Sekarang ada kekuatan dalam perjalanan Fulham menuju promosi. Tentu saja, mereka bisa mencetak gol dalam lima atau enam gol, tapi ketika mereka sedang dalam perjalanan dan tidak mengerahkan seluruh kemampuan mereka, menempatkan poin di papan adalah yang terpenting.
Jadi sementara rival play-off dan promosi mereka berjuang untuk menghadapi tantangan bersama, Fulham meraih kemenangan kecil di laga tandang. Kemenangan 3-2 di Stoke, kemenangan 1-0 di Hull dan sekarang kemenangan 1-0 melawan Cardiff yang sedang kesulitan. Mencetak gol memang menyenangkan, tetapi sore hari seperti inilah, di wilayah yang tidak bersahabat, yang terasa paling memuaskan.
“Ini penting dan fantastis,” kata Marco Silva. “Perasaan yang menyenangkan karena saya melihat bagaimana para pemain kami berjuang bersama. Kami harus menunjukkan ketahanan sebagai sebuah kelompok, dan kami telah melakukannya.”
Setelah bencana di Coventry pada bulan Oktober, Fulham dikhawatirkan akan memiliki kelemahan. Namun meski performa mereka menurun dari standar tinggi yang ditetapkan pada awal Januari, penampilan tandang mereka baru-baru ini menunjukkan bahwa kesimpulan apa pun dari pertandingan melawan Coventry akan terlalu dini.
“Di pertengahan musim kami bertandang ke tim lain dan mencetak tiga, empat, lima,” kata Harry Wilson Atletik. “Gol-golnya tidak banyak mengalir akhir-akhir ini, tapi saya pikir penampilan pertahanan kami sudah mulai menghasilkan kemenangan, yang mungkin tidak kami lakukan di awal musim. Ini adalah sifat yang luar biasa untuk dimiliki. Itu juga berarti tiga clean sheet dalam lima pertandingan. Ini pertanda baik bagi kami.”
Fulham perlu mendapat gigitan di Wales pada hari Sabtu. Tanpa itu, mereka akan tersingkir dan Silva menekankan perlunya menjadi “agresif” dan menangani permainan langsung dan fisik Cardiff.
Dia mengembalikan Nathaniel Chalobah, pemain yang absen dalam kemenangan 2-1 hari Rabu atas Peterborough, bukan karena penampilan buruknya melawan Huddersfield tetapi karena Jean Michael Seri dianggap sebagai penjaga gawang yang lebih baik karena pertahanannya yang keras kepala. Bahkan, Silva menyebut ia merasa penampilan Chalobah melawan Huddersfield merupakan yang terbaik selama ia berada di Fulham.
Sore ini jelas bukan pertandingan yang dimainkan Mika (Seri), kata Silva. “Saya tahu apa yang saya harapkan dari pertandingan itu. Saya tahu apa yang kami butuhkan pada momen-momen tertentu.”
Silva mewaspadai ancaman bola mati Cardiff, terutama karena tinggi badan dan keunggulan fisik mereka, dan memulai Chalobah untuk memberikan “sedikit lebih banyak kekuatan dalam situasi seperti itu juga.”
Ini adalah periode paling konsisten Chalobah di tim Fulham sepanjang musim dan itu sebagian karena kebugarannya. Dia melewatkan pra-musim penuh di musim panas dan cedera mengganggu ritme permainannya. Dia juga mengidap COVID-19, menurut Silva, namun telah berlatih secara konsisten tanpa henti sejak awal Januari.
“Dia harus berada dalam kondisi fisik prima untuk tampil sesuai keinginannya,” kata Silva bulan lalu. “Senang melihatnya kembali ke levelnya. Dia memiliki lebih banyak hal untuk ditunjukkan… dan dia dapat bersaing di grup ini.”
Fulham membutuhkan Chalobah dalam permainan fisik (Gambar: David Davies / PA Images via Getty Images)
Dalam waktu lima menit melawan Cardiff, nilainya bagi tim sudah jelas. Fabio Carvalho menderita gigitan berulang kali di pergelangan kaki dan tulang keringnya dan tantangan pertama dari gelandang Will Vaulks mendapat respons tajam dari Chalobah, yang menghadapi pemain lawannya. Sikap seperti itulah yang dibutuhkan Fulham dalam permainan fisik, yang Silva tegaskan dalam pertemuan pra-pertandingan ketika dia mengatakan kepada para pemainnya bahwa dia menginginkan “fokus, intensitas, dan kualitas”. “Jika Anda membangun dari itu, kami akan menjadi lebih kuat sebagai sebuah tim,” ujarnya setelahnya.
Tapi Fulham berjuang untuk menemukan ritme yang biasa yang bisa dilakukan Cardiff, yang belum pulih dari wabah penyakit. Menemukan terobosan tampak menantang sampai Fulham memenangkan tendangan sudut. Mereka menciptakan rutinitas cerdas yang berhasil digagalkan oleh Harrison Reed, Bobby De Cordova-Reid dan terakhir Wilson, yang mengangkat bola ke tiang belakang tempat Aleksandar Mitrovic bersembunyi, tidak terkawal.
Fulham kini telah mencetak 22 gol dari bola mati musim ini, jauh lebih banyak dibandingkan tim mana pun (Luton berikutnya dengan 16 gol), termasuk 13 dari sepak pojok. Ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan, Fulham punya cara berbeda untuk memenangkan pertandingan.
“Kami selalu mengerjakannya sehari sebelum pertandingan,” tambah Wilson. “Jika Anda melihat kami, kami bukanlah tim terbesar, namun rekor bola mati kami sangat fantastis. Ini menunjukkan kerja keras yang kami lakukan… membuahkan hasil.”
Silva kecewa karena timnya tidak mematikan permainan di babak kedua. Namun gol kedua sulit didapat dan mereka harus mempertahankan serangkaian tendangan sudut di kuarter terakhir pertandingan. Mereka menghadapi total delapan tetapi bertahan.
Penampilan ketangguhan itulah yang membuat Fulham terus melaju dan membuat tim tersebut unggul 11 poin dari babak play-off, dengan sisa pertandingan atas Huddersfield (ketiga), Blackburn (keempat) dan QPR (kelima). Posisi mereka sangat baik dan mereka tahu bahwa poin saku sekarang akan memberikan bantalan yang sangat dibutuhkan menjelang bulan yang penuh dengan pertandingan sulit melawan pemburu play-off.
Mereka berhasil menambah jumlah gol mereka di saat yang tepat, dan mempertahankannya akan membawa mereka ke Liga Premier.
(Foto teratas: David Davies/PA Images via Getty Images)
