Gaetan Bong tidak akan menjadi suara parau di ruang ganti Nottingham Forest, tapi dia adalah pria yang cenderung menyampaikan pesan yang jelas dan tanpa basa-basi.
Kedatangan bek kiri dari Brighton & Hove Albion adalah langkah yang cocok untuk semua pihak dengan sempurna, dengan Forest ingin menghindari kembalinya kekurangan mereka di posisi itu dan pemain berusia 31 tahun itu ingin mengamankan sepak bola reguler.
Forest terkejut ketika Chema mengetuk pintu Sabri Lamouchi pada awal minggu untuk meminta agar dia diizinkan menerima tawaran dari Getafe untuk kembali ke Spanyol. Dengan bergabungnya Jack Robinson dari Sheffield United di awal jendela, klub telah beralih dari tiga opsi bek kiri menjadi hanya satu opsi dalam hitungan hari.
Tetapi bahkan ketika Chema mengemasi tasnya untuk kembali ke tanah airnya dengan transfer € 2 juta, Forest bergerak dengan efisiensi yang mengesankan untuk menggantikannya dengan seorang pria yang akan mengetahui hierarki mereka dari masa singkat yang dia alami di awal karirnya di Olympiakos.
Bicaralah dengan orang-orang yang mengenal Bong dan mereka menggambarkan seorang pemain yang fokus, profesional, dan sangat berdedikasi pada seni bertahan. Dalam mengontrak pemain internasional Kamerun, mereka telah mengganti satu bek yang solid dan tanpa kompromi dengan pemain lain dari kain yang sama, meskipun di tengah latar belakang yang sangat berbeda.
David Stockdale bermain bersama Bong selama dua tahun di tim Brighton yang nyaris gagal promosi ke papan atas pada 2015-16, finis ketiga di belakang Middlesbrough karena selisih gol, sebelum bergabung dengan Liga Premier sebagai runner-up dari Newcastle United. musim selanjutnya. Dan penjaga gawang Birmingham City, yang saat ini dipinjamkan ke Wycombe Wanderers di League One, yakin Bong akan cocok untuk ruang ganti di mana Lamouchi yakin aset terbesarnya adalah rasa semangat dan persatuan tim.
“Dia adalah bagian dari tim kami yang memenangkan promosi dari Championship, jadi dia tahu apa yang diperlukan untuk sukses di divisi ini. Tentu saja. Dia memiliki dorongan itu; dorongan batin itu. Dia selalu dalam perjalanan untuk melakukan pekerjaannya sendiri di gym, untuk memastikan dia fit sepanjang waktu,” kata Stockdale. Atletik.
“Dia bergabung dengan tim hebat di sana, yang juga ingin pindah. Dia akan menjadi aset besar bagi tim itu dan saya sangat menantikan untuk melihatnya bermain secara reguler lagi.
“Apa kunci sukses bagi kami ketika kami memenangkan promosi? Kami memiliki semangat tim yang baik. Di musim sebelumnya kami kalah (untuk promosi otomatis) karena selisih gol, sebelum juga gagal di babak play-off. Itu bukan untuk kami musim itu, tapi kami datang bersama sebagai sebuah kelompok dan kami berjanji satu sama lain bahwa kami akan melakukan segalanya untuk membuat segalanya berjalan lancar musim depan. Kami tidak ingin mabuk dan kami semua tampil bugar dan siap untuk musim baru untuk melakukan apa yang diminta manajer dari kami.
“Bongy adalah tipe karakter yang sangat menyukainya.”
Lahir di Sackbayeme, pinggiran ibu kota Kamerun, Yaounde, Bong kemudian pindah ke Prancis, di mana ia melakukan debut profesionalnya pada usia 17 tahun bersama Metz setelah melewati masa muda mereka. Cedera menghambat kemajuannya bersama mereka, tetapi setelah masa peminjaman yang sukses di kasta kedua Prancis bersama Tours, dia dikontrak oleh Valenciennes pada 2009.
Dia menghabiskan empat tahun di sana, dengan dua permainan pertamanya di bawah Philippe Montanier, mantan manajer Forest, membuat 117 penampilan sebelum dibujuk ke Olympiakos Yunani pada Agustus 2013. Bong kembali diperlambat oleh beberapa cedera yang mengganggu, tetapi kemudian membuktikan dirinya sebagai pemain reguler tim utama – dan merupakan tokoh kunci saat klub Athena memenangkan gelar Liga Super ke-41 mereka pada 2013-14. Namun, dia tidak disukai setelah pergantian manajemen, di bawah Michel, dan bergabung dengan Wigan Athletic pada Februari 2015.
Mantra singkatnya di Wigan – 14 dimulai di paruh kedua musim itu – diikuti dengan kepindahan ke Brighton, di mana dia sekali lagi merasa betah, selama empat setengah tahun berikutnya.
“Dia bukan karakter yang blak-blakan. Dia akan memberitahumu bagaimana perasaannya. Dia tidak akan pergi ke ruang ganti Forest dan bersuara keras – tapi dia adalah orang yang akan mengatakan apa yang ingin dia katakan ketika dia merasa harus melakukannya,” tambah Stockdale. “Dia akan menjadi anggota tim yang berharga. Dia memang tahu banyak tentang sepak bola, dia pasti tahu banyak tentang posisinya dan apa yang dia butuhkan dari para pemain di sekitarnya.
“Saya tidak ragu melihat Bong masuk ke klub mana pun tempat saya berada karena saya tahu dia akan menjadi tambahan yang bagus.
“Dia adalah bek yang kuat dan solid yang akan membawa pola pikir profesional dan keinginan untuk bekerja dengan baik untuk tim. Forest membuat tanda tangan yang bagus. Dia sangat menjadi andalan tim ketika saya berada di Brighton dan dia juga bisa berada di Forest. Dia adalah pemain yang bisa Anda andalkan.
“Dia datang untuk memenangkan pertandingan. Tidak ada lagi. Dia kuat, dia atletis, dia antusias. Dia adalah orang yang baik untuk dimiliki dalam tim karena dia sangat profesional, dia selalu mengerjakan pekerjaan rumahnya sebelum pertandingan dan umumnya hanya menjaga dirinya sendiri. Dia hanya kuat – itulah kata yang tepat. Dia kuat, dapat diandalkan, dan melakukan apa yang tertulis di kaleng.
“Mereka memiliki perekrutan yang bagus di sana. Dia hanya akan melakukan pekerjaan yang baik untuk mereka. Tidak masalah dia melewati ulang tahunnya yang ke-30 karena dia akan mengatasinya dengan sikapnya. Dia sangat jarang cedera saat saya bermain dengannya. Saya tidak mempermasalahkan usianya karena dia menjaga dirinya sendiri dan hidup dengan cara yang benar. Dia adalah seorang profesional sejati.
“Dia adalah salah satu karakter yang hanya ingin bermain sepak bola. Dia tidak mendapatkan waktu bermainnya musim ini. Beberapa orang mengkritik pemain saat mereka tidak proaktif, saat mereka tidak berusaha mencari cara untuk mendapatkan lebih banyak permainan dalam situasi itu.
“Dia tidak seperti itu – dia ingin bermain; dia bertindak untuk memastikan bahwa dia dapat terus melakukan apa yang ingin dia lakukan; untuk melakukan apa yang dia sukai.”
Bong dijadwalkan menjadi agen bebas di Brighton musim panas lalu, setelah empat tahun di klub, tetapi diberikan perpanjangan satu tahun tak lama sebelum Chris Hughton digantikan sebagai manajer oleh Graham Potter.
Kepala eksekutif Paul Barber mengatakan kepada The Brighton Argus pada saat itu: “Kami semua merasa Gaetan pantas mendapatkan kontrak lain. Itu adalah posisi yang kami rasa memiliki peluang dengan pemain yang kami kenal, yang merupakan karakter yang fantastis.
“Fans akan melihat apa yang Gaetan lakukan di lapangan – solid, konsisten, kuat, sulit ditembus – tapi yang tidak mereka ketahui adalah di luar lapangan, dia adalah orang yang sangat berkualitas, seseorang yang dihormati dan dicintai. di seluruh klub. Hanya pria yang baik, mendukung para pemain muda.
Atribut dan kualitas semacam itu sangat berharga di klub sebesar kami dan untuk staf pelatih dan para pemain. Anda tahu apakah dia memainkan 10 pertandingan, 20 pertandingan atau 38 pertandingan, dia akan bugar, dapat diandalkan, positif, fokus, antusias, konsisten, dan sopan.
“Semua hal itu, jika Anda akan merekrut bek kiri, Anda akan mencarinya.”
Musim ini, Bong telah berjuang untuk mengamankan sepak bola tim utama, dengan Dan Burn secara teratur bermain untuk Potter sebagai bek kiri atau sebagai pemain sayap kiri, sementara Bernardo menjadi cadangan pilihan. Dia meninggalkan Brighton dengan 91 starter dan 11 penampilan pengganti di semua kompetisi, tetapi hanya empat penampilan dari bangku cadangan di Liga Premier musim ini.
Bong pasti akan menjadi sosok yang lebih integral dalam persiapan promosi di Forest, di mana Lamouchi tampaknya telah menggantikan Chema yang tidak main-main dengan pemain yang hampir mirip, setidaknya dalam hal sikap. Dia akan memberikan perlindungan, kompetisi, dan opsi bek sayap yang berbeda untuk Yuri Ribeiro yang lebih menyerang – mantan pemain sayap yang suka maju dan berkontribusi di sepertiga akhir.
Chema adalah bek tengah yang nyaman bermain sebagai bek kiri, Bong adalah bek kiri yang bisa beroperasi sebagai bek tengah sisi kiri jika diperlukan. Bertahan sangat solid, dia lebih mewakili bek sayap jadul daripada yang modern, tetapi dia secara teratur tampil bagus melawan beberapa sayap kelas atas di Liga Premier.
“Itu (Chema meminta untuk pergi) adalah kejutan, hanya beberapa hari sebelum pertandingan. Tapi itu bisa terjadi,” kata Lamouchi. “Terkadang Anda mengatakan ya, terkadang Anda mengatakan tidak. Saya mengerti situasinya.
“Chema profesional dari hari pertama hingga hari terakhir, tapi dia mendapat tawaran dari negaranya dan dia ingin kembali. Saya terkejut, tetapi kami harus menemukan solusi. Kami tidak bisa bertahan hanya dengan satu bek kiri. Jack Robinson pergi beberapa minggu yang lalu dan sekarang Chema telah pergi. Kami tidak bisa mengandalkan Yuri sendirian.”
Bong memenangkan 16 caps untuk Kamerun, awalnya bermain untuk Prancis di level U-21. Dia adalah bagian dari skuad mereka untuk putaran final Piala Dunia 2010, tetapi hanya tampil satu kali – dalam pertandingan grup terakhir mereka melawan Belanda. Dia tidak terpilih untuk Piala Dunia berikutnya di Brasil dan sempat pensiun dari sepak bola internasional, sebelum menerima panggilan lagi menyusul penunjukan Clarence Seedorf pada 2018. Dia menjadi kapten negaranya saat mereka mengalahkan Brasil dalam pertandingan persahabatan melawan MK Dons pada November tahun itu, kekalahan tipis 1-0.
Penampilan terakhirnya untuk Brighton hampir sebulan lalu saat kalah 1-0 di putaran ketiga Piala FA melawan tim tamu Championship Sheffield Wednesday. Ketika dia diganti pada menit ke-71, kepergiannya disambut oleh paduan suara sorakan ironis dari penonton tuan rumah, yang dia perjuangkan untuk dimenangkan belakangan ini.
Di Forest, kecintaan para penggemar terhadap bek yang sungguh-sungguh harus memastikan sambutan yang lebih hangat.
(Foto: Bryn Lennon via Getty Images)