ANAHEIM, California – Bangun kembali dan semoga terus berdatangan?
Realistis, namun masih kecewa dengan timnya, General Manager Ducks Bob Murray tidak membawa obor ke lapangan hijau pada hari Jumat. Tapi dia berhasil menyadari upaya apa yang diperlukan untuk membuat Ducks kembali bersaing untuk mendapatkan sesuatu yang lebih bermakna daripada apa yang diperlukan dalam rancangan lotere.
Setelah kekalahan kandang 1-0 dari Colorado pada hari Jumat, Ducks memiliki rekor 24-30-7. Mereka unggul 13 poin dari posisi wild card di Wilayah Barat. Lebih penting lagi, mereka berada di urutan terakhir, di bawah San Jose dan di atas Los Angeles, karena ketiga tim California mengalami kekeringan hoki.
Jadi Murray melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh tim yang tidak punya tujuan musim ini: mendapatkan apa yang dia bisa untuk pemain yang memiliki nilai tertentu di tim yang tidak memiliki banyak nilai di luar pemain intinya. The Ducks mengucapkan selamat tinggal kepada sayap kanan Ondrej Kase, menyampaikan kabar tersebut kepada pencari tanda tangan yang kecewa saat Kase meninggalkan Honda Center dengan tongkat dan tas perlengkapannya.
Di permukaan, Murray tampil baik dibandingkan pemain berusia 24 tahun yang memiliki keterampilan dan bakat ofensif tetapi tidak bisa tetap sehat selama satu musim penuh. Dia mempersenjatai ruang batas gajinya dengan menghadapi David Backes dari Boston dan sisa kontraknya untuk mendapatkan pilihan putaran pertama Bruins pada bulan Juni. Pilihan itu bisa jadi nomor 31, pilihan terakhir di babak pembukaan, jika unggulan teratas Boston memenangkan Piala Stanley. Bahkan jika Bruins memenangkan Trofi Presiden tetapi mendapat tempat di awal playoff seperti yang dilakukan Tampa Bay musim lalu, itu tidak akan lebih tinggi dari posisi ke-27. Tidak ada yang bagus, tapi tampaknya lebih baik bagi Bebek jika ditambahkan ke kemungkinan pilihan lima besar mereka.
Mereka juga menambahkan prospek pada pemain bertahan Axel Andersson, yang bukan salah satu pemain terbaik Boston dalam sistem yang tidak demikian. AtletikMenurut Scott Wheeler, itu tidak terlalu menarik. Tapi pilihan putaran kedua Bruins tahun 2018 bisa memiliki masa depan di NHL.
Murray mengatakan dia telah memantau Andersson sejak bek tersebut berusia 15 tahun. Dia baru-baru ini memeriksanya, begitu pula Todd Marchant, direktur pengembangan pemain Ducks. Pengintai mereka sering bertanya tentang kemungkinan dia diperdagangkan. Pemain berusia 20 tahun ini adalah pemain kidal untuk Moncton Wildcats, salah satu tim teratas di QMJHL musim ini.
Meskipun Andersson mungkin bisa bergabung dengan San Diego Gulls dari AHL untuk beberapa pertandingan, Murray memperkirakan Moncton akan menjalani periode postseason yang panjang dan belum berharap untuk melihat Andersson di organisasi tersebut. Penambahannya membantu Ducks mengisi posisi mereka, terutama di pertahanan.
“Para pembela HAM, mereka membutuhkan waktu,” kata Murray. “Mereka membutuhkan waktu. Seperti yang Anda lihat, setiap kali Anda menyerang bek muda, Anda dapat menghancurkan karier mereka. Itu seperti penjaga gawang. Pembela, Anda harus berhati-hati. Kami berharap memiliki cukup banyak bek muda di masa mendatang. Dapatkan aset di sini sehingga kita tidak perlu terburu-buru kepada siapa pun.”
Kesimpulan sebenarnya adalah Murray menghilangkan sandiwara bahwa Bebek perlu sedikit perbaikan. Mereka membutuhkan lebih banyak talenta di seluruh organisasi. Faktanya, mereka membutuhkan beberapa varietas kelas atas. Dua pilihan putaran pertama dalam apa yang dianggap sebagai draft yang cukup dalam meningkatkan peluang untuk mendaratkannya, terutama setelah mengambil penyerang terampil Trevor Zegras dan Brayden Tracey pada malam pertama draft musim panas lalu.
“Di mana organisasi ini berada, kapan pun Anda dapat menambahkan pilihan putaran pertama, itu penting,” kata Murray. “Butuh waktu lama untuk bersatu. Boston telah ada sejak lama, begitu pula beberapa tim lainnya. Ada baiknya untuk mendapatkan yang pertama. Kami melibatkan David, dan kami tidak keberatan melakukannya sekarang.”
Mungkin jumlah yang benar-benar penting adalah 16.742, total penggemar yang menyaksikan Ducks menghadapi Avalanche, yang memiliki superstar di Nathan MacKinnon dan tampaknya siap untuk membuka jendela kejuaraan mereka selama beberapa tahun. Kerumunan itu datang setelah 15.716 tiket terjual untuk pertandingan hari Rabu melawan Florida. Tidak ada malam yang hampir terjual habis. The Ducks memiliki satu rumah penuh sepanjang musim – pada malam pembukaan.
Melalui 27 tanggal pulang hingga hari Jumat, Anaheim memiliki rata-rata 15,821 pelanggan dan memenuhi kapasitas 92.1 persen. Itu tidak bagus, tapi tidak buruk. Namun jumlah tersebut turun dibandingkan tahun 2018-2019 yang ceroboh, ketika rata-rata jumlah penumpang mencapai 16.814 orang dan memenuhi gedung hingga 97,9 persen.
Apa artinya? Untuk mempertahankan pelanggan datang dan mencegah sikap apatis, The Ducks perlu menunjukkan bahwa ada alasan untuk berharap, bahwa ada alasan untuk terus menghadiri pertandingan, mengenakan seragam tim, dan menghabiskan uang hasil jerih payah.
Murraylah yang menentukan jalan menuju kesuksesan di atas es. Kini di musim ke-11 sebagai GM Anaheim, ia menerima perpanjangan kontrak dari kepemilikan pada Desember 2018 karena ia menjualnya dengan transisi ke grup yang lebih muda yang perlu dilakukan. Namun manajer berusia 65 tahun, yang mengambil alih sebagai kepala pengambil keputusan setelah Brian Burke memilih berangkat ke Toronto, meninggalkan Ryan Getzlaf dan Corey Perry untuk memikul Ducks di pundak mereka.
Getzlaf yang berusia 34 tahun masih menjadi wajah dari waralaba tersebut, namun ia tidak dapat menangani beban berat yang pernah ia lakukan. Perry dilepaskan setelah memudar dari status bintang. Bahkan dengan kehadiran beberapa pemain yang telah terbukti selama bertahun-tahun, Ducks memang sedang dalam tahap pemulihan dan Murray perlu memperbaikinya. Jika tidak, waktunya menjalankan pertunjukan di Anaheim mungkin akan berkurang. Sulit membayangkan Henry dan Susan Samueli, yang sangat berguna sebagai pemiliknya, harus menanggung kerugian selama bertahun-tahun dan gudang yang semakin kosong.
Namun untuk saat ini, Murray masih tetap bertahan. Dan memperdagangkan Kase mungkin bukan satu-satunya langkahnya karena tenggat waktu hari Senin semakin dekat. Sejujurnya, seharusnya tidak demikian.
“Jika kamu menahanku di sini, aku tidak bisa berbuat apa-apa, bukan?” Murray retak ketika dia mendekati akhir dari ketersediaan medianya.
Saat itu, Murray ditanya seberapa aktif ponselnya akhir-akhir ini.
“Ada badai beberapa hari yang lalu,” kata GM, mengacu pada serangan hari Selasa terhadap pemain bertahan veteran yang dilakukan oleh tim lawan. “Keesokan harinya saya pikir dia sudah mati. Dan kemudian itu dimulai lagi. Saya pikir semua orang menganalisis semua pilihan yang mereka berikan dan memutuskan apakah masih ada yang tersisa untuk diberikan.”
Pilihan dipindahkan dalam perdagangan, tetapi banyak yang terjadi pada putaran kedua dan ketiga. Karena Ducks memiliki banyak ruang batas setelah menempatkan Ryan Kesler, yang pada dasarnya sudah pensiun, dan Patrick Eaves pada cadangan cedera jangka panjang, Murray mengirimkan sinyal bahwa ia akan bersedia membantu tim yang mengalami kesulitan, untuk membantu.
Dan biaya finansial untuk Backes (35) tidak berlebihan. Dia memiliki sisa satu tahun dalam kontraknya dan karena keluarga Bruins mempertahankan 25 persen gajinya, maka gajinya akan menjadi $3 juta. Mereka terancam mendapatkan jumlah yang tidak seberapa selama sisa musim ini. (Menurut CapFriendlythe Ducks akan dikenakan biaya sebesar $4,5 juta.)
“Kami telah berulang kali mengatakan bahwa kami memiliki ruang batas dan sebaiknya kami menggunakannya selagi kami memilikinya,” kata Murray. “Jadi, kami menggunakannya di sini. Sebenarnya, saya yakin Anda bahkan tidak mengetahui hal ini, namun situasi keuangan kita menjadi lebih baik dalam kesepakatan tahun ini dibandingkan kemarin. Tapi tutupnya? Kami menggunakan ruang ganti.
“(GM Boston Don Sweeney) pandai dalam hal ini. Ini adalah kesepakatan yang sulit untuk dilakukan. Ondrej terluka. Itu hanya sebuah kesepakatan yang sulit. Dan kami membicarakannya berulang kali. Akhirnya terjadi bersama-sama beberapa malam terakhir.”
Tentu saja, perdagangan akan merugikan jika Kase tetap sehat dan mencetak 25 gol dalam satu musim. Tapi pemain sayap Ceko yang energik itu ada di konferensi lain dan Ducks tidak menang bersamanya, bahkan jika mereka mungkin tidak melakukan hal yang benar untuk memaksimalkan potensi ofensif monster analitis itu.
Setelah terungkap bahwa Kase adalah inti dari usulan kesepakatan Justin Faulk, menjadi jelas bahwa dia bukan bagian dari inti Ducks. Tujuh gol dalam 49 pertandingan tidak akan mengubah hal itu.
Kami akan mengetahui dalam beberapa hari mendatang apakah pemain lain memiliki alamat baru. Bebek jelas merupakan penjual. Jarang sekali mereka berada dalam posisi seperti itu, tapi inilah kenyataan baru mereka.
“Saya kira tidak akan ada banyak kejutan dan kekaguman dalam beberapa hari ke depan di sini,” kata Getzlaf. “Bob melakukan yang terbaik untuk menempatkan tim ini pada posisi yang baik. Dia selalu pandai dalam hal itu. Dia selalu mempunyai kemampuan untuk mengetahui apa saja yang kita perlukan, apa saja yang tidak kita perlukan. Kami percaya padanya dan apa yang akan dia coba capai di sini dalam beberapa hari ke depan.”
Derek Grant, yang menjalani tahun karier dengan 14 gol, bisa menjadi salah satu pemain yang digunakan Murray untuk memperoleh aset lainnya. Grant, 29, sedang dalam kontrak satu tahun senilai $700,000 yang dapat dengan mudah diserap oleh tim yang mencari kedalaman tengah dan tubuh besar yang dapat membunuh penalti.
“Saat itu adalah tahun yang tepat,” kata Grant. “Tentu saja posisi Anda di klasemen menentukan banyak hal. Ini adalah waktu di mana orang-orang dari tim yang tidak berada dalam perlombaan playoff yang ketat melakukan gerakan seperti itu.
“Sungguh disayangkan melihatnya. Saya mendoakan yang terbaik untuk Ondrej. Dia adalah pemain hebat dan saya pikir dia akan cocok.”
Grant ingin tinggal. Anaheim jelas cocok untuknya karena dia akhirnya menempa karir NHL setelah menghabiskan beberapa tahun di bawah umur. Tapi dia juga bisa menjadi korban dari musim yang tidak pernah dimulai. “Saya pikir kami memiliki tim yang bagus dan saya pikir kami tampil buruk dalam hal apa yang bisa kami lakukan,” katanya.
The Ducks diperkirakan akan mengambil langkah mundur musim ini. Namun mereka juga tidak berpikir bahwa mereka akan semakin tertinggal saat melakukan hal tersebut. Mereka mungkin tidak berharap untuk menantang gelar Divisi Pasifik, namun mereka berpikir bahwa mereka cukup baik untuk memainkan beberapa pertandingan yang berarti di bulan Maret dan April dan berada dalam perlombaan playoff, meskipun mereka gagal.
Sebaliknya, mereka tersingkir dari babak playoff pada bulan November dan tidak pernah kembali ke babak tersebut.
“Ada beberapa hal yang membuat frustrasi,” kata Getzlaf. “Saya tidak berpikir secara keseluruhan hal itu membuat frustrasi. Memasuki musim ini, saya bersiap untuk apa yang harus kami lakukan dalam tahap pembangunan kembali yang kami jalani. Kami telah menunjukkan langkah-langkahnya pada waktu-waktu tertentu. Ketika Anda mengambil langkah mundur, saya pikir saat itulah rasa frustrasi mulai muncul. Tapi diperkirakan akan terjadi dalam satu tahun.”
Namun, Murray telah menunjukkan kekesalannya terhadap tim inti yang belum mengambil kendali dari kapten dan pemimpinnya yang sudah tua. Jika dia tidak memberikan banyak hal lain, GM ingin Backes termotivasi untuk membantu memberikan contoh yang menurutnya tidak dapat diperoleh dari orang lain.
“Anda tahu, sama seperti saya, salah satu kekecewaan terbesar saya sepanjang tahun ini adalah kepemimpinan,” kata Murray. “Mudah-mudahan itu bisa membantu. Ini adalah bagian dari pemikiran saya di sini. Karena kepemimpinannya … tidak ada yang lain tentang hal itu.”
Tidak perlu banyak lompatan untuk berpikir bahwa Murray mengarahkan komentarnya pada kelompok yang tidak termasuk Getzlaf atau Jakob Silfverberg, yang secara konsisten dianggap oleh Murray sebagai kelompok ideal bagi para pemain muda. Rickard Rakell tidak mencetak banyak gol dan tidak berbuat lebih dari itu. Hampus Lindholm baru-baru ini melakukan turnover yang sangat buruk sehingga merugikan tim lawan. Josh Manson telah berjuang keras sepanjang musim ini. Adam Henrique memimpin Ducks dengan 21 gol, tetapi tidak memiliki pemenang pertandingan.
Ini adalah langkah besar berikutnya bagi Murray jika ia benar-benar ingin melakukan pukulan telak. Mematahkan bagian yang lebih besar tampaknya tidak terjadi saat ini. Tapi sepertinya dia semakin bersedia mengambil jalan itu.
Perdagangan Kase adalah sebuah permulaan. Mengamankan pilihan putaran pertama lainnya adalah sebuah permulaan. Tapi masih banyak lagi yang harus dia lakukan. Hal terburuk dalam lanskap olahraga California Selatan yang luas dan menantang adalah diabaikan.
“Itu bagus,” kata Murray. “Itu semua adalah bagian dari proses pengambilan keputusan ini.”
Setidaknya dia menunjukkan bahwa hal itu benar-benar terjadi.
(Foto teratas: Debora Robinson / NHLI melalui Getty Images)