BJ Boston tiba di Kentucky musim panas lalu dengan mimpi besar yang tidak malu-malu. Setahun kemudian, dia masih berusaha untuk bangun dari mimpi terburuknya. Kami berharap ketika Los Angeles Clippers mendapatkannya setelah dia terpilih ke-51 secara keseluruhan di NBA Draft 2021 pada Kamis malam, itu mewakili awal baru bagi mantan rekrutan lima besar yang telah mengalami lebih banyak patah hati daripada pemain berusia 19 tahun mana pun. . sebaiknya.
“Mereka mendapatkan seseorang yang bekerja,” kata asisten asal Inggris, Jai Lucas. “Itulah satu hal tentang BJ. Jumlah dan hal-hal lainnya tidak konsisten, tetapi dia tidak pernah berbuat curang dalam pekerjaannya. Dia selalu berada di gym, selalu berusaha menjadi lebih baik, selalu mengerjakan sesuatu. Saya pikir itulah yang perlu diketahui oleh tim NBA bahwa mereka merekrutnya, meskipun dia mengalami tahun yang sulit. Dan saya harus mengatakan bahwa kami mengalami tahun yang sulit, dan itu tidak semuanya terjadi padanya karena tahun kami juga sangat memengaruhinya. Anda berbicara tentang seorang pria yang seharusnya menjadi pilihan lima besar, tetapi ada banyak faktor yang mempengaruhi hal itu, dan saya pikir mereka bisa mencuri perhatian dalam draft tersebut.”
Kali ini tahun lalu, Boston, finalis Pemain Terbaik Sekolah Menengah Atas Naismith 2020, tidak takut untuk mengatakan dengan lantang bahwa dia ingin menjadi No. 1 dalam draft ini. Dia tidak malu dengan kenyataan bahwa dia berharap satu musim di Lexington akan menjadi perjalanan yang menyenangkan, dia berencana untuk membuat film dokumenter tentang hal itu — dengan sedikit bantuan dari teman dan rekan setimnya, sesama mahasiswa baru bintang lima Terrence Clarke . Tapi kemudian musim Kentucky terurai, saham profesional Boston anjlok dan Clarke meninggal dalam kecelakaan mobil yang mengerikan di Los Angeles, di mana keduanya berlatih untuk wajib militer. Boston, yang mengikuti mobil di belakangnya, adalah orang pertama yang tiba di tempat kejadian.
Agensi mereka, Klutch Sports Group, menghormati Clarke dengan menyampirkan jersey Kentucky-nya di atas kursi kosong dan memutar video penghormatan pada hari profesionalnya baru-baru ini. Pemain lain memeluk Boston yang tampak terguncang.
“Anda melihat emosinya,” kata Lucas. “Saya rasa dia tidak akan pernah benar. Saya tidak tahu bagaimana dia bisa menjadi seperti itu.”
Selain pertanyaan bola basket, ke mana arah Boston selanjutnya masih belum diketahui. Dan pertanyaan tentang bola basket cukup banyak. Pria yang bermain di tim sekolah menengah Sierra Canyon yang terdiri dari anak-anak LeBron, Bronny, dan sekelompok prospek blue-chip lainnya, yang berada di peringkat No. 2 secara nasional – hampir tidak terlihat seperti pemain level pemula di Kentucky. Dia rata-rata mencetak 11,5 poin dan 4,5 rebound dan menembak 35,5 persen dari lapangan, 30 persen dari dalam. Pemain sayap setinggi 6 kaki 7 inci yang beratnya hanya 188 pon di NBA Draft Combine, dia juga sering disalahgunakan saat bertahan. Tidak karena Skal Labissiere memiliki prospek yang begitu tinggi, berjuang keras di bawah John Calipari.
“Perbedaannya dengan BJ adalah banyak hal yang terjadi padanya tahun ini, setidaknya menurut saya, bukan hanya terjadi padanya,” kata Lucas. “Ini merupakan tahun yang aneh. Itu adalah tahun COVID. Banyak hal yang tidak beres. Dia tidak mendapatkan banyak barang yang biasanya didapatkan pria di Kentucky, dan itu sulit. Saya tidak peduli jika Anda adalah pemain No. 1 di negara ini, masa penyesuaian dari sekolah menengah ke perguruan tinggi sangat sulit, dan dia ditipu dalam beberapa hal yang sangat membantu kurva pembelajaran tersebut.”
Selain kehilangan kekuatan dan pengondisian musim panas yang normal (dan ikatan tim) dan peningkatan normal permainan eksibisi dan lawan non-konferensi cupcake di kandang, Boston menjadi korban permainan point guard terburuk di Kentucky sejak Mahasiswa Baru 2013 Devin Askew berada di luar kendali, Calipari ragu-ragu untuk memberikan bola kepada Davion Mintz dan Clarke, playmaker terbaik tim, cedera selama delapan pertandingan.
Badai sempurna berkonspirasi melawan Boston musim lalu.
“Ya. Ya. Ya. Benar sekali,” kata Lucas. “Dia bukan tipe pria yang bisa begitu saja memberikan bola dan menyingkirkannya. Dia punya kemampuan untuk menjadi pria itu, tapi sebenarnya bukan itu yang dia lakukan yang terbaik. Kami berjuang di point guard karena alasan yang sama – kami hanya tidak punya waktu untuk mengembangkan seseorang menjadi seperti itu – sehingga mempengaruhi BJ juga.”
Inilah kabar baik bagi para penggemar Clippers: Boston sepertinya tidak pernah menyerah dalam musim kekalahan sembilan kemenangan di Kentucky, dan keadaan menjadi lebih baik. Pada bulan lalu, dia mencetak 17 poin melawan Arkansas dan Auburn dan ledakan 21 poin melawan Carolina Selatan. Dia membuat setidaknya empat lemparan tiga angka di setiap permainan tersebut. Setelah memulai musim 9 dari 50 dari luar alur, ia membuat 21 dari 50 (42 persen) pada bulan Februari dan Maret. Setelah hanya memberikan 15 assist dalam 13 game pertamanya, ia memberikan 25 assist dalam selusin game terakhir.
“Dia ada di sana setiap pagi pukul 06.30, setiap malam pukul 08.30. Itu bukan karena kurangnya usaha. Dia sedang mengusahakannya, dan dia bisa berkembang menjadi penembak yang baik,” kata Lucas. “Saya masih yakin tim yang merekrutnya akan mendapatkan guard prototipe NBA 2 (Boston memiliki sayap 6-11), seseorang yang bisa mencetak gol dari pantulan, melakukan jumper jarak menengah, jumper catch-and-shoot. Dia dapat melakukan hal-hal itu dan mulai melakukannya untuk kita. Dia baru saja mengalami tekanan dan stres untuk pertama kali dalam hidupnya, banyak hal yang belum pernah dia hadapi sebelumnya. Itu bagus, karena Anda akan bermain di NBA sekarang, dan hal-hal itu akan terjadi setiap malam. Jadi tinggal bagaimana Anda meminumnya dan bagaimana Anda menggunakannya.”
Di mana letak kepala Boston sekarang tidak dapat ditebak siapa pun. Tidak ada yang bisa menyalahkannya jika ia tidak bisa menghilangkan trauma yang dialaminya. Tapi tubuhnya langsing? Itu adalah sesuatu yang bisa dan harus dia atasi jika dia ingin bertahan di NBA.
“Itu adalah salah satu area yang akan dia kembangkan seiring bertambahnya usia,” kata Lucas. “Berat badannya sudah bertambah sejak dia mengikuti pelatihan di LA. Anda sudah bisa melihatnya. Terakhir kali aku melihatnya, dia terlihat lebih besar. Jika dia tetap berada di jalur yang benar, hal ini bisa serupa dengan situasi Immanuel Quickley, di mana banyak orang bahkan tidak berpikir dia layak untuk direkrut ketika dia melakukannya (peringkat ke-25 secara keseluruhan) dan kemudian dia menjalani tahun yang hebat (All- Calon). Lihat, Devin Booker masuk dari bangku cadangan di sini, dan Tyler Herro berkembang sedikit di akhir tahun di sini. Kurva pembelajaran BJ dan waktu yang dia butuhkan sedikit berbeda dari perkiraan semua orang, tapi saya masih yakin dia akan menemukan jawabannya.”
(Foto: Arden Barnes / USA Hari Ini)