. Mereka membicarakan kesalahan mereka di sela-sela shift pramusim.
Seperti sepasang mahasiswa baru yang berusaha untuk tidak kewalahan dan tertinggal, mereka mulai bekerja.
Pemula? Langka. Brent Seabrook dan Olli Maatta memenangkan lima Piala Stanley di antara mereka.
“Itulah cara saya mengikuti kamp tahun ini, hanya mencoba mendapatkan informasi sebanyak yang saya bisa,” kata Seabrook. “Bahkan dari tahun ini hingga tahun lalu, mereka mengubah beberapa hal, menambah beberapa kerutan. Dan tahun lalu sulit untuk mempelajarinya. Anda menyebut saya seorang pemula, tetapi datang ke kamp seperti itu, dengan mentalitas seperti itu, sangat membantu saya untuk mencoba memahami dan memahaminya. Dan saya merasa semakin nyaman dengan hal itu, dan menjadi lebih baik dalam hal itu.”
“Ini” adalah struktur pertahanan hibrida manusia/zona Jeremy Colliton, yang coba diterapkan oleh pelatih pemula — sering kali tidak berhasil — setelah menggantikan Joel Quenneville di tengah musim tanpa manfaat dari kamp pelatihan atau bahkan kamp pelatihan reguler. praktik. Sebagai sebuah tim, Blackhawks kesulitan untuk menyesuaikan diri. Sebagai individu, Seabrook tampaknya mengalami masa tersulit. Memori otot selama satu dekade kini menjadi penghalang, bukan bantuan, dan dia tidak memiliki kecepatan kaki untuk menebus kesalahan apa pun pada akhirnya.
Hal ini membuat pasangan Maatta dan Seabrook menjadi aneh. Maatta bahkan lebih lambat dari Seabrook. Keduanya memiliki keterampilan dan kepintaran yang keluar dari telinga mereka, tetapi kaki mereka tidak selalu bisa mengimbangi kecerdasan mereka. Heck, atas usulan pasangan seperti itu di awal musim panas ini, beberapa penggemar Blackhawks merasa sangat kecewa (lihat saja balasan tweet ini).
Tapi di sinilah kita, dengan hanya satu pertandingan pramusim tersisa di jadwal, dan pasangan Maatta-Seabrook adalah yang terbaik bagi Blackhawks. Melalui tiga pertandingan eksibisi, termasuk kekalahan 6-0 Rabu malam melawan Washington, ketika keduanya berada di atas es bersama-sama, Blackhawks mengungguli Red Wings, Bruins dan Capitals 36-22, mengungguli mereka 16-6 dan tidak membiarkan hal itu terjadi. peluang skor bahaya tinggi tunggal. Perkiraan persentase sasaran mereka adalah 81,48, menurut Natural Stat Trick. Tentu saja, ini adalah ukuran sampel yang kecil, tetapi tidak dapat disangkal betapa dominannya pasangan itu di dua pertandingan pertama, dan mereka masih berada di atas air saat kalah dari Ibu Kota. Itu sebabnya mereka berencana untuk bersama ketika musim dimulai pada 4 Oktober di Praha melawan Philadelphia Flyers, terlepas dari apakah Calvin de Haan siap bermain atau tidak.
Jadi, sangat penting untuk kecepatan kaki. Persiapan, pengalaman, dan sedikit keterampilan juga bisa sangat bermanfaat.
“Semua orang banyak membicarakan tentang kecepatan kaki,” kata Maatta. “Ini membantu – skating pasti bisa menyelamatkan Anda. Tapi menurut saya permainan saat ini lebih banyak tentang membaca, lebih banyak tentang berada di posisi yang tepat untuk bereaksi dengan cara yang benar. Ini belum tentu merupakan skating garis lurus. Yang kehalusan itu . Anda ingin bisa menutup lawan dengan cepat, dan itu belum tentu berhenti-dan-mulai, yang penting adalah tikungan yang mulus. Jika Anda melihat (Erik Gustafsson), dia sangat pandai dalam hal itu. Itulah permainannya saat ini. , dan itulah yang sedang saya kerjakan.”
Dan pekerjaan itu dimulai jauh sebelum kamp pelatihan dibuka, di sepetak kecil rumput sintetis di South Loop.
Ini adalah sekitar 9 1/2 jam penerbangan dari Helsinki ke Chicago, dan itu belum termasuk sampai ke Helsinki, penundaan yang biasa terjadi pada perjalanan udara komersial, dan mencari jalan keluar dari O’Hare dan masuk ke kota. Ketika Maatta tiba di O’Hare sekitar jam 6 sore di pertengahan musim panas, sebagian besar tulang dan otaknya sudah hancur.
Namun 90 menit kemudian, tasnya masih penuh, Maatta sudah berada di gym South Loop milik Ian Mack. Riley Sheahan merekomendasikan Mack setelah Maatta diperdagangkan dan Patrick Kane juga menjaminnya. Maatta hanya ingin menyapa dan merasakan apa yang akan dia kerjakan selama musim panas.
“Saya tidak merasakan yang terbaik setelah perjalanan panjang, tapi saya ingin bertahan,” kata Maatta. “Itu cukup lucu. Saya menantikan sedikit panduannya, Anda tahu, apa yang akan kita lakukan, bagaimana pola pikirnya.”
Tiga jam lebih kemudian, jet lag tidak lagi menjadi kekhawatiran Maatta.
“Dia menjalani latihan penuh,” kata Maatta sambil tertawa. “Dia tentu saja tidak bersikap lunak padaku.”
Maatta tahu dia tidak akan pernah cepat (walaupun Colliton menyebut kritik terhadap skatingnya “agak berlebihan”). Tapi dia bisa lebih cepat. Lebih fleksibel. Lebih cair. Dan yang lebih penting, dia bisa menjadi lebih sehat. Tubuhnya bisa menerima lebih banyak hukuman. Dia bisa lebih tahan menghadapi kerasnya musim NHL. Di sinilah Mack – “penginjil tubuh” yang berbicara dengan penuh semangat dan sungguh-sungguh tentang menjaga orang tetap sehat dan aktif hingga usia 100-an (ya, 100-an) – berperan.
Maatta, 25, hanya berhasil melewati satu musim penuh dua kali dalam karirnya – musim rookie-nya pada 2013-14, ketika ia tampak seperti seorang bintang, dan musim 2017-18, ketika ia ‘ Kehadiran defensif yang mantap untuk Penguin. Empat musim lainnya dipersingkat oleh segala hal mulai dari kanker tiroid, operasi bahu, gegar otak, hingga patah tangan.
Jika Mack bisa membuatnya sedikit lebih cepat (dan Mack yakin dia bisa), hei, itu bagus. Namun yang sebenarnya diinginkan Maatta adalah bermain di setiap pertandingan. Usianya hampir sama dengan usia 25 tahun, tapi dia berharap perdagangan ini akan memberinya kehidupan baru.
“Hal besarnya adalah berusaha menjaga tubuh tetap sehat,” kata Maatta. “Jika Anda melewatkan waktu, Anda tidak akan menjadi lebih baik. … Saya tidak punya apa-apa selain kenangan indah saat saya berada di Pittsburgh, dan saya sangat menikmatinya di sana. Namun jika melihat kembali dunia ini, ini adalah langkah yang baik bagi saya untuk memulai halaman baru dalam karir saya. Saya pikir ada lebih banyak hal dalam diri saya. Saya percaya bahwa saya mempunyai lebih banyak hal di bank daripada yang telah saya tunjukkan sejauh ini.”
Blackhawks tentu berharap demikian. Dia dan de Haan telah ditugaskan – mungkin secara tidak adil – untuk memperbaiki pertahanan yang rusak, yang melepaskan 34,8 tembakan dan 3,55 gol per pertandingan musim lalu. Hanya Ottawa yang lebih buruk di semua kategori.
Maatta mengabaikan tekanan itu dan mengatakan apa yang menggairahkannya adalah apa yang dia lihat dari Blackhawks di paruh kedua musim ini, ketika mereka bermain dengan kecepatan hampir 100 poin dan sempat berlari ke tempat playoff meskipun babak pertama mereka sangat buruk. . Menurut pandangannya, mereka telah melakukan sebagian besar kerja keras. Dia hanya harus mengejar dan mengikutinya.
“Dua orang tidak akan memperbaikinya, ini adalah upaya tim,” katanya. “Tetapi (de Haan dan saya) tahu untuk apa kami berada di sini, untuk bertahan dan membawa sesuatu ke area penalti. Hal yang menarik adalah sebagai sebuah tim kami tahu seberapa bagus kami. Kami sudah melihat ini pada akhir tahun lalu.”
Seabrook juga menghabiskan musim panasnya dengan mencoba menjadi lebih cepat, lebih eksplosif, dan lebih cair di atas es. Dia telah bekerja dengan pelatih kekuatan Blackhawks Paul Goodman dan merasa kuat selama dua minggu kamp pelatihan. Tapi sama seperti Maatta, dia tidak akan pernah menjadi orang yang suka membakar di luar sana. Dia tidak akan pernah bisa mengganti posisinya dengan menyalakan jet. Fokusnya di kubu ini adalah tidak keluar dari posisinya sejak awal.
Itu datang dengan paku pamungkas dalam sistem Colliton, yang menurutnya bisa sangat efektif di NHL modern, di mana skater tidak dapat diprediksi dan juga cepat.
“Itu jelas merupakan sesuatu yang saya kerjakan musim panas ini, menjadi lebih cepat dan berusaha menjadi lebih cepat di luar sana,” kata Seabrook. “Tetapi Anda pasti bisa mengambil jalan pintas dan hal-hal seperti itu hanya dengan berada di posisi yang tepat dan melihat segala sesuatunya datang. Anda melihat ke depan dalam permainan hari ini, mereka cepat, mereka cepat, tapi mereka juga kreatif. Mungkin 10 tahun yang lalu, orang-orang pergi ke suatu tempat dan meretasnya, atau mereka berhenti atau apa pun. Sekarang, mereka mengambilnya lebih dalam, atau mereka berhenti lebih tinggi di zona tersebut, atau mereka memotong di tengah, bukan? Jadi, menurut saya positioning dapat membantu Anda mengurangi hal-hal tertentu seperti itu.”
Maatta tidak seperti mitra tetap yang dimiliki Seabrook. Untuk sebagian besar karirnya, Seabrook dipasangkan dengan Duncan Keith, salah satu skater paling mulus di liga, seorang jenius yang menggerakkan keping yang merupakan mesin yang menggerakkan seluruh serangan Blackhawks. Selama beberapa tahun terakhir, rekan tetapnya yang lain adalah Erik Gustafsson, skater berbakat lainnya yang bahkan lebih agresif daripada Keith.
Akibatnya, Seabrook sering memainkan peran yang lebih defensif, sebagai jaring pengaman. Ini adalah peran yang menjadi semakin sulit seiring dengan meningkatnya kesenjangan kecepatan. Maatta, di sisi lain, adalah bek bertahan jadul. Oh, dia bisa melakukan apa pun – dia mendapat 29 poin di masing-masing dua musim sehatnya – tetapi prioritasnya ada pada dirinya sendiri.
Sekarang Seabrook-lah yang memiliki jaring pengaman.
“Ya, menurutku itu memungkinkanku untuk menjadi sedikit lebih ofensif,” katanya. “Ketika Anda bermain dengan Dunc dan Gus selama bertahun-tahun, Anda bermain dan mencoba mendukung mereka dan membiarkan mereka membiarkan naluri menyerang dan keterampilan mereka mengambil alih. Anda mencoba menjadi semacam selimut keamanan dan memberi tahu mereka bahwa mereka selalu memiliki seseorang yang siap membantu jika mereka mendapat masalah. Bersama Olli, banyak hal yang memberi dan menerima, belajar, dan sekadar bermain-main dan mencoba mencari tahu. Setelah kami mengetahui zona netral, celah kami, dan cara kami memainkan zona netral dan zona D dan hal-hal seperti itu, saya pikir Anda akan melihat keterampilan ofensif saya dan dia lebih menonjol. “
Itulah inti dari kamp pelatihan, tidak hanya mempelajari sistem Colliton, tetapi juga mempelajari satu sama lain. Dengan begitu banyak variabel yang masih berperan – status de Haan, potensi masalah dengan pasangan lain, penarikan kembali Adam Boqvist – ini bisa jadi merupakan pasangan yang berumur pendek. Hal-hal itu jarang terjadi begitu saja, dan Colliton menunjukkan bahwa dia sama cepatnya dengan Quenneville. Seabrook tertawa ketika dia mengatakan dia menghabiskan seluruh kamp dengan satu temannya, lalu tidak pernah melihatnya lagi di musim reguler.
Tapi Seabrook dan Maatta – dan mungkin yang lebih penting, Colliton – seperti apa yang mereka lihat dari pasangan mereka sejauh ini, kecepatan kaki terkutuk.
“Olli jelas datang dengan silsilah hebat yang berasal dari Pittsburgh, memenangkan piala dan mengetahui cara bermain,” kata Seabrook. “Kami mencoba membiasakan diri satu sama lain. Kami masing-masing memainkan sistem yang berbeda sepanjang karier kami, dan sekarang kami mencoba mempelajari sistem Jeremy. Adalah baik bagi kita berdua untuk melaluinya. Kami berdua melakukan kesalahan, dan kami memiliki banyak waktu dalam latihan untuk membuat kesalahan tersebut dan mendapatkan pukulan atau kelelahan atau apa pun, dan kemudian mencoba untuk belajar dari kesalahan tersebut dan menjadi lebih baik dalam permainan. Kami banyak berkomunikasi dan bekerja sama. Sejauh ini sudah baik, dan dari sini akan menjadi lebih baik lagi.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)