Brandon Woodruff begitu terkunci pada Rabu malam sehingga dia tidak pernah melihat sekilas wasit base pertama John Tumpane mengejarnya dan meneriakkan namanya setelah inning pertama berakhir. Yang diinginkan Tumpane hanyalah memeriksa sarung tangan, topi, dan seragam Woodruff dalam sebuah ritual yang telah menjadi rutinitas dalam beberapa minggu terakhir. Baru setelah Woodruff mencapai ruang istirahat dan melihat Corbin Burnes di pagar, menunjuk ke arah Tumpane, wasit akhirnya menarik perhatian Woodruff.
Saat Woodruff aktif, tidak ada ruang untuk gangguan. Bahkan upaya gangguan yang paling tidak bersalah pun dikesampingkan. Lupakan perasaan bingung; sedikit yang mengganggunya. Yang ada hanyalah fokus penuh, yang sering kali menghasilkan dominasi. Jadi meskipun Woodruff dibesarkan di kota kecil Mississippi dengan kerja keras dan sopan santun, maaf, Tumpane, Anda harus menunggu. Melawan The Reds di American Family Field, Woodruff berada dalam kondisi terbaiknya.
Penguasaannya dimulai sejak dini. Woodruff memukul pemukul leadoff Jonathan India dengan sebuah lemparan. Tyler Naquin, pemukul kedua, mencapai pukulan buruk di tengah lapangan yang menempuh jarak 4 kaki. Pemukul terbaik dari susunan pemain yang kuat mengikuti, tetapi tidak bisa mencetak gol melawan Woodruff. Puncaknya adalah pertarungan delapan lemparan melawan Joey Votto yang diakhiri dengan serangan ketiga pada fastball empat jahitan yang sebenarnya sedikit keluar dari zona tetapi dilemparkan dengan presisi pada kecepatan 97 mph. Itu bukan satu-satunya saat Woodruff lolos dari masalah, tapi itu juga hanya kilasan kecemerlangan pertama.
“Setelah dia keluar dari sana menyerang Votto, itu adalah semacam momen permainan dan kemudian dia mendapatkan kendali jelajah sedikit,” kata manajer Brewers Craig Counsell setelah kemenangan 4-1 Milwaukee. “Kemudian dia kembali melakukan lemparan keras ke Votto pada set keenam.”
Dalam enam babak tanpa gol, Woodruff membiarkan empat pukulan. Dia tidak mengeluarkan jalan-jalan. The Reds hanya melakukan satu bola keras ke gawang Woodruff. Dia menyerang 10. Pada inning keenam, Cincinnati membuat seorang pelari terdampar di base ketiga ketika Votto terbang ke kiri lapangan pada lemparan ke-104 Woodruff dalam permainan tersebut — fastball empat jahitan dengan kecepatan 97 mph. Sedetik sebelum bola mendarat di sarung tangan Christian Yelich, Woodruff berdiri di atas gundukan dan mengepalkan tinjunya.
“Hari ini buruk, kawan,” kata pemain luar Avisaíl García tentang Woodruff.
Woodruff menyebut García sebagai “pemain permainan”, dan dia benar; García mencetak dua gol RBI untuk menjadikannya 1-0, memberikan assist luar biasa pada inning keenam dan kemudian merampas home run. Namun dalam pertandingan tersebut, tidak ada pemain di tim Milwaukee yang lebih penting daripada Woodruff.
“Woody sama sekali tidak memberi mereka banyak lemparan untuk dilakukan,” kata Counsell.
Ini adalah keempat kalinya musim ini Woodruff mencatatkan setidaknya 10 strikeout dalam satu pertandingan, namun pertama kalinya prestasi tersebut terjadi sejak 30 Mei. Saat itu, setelah dua bulan mendominasi, Woodruff mempunyai ERA 1,27. Dari sana, ERA Woodruff naik dengan kecepatan stabil sebelum melonjak ke 2,48 menjelang pertandingan hari Rabu. Awal Woodruff sebelumnya bisa dibilang adalah yang terburuk. Dia membiarkan enam perolehan run dalam lima inning setelah Cardinals melakukan beberapa kesalahan lokasi. Itu adalah pertandingan terakhir yang menunjukkan Woodruff tidak terlalu dominan akhir-akhir ini — sejak 15 Juni, ia memiliki ERA 3,75 dengan 20 kali berjalan dan tujuh home run diperbolehkan dalam 62 1/3 babak setelah berjalan hanya 17 dan enam kali menyerah pulang. berjalan. dalam 83 inning sebelumnya. Selama periode yang lebih baru, akan ada saat-saat ketika panggilan yang buruk, keputusan yang aneh, atau sesuatu seperti berjalan ke pelempar lawan akan membuat Woodruff frustrasi, untuk sesaat mematahkan konsentrasinya dan membawanya menjauh dari pertempuran di depannya. Berbeda dengan dirinya. Kemudian Rabu malam terjadi.
“Malam ini pikiran saya kembali jernih,” kata Woodruff yang kini memiliki ERA 2,38. “Keluarlah dan bernapas, lakukan lemparan satu per satu. Saya pikir ketika saya bisa melakukan itu, saya bisa lebih hadir hampir sepanjang malam. Lakukan saja satu per satu. Ini adalah salah satu hal tersulit untuk dilakukan dalam game ini. Saya mencoba mengerjakannya dan menjadi sedikit lebih baik setiap saat. Saya pikir secara keseluruhan saya bisa hadir hampir sepanjang malam.”
Tidak ada kesalahan. Tidak ada kerusakan fokus. Itu hanyalah perhentian yang melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh perhentian tim peringkat pertama pada akhir Agustus: meningkatkan kemungkinan gelar divisi.
Setelah mengambil dua game pertama dari tiga seri pertandingan melawan The Reds (69-59), Brewers (78-49) unggul 9 1/2 game atas peringkat kedua Cincinnati di Divisi Tengah Liga Nasional. Hanya ada 35 pertandingan tersisa. Sebulan dari sekarang, ini bisa menjadi hari yang dikenang kembali saat Brewers memastikan mereka berada di puncak divisi. Meskipun masih ada waktu tersisa sebelum hitungan mundur angka ajaib dimulai, kemungkinan besar awal besar Woodruff berikutnya tidak akan terjadi sampai babak playoff.
Brewers pasti akan mengambil skenario seperti itu. Namun jika mereka akhirnya membutuhkan bulan September yang besar dari Woodruff, hal itu akan dimulai seperti yang dia alami pada hari Rabu, menunjukkan betapa yakinnya Milwaukee pada kemampuannya untuk memberikan hasil pada saat yang paling penting. Setelah seri final hari Kamis, Brewers dan Reds tidak akan bermain satu sama lain lagi musim ini. Sangat penting bagi Brewers untuk memenangkan seri ini. Dan Woodruff menyampaikannya dengan cara yang diyakini oleh pramuka Brewers, Scott Nichols, suatu hari nanti tujuh tahun lalu.
Ingat nomor kuliah Woodruff untuk Negara Bagian Mississippi pada tahun 2014, tahun ketika Brewers merekrutnya? Itu mengerikan. Dalam 37 1/3 inning, ia memiliki 6,75 ERA dan 1,92 WHIP dengan 25 walk – enam walk untuk setiap sembilan inning. Nichols mengabaikan itu semua. Di Woodruff, Nichols melihat seseorang dengan tiga kelebihan — fastball, slider, dan changeup — layak untuk dicoba.
Tamasya luar biasa jarang terjadi bagi Woodruff pada saat itu, tetapi Nichols melihatnya. Nichols dan mantan pengawas pramuka Brewers Jim Rooney adalah satu-satunya pramuka yang hadir di Trustmark Park di Pearl, Miss., yang menyaksikan Woodruff hanya mengizinkan satu pukulan dan satu jalan dengan empat strikeout dalam 3 1/3 babak tanpa gol. Nichols pergi dengan keyakinan bahwa Brewers perlu menyusun Woodruff.
“Saya akan mengalahkannya pada ronde keempat,” kata Nichols.
Setelah ronde ke-10, Nichols memohon kepada mantan direktur kepanduan Bruce Seid melalui telepon untuk merekrut Woodruff.
“Scott,” kata Seid kepada Nichols, “kamu tahu, dia tidak mengalami tahun yang baik.”
“Ya,” jawab Nichols, “jika dia melakukannya, dia akan dikalahkan di ronde kedua.”
Jadi di ronde ke-11, Brewers menangkap Woodruff. Mereka bersyukur sejak saat itu. Dia mungkin pilihan paling berharga di daftar mereka, mengingat di mana dia dipilih. Dari sana, Woodruff menjelajahi sistem pertanian Brewers. Ketika dia menjadi pitcher of the year organisasi pada tahun 2016 dan muncul untuk berfoto di American Family Field, Nichols mengatakan kepada Counsell, “Dia akan segera berada di sini.”
“Oke,” jawab Counsell, menurut ingatan Nichols. “Kami membutuhkannya.”
Woodruff sekarang berada di musim kelimanya, dan dia telah menjadi anggota penuh waktu dari rotasi awal selama tiga musim terakhir. Selama waktu itu dia telah berkembang menjadi staf no. 1 pelempar, meskipun susunan pemainnya mencakup dua ace lainnya di Burnes dan Freddy Peralta. Dia masuk tim All-Star dua kali, termasuk tahun ini. Musim ini adalah musim terbaiknya. Sebutkan kategori statistik, kemungkinan besar Woodruff setidaknya masuk 10 besar.
Woodruff secara konsisten bermain lebih dalam. Dia lebih menyukai video, laporan kepanduan, mekanik, dan pekerjaannya di sela-sela permulaan. Misalnya saja, ia menunjukkan beberapa penyesuaian sejak awal karirnya minggu lalu di St. Petersburg. Louis. Woodruff masih dikenal karena fastball elitnya, tetapi dia sekarang menggabungkan kelima lemparannya (dia juga menggunakan curveball dan sinker) ke dalam rencana permainan. Penggunaan bola melengkungnya mencapai 16 persen setelah dilempar hanya 6 persen pada tahun lalu. Dia terus berkembang dan menjadi lebih baik. Setelah awal yang tidak seperti biasanya pada minggu lalu, semua pertumbuhan itu terlihat jelas pada hari Rabu. Lucunya, bukan hal baru yang membuat Woodruff hebat. Mentalitasnya dan fastball empat jahitan yang luar biasalah yang menghasilkan bau, memungkinkan dia lolos dari kemacetan dan mendorong Brewers lebih dekat ke gelar divisi.
“Fastball-nya ada di level lain,” kata infielder The Reds Kyle Farmer. “Empat jahitannya, saya menyebutnya fastball yang sangat marah. Itu berat, sulit, dan datang begitu saja pada Anda. Dia bisa saja meledakkanmu. Dia hadir malam ini.”
(Foto: Stacy Revere/Getty Images)