LAS VEGAS – Indahnya masa tua, kata Bob Arum, adalah kenangan.
Jauh di tahun 1976, ketika Arum mempromosikan Muhammad Ali, dia terkejut dengan betapa buruknya pertarungan Ali melawan Ken Norton, sementara hanya terbatas pada pertunjukan sirkuit tertutup di bioskop dan arena olahraga.
Sejak saat itu hingga Juni 1980, Arum melakukan perlawanan dari sirkuit tertutup, menemukan pelamar yang berminat dari jaringan televisi arus utama ABC dan CBS. Hasilnya adalah perolehan penonton yang luar biasa besarnya, dengan rekor 90 juta orang menonton kemenangan Ali tahun 1978 melawan Leon Spinks di Superdome di ABC.
“Ini menunjukkan ketertarikan dan bahwa siaran tersebut sangat membantu Sugar Ray Leonard, Thomas Hearns, Marvin Hagler dan Roberto Duran ketika mereka membayar karena ketika ada 90 juta orang menonton pertarungan, tinju ada di pikiran dan bibir semua orang,” kata Arum. “Jangan anggap aku gila. Saya tidak berharap 90 juta lagi, tapi bisa dibangun kembali.”
Jadi sekarang, dengan reaksi publik terhadap biaya pertarungan PPV di tengah pandemi, serta pembajakan yang menyabotase kemenangan gelar kelas berat Tyson Fury atas Deontay Wilder di PPV gabungan ESPN-FOX pada bulan Februari, Arum mendorong lebih banyak lagi untuk menempatkannya di Peringkat Teratas. Pertarungan di ESPN dan cabang streamingnya, ESPN+, tahun depan dan seterusnya.
“Agar tinju dapat bertahan, pertarungan besar harus disiarkan di televisi gratis,” kata Arum pada jamuan makan siang baru-baru ini sebelum siaran ESPN tentang penghentian putaran keempat juara kelas welter tak terkalahkan Terence Crawford atas mantan juara Kell Brook kepada lebih dari 2 juta pemirsa gabungan di ESPN dan ESPN+.
“Ketika Anda melihat pertarungan Tyson Fury atau Canelo Alvarez, saya mengerti mengapa mereka masuk ke PPV, tetapi semua pertarungan lainnya disiarkan di televisi gratis. Ini satu-satunya cara untuk membangun minat ke tingkat yang kita inginkan.”
Setelah awalnya mendorong penyatuan kelas ringan bulan Oktober antara juara tiga divisi Vasiliy Lomachenko dan Teofimo Lopez yang berusia 23 tahun menjadi PPV, Arum dan ESPN membuat kesepakatan di mana Top Rank akan menerima kredit untuk biaya lisensi ESPN senilai 2,5 pertarungan. untuk satu kartu itu.
Pada tahun ketiga dari tujuh tahun persatuan yang berlangsung hingga tahun 2025, Top Rank akan menghadirkan 30 pertarungan setiap tahun ke ESPN, kata Arum.
Hal-hal di masa lalu terlintas di benak Arum ketika dia mengetahui bahwa kekalahan Lopez terhadap Lomachenko menarik 2,9 juta penonton di ESPN dan 1,5 juta lainnya di ESPN+ – jumlah penonton yang setara dengan PPV tersukses kedua sepanjang masa, pertandingan ulang tahun 2017 antara Floyd Mayweather Jr. dan juara UFC Conor McGregor.
Di era di mana pesta rumah PPV menimbulkan risiko kesehatan dan pembajakan merajalela, suasana tersebut mendorong Arum untuk menghapus olahraga tersebut dari PPV, menjangkau khalayak yang lebih luas, meningkatkan pendapatan dan peringkat iklan, serta menjadikan olahraga ini sama-sama menguntungkan.
“Tidakkah masuk akal jika kali berikutnya Teofimo Lopez bertarung, dia akan mendapat banyak penonton karena banyaknya orang yang menontonnya melawan Lomachenko?” tanya Arum. “Beginilah seharusnya kita berpikir.”
Arum dengan tegas membantah angka PPV yang dilaporkan pada tiga kartu Premier Boxing Champions di Showtime dan Fox musim gugur ini. Dia mengklaim pemimpin ganda dari juara dunia kembar Jermell dan Jermall Charlo hanya menghasilkan antara 60.000 dan 70.000 pembelian, menurut sumber siaran yang dia kenal selama beberapa dekade.
Arum mengatakan para pejabat yang sama melaporkan pertarungan perebutan gelar kelas bulu super Gervonta Davis-Leo Santa Cruz pada bulan Oktober menghasilkan 130.000 pembelian dan bahwa kemenangan comeback bulan ini oleh Errol Spence Jr. melakukan sekitar 120.000 pembelian – sebagian kecil dari apa yang dilaporkan sumber lain. Atletik.
“Anda tidak tahu betapa buruknya hal ini karena mereka berbohong pada angka. Kami tahu berapa jumlahnya,” kata Arum tentang PBC. “Pikirkanlah: Anda memasuki pasar PPV di mana banyak orang yang menjadi target penjualan Anda mengalami kesulitan finansial – banyak orang kehilangan pekerjaan, banyak orang menggunakan bank makanan. Jadi, Anda memiliki audiens yang jauh lebih kecil dan pada dasarnya Anda menarik satu atau dua orang dalam satu rumah.”
Tim Smith, juru bicara PBC, sangat keberatan dengan spekulasi Arum tentang perkelahian tersebut.
“Saya tidak akan membuang banyak waktu untuk menanggapi komentar konyol ini karena kami berada dalam urusan membuat pertarungan yang ingin dinikmati para penggemar,” tulis Smith. Atletik dalam email. “Saya akan mengatakan ini: Dia salah besar mengenai angka PPV. Namun hal ini tidak terduga, datang dari seseorang yang, menurut saya, sama sekali tidak mengetahui kebenaran.
“Sejauh PPV berjalan, petinju kami senang, jaringan senang, kami senang dan para penggemar menikmati pertarungan yang kami lakukan.”
Top Rank dan PBC, setelah bekerja sama dalam pertarungan perebutan gelar kelas berat Tyson Fury-Deontay Wilder pada bulan Februari, menghidupkan kembali persaingan panjang mereka dengan Fury menolak untuk menunggu pertarungan trilogi yang tertunda melawan Wilder dan setelah asosiasi melawan rekan senegaranya dari Inggris Anthony Joshua bergerak. tahun.
Smith menghanguskan Arum, dengan mengatakan, “Satu-satunya orang yang tidak senang adalah orang yang gagal total dalam usahanya untuk memasang PPV dan sekarang tidak dapat melakukannya… Kami akan terus beroperasi seperti yang telah kami lakukan sehubungan dengan PPV karena berfungsi. Jika dia menghabiskan lebih sedikit waktu untuk terobsesi dengan bisnis kita dan lebih banyak waktu untuk mengkhawatirkan bisnisnya, mungkin para pejuangnya tidak akan begitu sedih.”
ESPN memberi kredit finansial kepada Arum untuk 2,5 pertarungan lagi untuk Crawford-Brook. Kemenangan hari Sabtu oleh juara kelas bulu baru-baru ini Shakur Stevenson, setelah pertandingan sepak bola Florida-LSU, menarik 1,55 juta penonton.
Itu berarti pada tahun 2020, sembilan pertarungan Peringkat Teratas di ESPN memiliki rata-rata 991.000 penonton, peningkatan yang mengejutkan sebesar 39 persen dari 11 pertarungan pada tahun 2019, menurut juru bicara ESPN.
“Ini menjadi kesuksesan yang sangat besar. Jadi mengapa kamu berpaling darinya?” ujar Arum.
Dia tidak akan melakukannya. Promotor berusia 89 tahun ini telah menulis tiga pertarungan perebutan gelar untuk ESPN pada bulan Februari: pertarungan kelas bulu super Jamel Herring-Carl Frampton di Inggris pada 6 Februari, Joe Smith Jr. vs. Maxim Vlasov untuk sabuk kosong kelas berat ringan WBO pada 13 Februari dan juara kelas bulu super WBC Miguel Berchelt melawan Oscar Valdez pada 27 Februari.
Promotor mengatakan bahwa perkiraan peringkat kuat untuk kartu-kartu tersebut adalah cara terbaik untuk meyakinkan para eksekutif ESPN yang memimpin tinju untuk menghindari PPV.
“Kami berbicara dengan mereka tentang apa yang ingin kami lakukan dan jika kami tidak mendapat penolakan dan dorongan, kami yakin kami berada di jalur yang benar,” kata Arum.
Keberhasilan Crawford-Brook, termasuk penundaan kontroversial terkait perebutan gelar kelas terbang super Joshua Franco-Andrew Moloney, mempertahankan momentum visi Top Rank.
“PPV bukanlah opsi biner bagi kami. Kami memiliki sejumlah opsi yang tersedia bagi kami dan kami ingin menjadi oportunis mungkin berdasarkan jadwal yang memungkinkan,” kata Matt Kenny, wakil presiden pengawas pemrograman dan akuisisi ESPN divisi olahraga tempur dengan wakil presiden eksekutif Magnus.
“Kami bekerja sama dengan Top Rank dan saat kami mendiskusikan tanggal yang akan datang, kami dapat menentukan lokasi optimal untuk acara tersebut. Ada dampak hilirnya (seperti peningkatan rating yang menyenangkan pengiklan). Kami ingin menampilkan pertarungan terbaik, benar-benar melayani penggemar tinju, meningkatkan jumlah penonton, dan melakukan segala yang kami bisa untuk menjadikan ekosistem tinju sesehat mungkin, baik untuk pengiklan atau mitra lainnya. Kami merasa kami memiliki banyak momentum dan kami menantikan tahun 2021 yang kuat.”
Dua pertarungan besar lainnya akan terjadi di paruh pertama tahun 2021, unifikasi penuh seberat 140 pon antara juara dua sabuk tak terkalahkan Jose Ramirez, dari Avenal, California, dan petinju Skotlandia Josh Taylor, dan kemungkinan unifikasi kelas berat penuh antara Fury dan Joshua.
Pertandingan Joshua-Fury berpotensi menjadi PPV mengingat daya tarik para petarung dan kepribadian mereka. Namun karena bisa saja mendarat di Timur Tengah atau Inggris, sore hari di AS bahkan bisa saja membuat pertarungan tersebut tidak ditayangkan di ESPN, kata Arum.
“Mungkin iya, mungkin tidak,” kata Arum. “Kami mungkin bisa membuat kesepakatan di mana ESPN membeli pertarungan itu pada sore hari dan kami tidak harus memasukkannya ke dalam PPV.”
ESPN belum mau mengomentari skenario ini.
Promotor mengatakan dia mungkin harus menjeda Ramirez-Taylor selama Mei untuk mengakomodasi berkumpulnya penggemar guna menghasilkan lebih banyak pendapatan.
“Kami kehilangan banyak uang namun tidak menguras banyak uang – setidaknya tujuh digit – pada setiap pertarungan Lomachenko-Lopez dan Crawford-Brook. Tapi kami melakukannya karena kami harus membangun bisnis dan kami menghasilkan uang dari acara lain seperti (kemungkinan pertarungan tahun ini antara Jose Zepeda dan Ivan Baranchyk) yang merupakan pertunjukan beranggaran rendah,” kata Arum. “Dan itulah yang akan terus kami lakukan di acara-acara ini sampai kami mendapatkan tayangan langsung – menjalankannya dengan kerugian dan berharap dapat menebusnya dengan uang yang kami hasilkan dari acara-acara non-besar ini. Kami berharap gerbang ini akan membantu kami mendapatkan keuntungan, tapi kami tidak tahu seberapa besar keinginan orang untuk pergi ke lokasi dan berkemas. Mungkin bukan untuk tahun 2021, tapi mungkin tahun 2022.”
Kenny Asked dari ESPN ditanya tentang kemungkinan membuat PPV gabungan ESPN-FOX lainnya untuk mewujudkan penyatuan kelas welter antara Crawford dan Spence.
“Saya seorang yang pro-kemitraan. Kami telah menunjukkan bahwa kami dapat bekerja sama dengan mitra media. Kami terbuka terhadap kemungkinan-kemungkinan yang muncul, dan jika hal tersebut berhasil, bagus, kami akan bergerak maju dan mewujudkannya menjadi besar,” kata Kenny. “Kami berharap kami telah berhasil beradaptasi dengan baik di pasar sebagai entitas yang sangat terbuka terhadap cara-cara kreatif untuk berkolaborasi dengan berbagai orang, semuanya untuk mendukung tumbuhnya minat terhadap olahraga tinju sehingga para penggemar yang bersemangat dapat melayani dan berkreasi. kesempatan alami bagi penggemar baru untuk terjun ke olahraga ini.
“Ini selalu tentang, ‘Peluang apa yang terbaik? Di mana tempat terbaik untuk itu?’”
Dan sekarang, Arum yang telah mendapatkan pencerahan kembali percaya bahwa ini bukanlah PPV.
(Foto teratas: Ethan Miller/Getty Images)