Bradley Beal memikirkan kembali semuanya dalam beberapa hari terakhir.
“Saya seorang pejuang,” kata Beal melalui telepon, Senin. “Ibuku selalu mengajariku untuk melangkah keluar saat berlari. Saya selalu seperti itu. Semua gerakanku didasarkan pada pukulan pria, dan langkah pertamaku biasanya melewati pria itu. Atau tangga memanjang, atau tangga samping dan sebagainya. Pivot dan putaran saya, dan sebagainya. Pastinya itu membatasi banyak pergerakanku. Namun ketika Anda berada di lapangan atau di lapangan, Anda menemukan cara untuk mengelolanya. Anda mengendalikan banyak hal. Hal-hal yang reaksioner, bukan, terutama di bidang pertahanan dan hal-hal seperti itu. Tetapi hal-hal yang tidak dapat Anda kendalikan, Anda berusaha untuk tidak menyakiti diri sendiri.”
Namun Beal berulang kali menempatkan dirinya dalam bahaya, hari Minggu, dalam pertandingan dan musim yang tiba-tiba menjadi sangat berarti bagi tiga kali All-Star itu, dan bagi timnya.
Beal bermain pada hari Minggu karena cedera hamstring kirinya, delapan hari setelah awalnya mengalami cedera. Dan dia akan bermain dengannya pada Selasa malam di Boston, di babak playoff, saat Wizards berusaha mengamankan unggulan ketujuh di Timur — dan, yang lebih penting, mendapatkan libur tiga hari sebelum dimulainya babak playoff Wilayah Timur akhir pekan ini. daripada bermain lagi pada hari Kamis untuk satu kesempatan terakhir di postseason melawan pemenang pertandingan Hornets-Pacers pada hari Selasa. Namun jangan salah – cedera hamstring berarti ada sesuatu yang robek di kakinya. Sekarang para atlet sepanjang tahun ini sering bermain dengan benda-benda yang robek di tubuhnya; di siku mereka, di bahu mereka. Tapi hammy yang buruk adalah hal yang sulit dan sulit untuk dilalui, dan terutama ketika Anda diandalkan untuk mencetak 31 poin semalam dan membela tim seperti Boston. Jayson Tatum.
Beal tidak mencetak 31 gol pada hari Minggu, dan dia secara resmi kehilangan gelar liga dari Stephen Curry. Namun 25 poinnya, termasuk 13 poin pada kuarter keempat yang membawa Wizards menang atas Charlotte, sangatlah penting, dan keputusannya untuk bermain cukup berani mengingat pertaruhannya untuk franchise tersebut.
Anda dapat berargumen bahwa semua ini tidak terlalu penting dalam jangka panjang, bahkan jika Wiz mengalahkan Cs pada hari Selasa, mereka hanya bersiap untuk pukulan telak di tangan unggulan kedua Brooklyn di babak pertama. Terdapat manfaat dari gagasan bahwa Washington tetap berada di jalur yang sudah biasa, lebih memilih keadaan biasa-biasa saja daripada membangun kehebatan, beruntung bisa masuk ke babak Play-In daripada standar dan meningkatkan ekspektasi terhadap waralaba empat. dekade dihapus dari penampilan final konferensi.
Namun argumen itu berada dalam ruang hampa, bukan di tempat Beal sebenarnya tinggal dan bermain.
Dia telah menjelaskannya sejelas mungkin selama dua tahun terakhir: dia ingin menang, dan sekarang. Anda bisa – saya punya – berpendapat bahwa permainan jangka panjang yang lebih baik untuk waralaba, begitu tubuh John Wall mulai rusak, adalah menukar Beal pada tahun 2020, ketika dia akan membawa kembali banyak pemain dan pick dan sepenuhnya membangun kembali . Namun kepemilikan dan kantor depan Washington telah selaras selama dua tahun hingga saat ini – mereka belum terlibat dengan tim mana pun yang ingin mengakuisisi dia. Beal tidak menuntut untuk ditangani. Kapal itu telah berlayar.
Advokasi yang terus menerus untuk perdagangan Beal mengabaikan perubahan nyata yang terjadi Russel Westbrook dibawa ke waralaba. Untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, Beal tidak memikul bebannya sendiri.
Itu hal nyata yang dilakukan Westbrook. Bukan hanya angka-angka gila yang dia kemukakan di lapangan; triple double yang hampir setiap malam itu berbicara sendiri. Namun persiapan, ketangguhan mental untuk kembali dan memenangkan pertandingan yang tidak akan pernah dimenangkan oleh Wizards di tahun-tahun sebelumnya, dan meminta pertanggungjawaban rekan satu tim — itulah yang dimaksud dengan “budaya”. Melakukan semua ini di sisi Beal menggandakan pesan Beal di dalam dan di luar lapangan. Dan backcourt memicu perubahan haluan. Rekor 17-6 ini luar biasa mengingat separuh tim absen pada bulan Januari karena COVID-19, dan jumlah penonton yang terbatas di tribun Capital One Arena.
Itulah yang diinginkan Beal dari franchise tersebut.
“Saya hanya berharap ini terjadi sepanjang musim,” kata Beal, Senin.
“Jelas kami mengambil apa yang kami bisa, dan kami menyukai posisi yang kami miliki saat ini,” katanya. “Tetapi kami tahu kami bisa menjadi jauh lebih baik. Ini merupakan tahun yang aneh. Ini merupakan tahun yang aneh bagi semua orang. Tapi kalau setahun penuh, itulah yang saya bicarakan. Jenis bola basket yang kami mainkan. Kami berada dalam pertandingan yang bermakna. Dalam tiga atau empat pertandingan terakhir kami kalah, mereka benar-benar unggul satu poin. (Lima kekalahan terakhir Washington terjadi dengan gabungan 10 poin.) Jadi kami sudah pernah mengalami pertandingan tersebut, dan itulah jenis permainan yang saya ingin ikuti.”
Itu sebabnya Beal memilih bermain hari Minggu daripada istirahat untuk play-in game atau pertandingan. Jika Wizards kalah pada hari Minggu, mereka akan bertanding menang atau pulang dengan Indiana pada hari Selasa, dan dia tidak ingin menunggu sampai saat itu untuk menguji kakinya. Dia harus melihat apa yang bisa dan tidak bisa dia lakukan di lapangan – mengetahui bahwa bagian “tidak bisa” mungkin akan didahulukan.
“Hal tersulit bagi saya adalah, sebagai pemain, dengan cedera, Anda harus egois,” ujarnya. “Anda harus melihat diri Anda sendiri dan memikirkan karier Anda… hal terbesar saya adalah berada di lapangan, siap tampil. Pada empat tahun pertama saya di liga, saya memiliki label rawan cedera, jadi saya sangat benci jika saya melewatkan pertandingan. Cedera ini, khususnya, saya tahu ini adalah sesuatu yang – tidak akan sembuh dalam seminggu. Sial, aku bahkan tidak tahu apakah itu akan sembuh dalam dua minggu. James Harden, saya pikir dia melewatkan satu bulan. Ini adalah tingkat ketegangan yang berbeda. Kau tak pernah tahu. Hamstring Anda sangat halus. Keputusan akhir saya adalah ini: apakah saya ingin pertama kalinya saya kembali ke lapangan dengan cedera ini menjadi pertandingan yang harus dimenangkan, dengan saya mencoba melakukan segalanya segera dalam pertandingan yang sangat penting? Jika saya baru saja kembali, bermain pada hari Selasa, saya tidak tahu bagaimana jadinya. … Saya agak memahami risiko bermain (Minggu). Saya merasa nyaman mengetahui, oke, jika saya menyesuaikannya lagi, saya baik-baik saja karena mengetahui bahwa hal itu mungkin dapat membuat saya mundur.”
Pengaturan organisasi Wizards selama lebih dari satu tahun terakhir di bawah Ted Leonsis telah merekrut banyak dokter, yang di bawah pimpinan tim perawatan dan kinerja atlet, Dr. Daniel Medina, bekerja, semuanya bersama para dokter dari mitra tim medis, MedStar Health. Kemudian Anda memasukkan staf pelatihan atletik, dan Anda memiliki banyak orang yang memiliki kepentingan dalam menjaga kesehatan penjaga waralaba tim. Beal mencatat selama panggilan Zoom pada hari Senin bahwa beberapa orang di organisasi tidak berpikir dia harus bermain pada hari Minggu.
Tapi itu akhirnya menjadi panggilannya.
“Tommy (Sheppard, manajer umum) dan Pelatih (Scott Brooks) juga mengalami hal yang sama – jika saya memutuskan untuk tidak bermain, mereka mendukung saya 100 persen,” kata Beal. “Jadi pada akhirnya terserah pada saya dan apa yang ingin saya lakukan. Karena tidak ada yang mengetahui tubuh saya lebih baik dari saya, bahkan para pelatih pun tidak. Jadi mereka memercayai saya untuk mengetahui jika saya mengatakan saya akan pergi, maka saya akan pergi. Dan mereka tahu saya punya riwayat pergi ke tempat yang seharusnya tidak saya lakukan, dan saya menyesuaikannya lebih buruk daripada yang mungkin bisa saya cegah (cedera lebih lanjut). Tapi menurutku sekarang, aku berada di kelas sembilan. Saya sedikit lebih dewasa. Dan saya benar-benar tahu jika saya harus keluar, saya keluar. Saya tidak akan memaksakan masalah ini. …tidak ada yang memberi saya jawaban yang sah tentang apa yang harus saya lakukan. Tidak ada yang mengatakan, ‘Kamu tidak boleh bermain.’ Itu adalah, ‘apakah kamu yakin? Apakah kamu positif?’ Saya tidak berpikir ada orang yang kecewa dengan keputusan saya.”
Dia harus memikirkannya secara real time. Dia gagal dalam tujuh tembakan pertamanya, beberapa di antaranya sangat buruk. Dia melepas pita atletik yang dia kenakan di sekitar hamstring pada awal permainan. Dia meninju bola dengan frustrasi. Saat turun minum, suasana tampak gelap.
Hormatilah Beal karena telah mencoba, tetapi itu jelas berhasil. Terkadang Anda harus turun tangan dan menyelamatkan pemain dari diri mereka sendiri.
— David Aldridge (@davidaldridgedc) 16 Mei 2021
Itu bukan hanya tampilan luar di babak pertama.
“Pelatih tempat saya bekerja, dia mendekati saya, dan 100 persen dia berkata, ‘Apakah Anda ingin saya memberi tahu pelatih bahwa Anda sudah selesai?'” kata Beal. “Dia tahu saya tidak 100 persen seperti yang seharusnya. Dia terang-terangan bertanya padaku, ‘apakah ini sesuatu yang kamu ingin aku kenakan begitu saja?’ Aku bilang padanya tidak. Saya bilang saya akan mencobanya di babak kedua dan melihat apakah itu lebih mengendur, jadi saya bisa bergerak.”
Ini adalah salah satu dari banyak hal yang membedakan atlet profesional dari orang lain – kemampuan mereka untuk memilah-milah. Cedera memang menyakitkan, tetapi Anda menerima rasa sakit dan ketidaknyamanan tersebut, dan mencari cara untuk berkontribusi secara berbeda. Itulah yang harus dilakukan Beal melawan Celtics, baik itu sesama penduduk asli St. Louis. Louis, Tatum atau pengawalnya yang tangguh Marcus Slim sedang memeriksanya. Itulah yang harus Anda lakukan ketika Anda mengatakan bahwa kemenangan adalah yang terpenting, dan terutama pada saat ini.
“Anda harus bisa memiliki sesuatu di dalam diri Anda,” kata Westbrook tentang bermain buruk pada hari Minggu. “Saya hanya bisa berbicara dari pengalaman pribadi saya tahun lalu. Ini lebih (menyesuaikan) secara fisik, setidaknya bagi saya. Itu tidak memungkinkan Anda melakukan hal-hal yang dapat Anda lakukan untuk membantu rekan satu tim Anda. Dan juga secara mental, karena saya tahu bahwa saya mengecewakan rekan satu tim saya, bukan karena mereka melihat sisi terbaik saya. Sayangnya di dunia olahraga, cedera atau tidak, media dan orang-orang menilai Anda berdasarkan waktu tertentu. Saya pikir ini seperti situasi kalah-kalah karena jika Anda tidak bermain dan Anda terluka, itu hanya sebuah percakapan. Namun jika Anda bermain dengan rasa sakit dan bermain buruk, itu seperti, oh, baiklah, dia tidak bisa bermain lagi.”
Sehari kemudian, Beal menggunakan frasa yang sama – “kalah-kalah” – tentang hal lain. Saya bertanya kepadanya bagaimana setiap ucapan dan gerakannya langsung dianalisis untuk mendapatkan petunjuk apakah dia masih bahagia di DC, atau apakah dia ingin melihat pembangunan kembali ini selesai. Dia adalah meme berjalan. Memang akan seperti itu untuk sementara waktu, tapi itulah jalan yang dipilih para Penyihir. Mereka menyelamatkan musim ini, tapi ini bukan akhir dari segalanya. Mereka selalu siap sedia untuk menunjukkan bahwa mereka cerdas untuk membangun di sekitar Beal. Atau, sekarang, Beal dan Westbrook.
“Aneh dalam hal itu,” kata Beal sebelum berangkat ke Boston. “Karena saya seorang pesaing. Saya suka menang. Dan aku sama seperti orang lain. Saya ingin memenangkan pertandingan bola. Itu sulit. Semua yang saya lakukan berada di bawah kaca pembesar. Itu adalah sesuatu yang harus saya pelajari sebagai seorang pemimpin untuk mencoba dan melihat seberapa besar dampaknya bagi tim. Memang benar, saya tidak bisa mengontrol apa yang diposting di media sosial dan apa yang dikatakan orang. Orang-orang membicarakan bahasa tubuh saya. Tapi saya menunjukkan kemarahan karena saya ingin menang. Saya tidak akan duduk di sini dan tertawa. Jika saya duduk dan tertawa, itu adalah hal lain yang akan mereka bicarakan – bahwa saya tidak peduli. Ini seperti kalah-kalah. Saya tidak keberatan. Saya akan terus melakukan apa yang saya lakukan. Selama saya tidak merugikan tim saya, saya baik-baik saja. Ada rekan satu tim yang mendatangi saya dan mengatakan ‘kami akan memperbaikinya, kami akan baik-baik saja, teruskan saja.’ Ini semua merupakan hal yang menggembirakan. Namun hal ini tidak mengubah situasi saat ini. Kami masih harus memenangkan pertandingan.”
(Foto teratas: Will Newton/Getty Images)