Orang Cleveland Indian menghadapi krisis daftar pemain saat pelatihan musim semi berakhir pada tahun 1986. Setelah membangun daftar pemain liga besar mereka untuk Hari Pembukaan, mereka sekarang memiliki masalah di level Triple-A, dan bukan masalah yang baik: Ada terlalu banyak pelempar tua yang tidak lagi dianggap sebagai prospek, dan tidak cukup tempat untuk menempatkannya.
Salah satu pelempar itu adalah pemain tangan kanan Doug Jones, mantan pereda All-Star lima kali yang berusia 64 tahun ketika dia meninggal pada hari Senin. Jones mencatatkan 303 pukulan selama karir liga besarnya, membingungkan lawan dengan berbagai perubahan lambat-lambat-lambat yang konsisten dan menarik, tetapi pada musim semi ’86 dia menjadi pekerja harian berusia 28 tahun. – akan segera berusia 29 tahun – yang satu-satunya pengalaman liga utama adalah empat penampilan bersama Brewers pada tahun 1982. Pada tahun 1985, dia turun ke Double A setelah berhubungan dengan orang India.
Kini Jones, seorang pria pendiam dan sederhana dengan kumis setebal hutan hujan Amazon, berharap orang-orang Indian akan tetap bersamanya dan mungkin akan menabraknya melawan tim Triple-A mereka, Maine Guides.
Saya meliput Panduan tahun itu untuk Portland Press Herald. Suatu pagi, di salah satu lapangan belakang di Hi Corbett Field di Tucson, tempat orang-orang India mengadakan pelatihan musim semi, manajer Pemandu Jim Napier memberi saya pendidikan tentang dinginnya brutal pembuatan daftar nama liga kecil.
Tiga pitcher liga kecil — Jones, Tommy Rowe, Robin Fuson — sedang dipertimbangkan untuk satu-satunya tempat tersisa di daftar Maine, kata Napier kepada saya. Rowe pernah menjadi prospek teratas bersama Baltimore Orioles tetapi belum pernah mencapai liga besar dan sekarang berusia 28 tahun. Fuson, 26, telah menunjukkan beberapa harapan baru-baru ini pada tahun 1984, tetapi sekarang dia kembali bersama organisasi Cleveland setelahnya. dibebaskan oleh Boston. Jones menjalani empat pertandingan bersama Brewers pada tahun ’82, tetapi tidak berbuat banyak selama tiga tahun berikutnya yang membuat siapa pun berpikir dia harus kembali ke liga besar.
Rencananya, kata Napier, salah satu dari tiga pitcher akan masuk dalam daftar Hari Pembukaan Pemandu. Salah satunya akan ditempatkan di “phantom DL”, sebuah perangkat pembukuan kuno di mana pemain mendapat cedera yang dibuat-buat dan kemudian dimasukkan ke dalam daftar penyandang cacat untuk sementara waktu. Pelempar ketiga akan dilepaskan.
Kebetulan, Robin Fuson dibebaskan. Tommy Rowe ditempatkan di phantom DL untuk sementara dan kemudian kembali ke daftar. Doug Jones ditempatkan pada daftar Hari Pembukaan.
Dan kemudian keajaiban terjadi. Tidak pernah menjadi pelempar yang keras, Jones melakukan berbagai perubahan pada tahun 1985 saat melakukan pelemparan di Double-A Waterbury, tetapi sekarang, pada tahun 1986, dalam peran barunya sebagai pereda tengah untuk Maine Guides, dia melakukan pelemparan yang tidak dapat dilakukan oleh pemukul Liga Internasional. memukul.
“Dia melakukan pukulan curveball yang sangat lambat dan gila-gilaan serta pergantian pemain, dan dia melakukan lemparan bola cepat yang memiliki sedikit lari dan sedikit tenggelam, namun kecepatannya tidak tinggi,” kata Dave Gallagher, pemain luar dengan ‘ 86 Panduan yang bermain sembilan musim di liga besar.
“Dia membuang bola melengkung itu,” kata Gallagher. “Dan dia tidak memiliki kecepatan yang cukup pada fastballnya untuk menjadikannya strikeout. Jadi dia mengerjakan kembaliannya. Itu adalah pergantian tiga jari dengan jari tengah dan jari manis di atas, mirip dengan pergantian lingkaran, tetapi sedikit berbeda dalam cara dia melemparkannya. Dan saya ingat dia mengatakan dia memiliki tiga variasi perubahan itu. Kami selalu mengatakan dia berubah dari perubahannya.”
Dikatakan bahwa Doug Jones tampak seperti sedang melakukan latihan memukul di luar sana. Bagi saya sepertinya dia melakukan lemparan seremonial pertama.
Dia adalah pereda pekerja keras untuk Panduan pada tahun 1986, melempar 116 1/3 babak yang tersebar di 43 penampilan, termasuk tiga permulaan. Dia hanya mengizinkan 105 pukulan. Dia mencatatkan rekor 5-6 dengan ERA 2,09, dengan 98 strikeout dan hanya 27 walk.
Sementara itu, di Cleveland, ada perasaan bahwa Jones melakukan hal-hal yang hanya bisa menipu para pemukul liga kecil. Mereka menyebut orang-orang seperti itu Empat A – lebih baik daripada Triple A, tidak cukup baik untuk perusahaan besar. Baru setelah daftar nama diperluas pada bulan September, Jones dipromosikan ke Cleveland. Dia melakukan lemparan bola dengan baik dan masuk tim dari pelatihan musim semi pada tahun 1987, tetapi segera dia kembali ke tim di bawah umur. Orang India yang masih curiga membawanya kembali ke liga besar pada akhir Juni dan dia langsung bersikap kasar, menyerahkan homer tiga kali kepada Jose Canseco.
Jones terus melakukan penyesuaian terhadap ketiga perubahannya, dan segera dia menemukan mana yang berhasil dalam situasi tertentu, dan mana yang tidak. Dia juga menyempurnakan urutannya sedemikian rupa sehingga pemukul terus-menerus melihat lemparan yang berbeda meskipun mereka tampak mendekati pelat dengan kecepatan yang sama. Dia unggul 3-3 dengan ERA 2,04 di babak kedua, mencatatkan 57 strikeout dibandingkan hanya 14 walk dalam 61 2/3 inning.
Pada tahun 1988, dia menjadi lebih dekat dengan pemain India, mengumpulkan 37 penyelamatan. Dia dinobatkan sebagai All-Star. Dia berada di urutan ke-15 dalam pemungutan suara MVP Liga Amerika. Dia berusia 31 tahun. Pada saat dia menyelesaikan karir cemerlangnya dengan Oakland A pada tahun 2000, dia berusia 43 tahun dan pemain bisbol tertua.
Dan mungkin saja Doug Jones yang dibebaskan selama pelatihan musim semi pada tahun 1986. Sebaliknya, Robin Fuson, yang bermain di Meksiko dan kemudian menyelesaikan musim ’86 bersama klub Triple-A Calgary Seattle Mariners. Sekarang berusia 63 tahun, dia adalah Hakim Robin Fuson dari Pengadilan Ketigabelas di Hillsborough County, Florida.
“Saya ingin tahu apakah pelempar seperti saya dan Doug akan terlihat hari ini,” kata Fuson. “Doug menyesuaikan diri. Dia datang dengan perubahan yang mematikan dan dia hanya mengeluarkan orang-orang. Saya berharap orang-orang akan lebih memperhatikan pitcher seperti dia dan tidak fokus pada benchmark sepanjang waktu.”
Saya bukan satu-satunya orang yang dipercayakan mendiang Jim Napier dilema pelatihan musim semi yang melibatkan Doug Jones, Tommy Rowe dan Robin Fuson dan siapa yang bisa masuk tim, siapa yang akan berpura-pura cedera dan siapa yang akan pulang. Gallagher ingat saat bersama rekan setimnya Shanie Dugas ketika Napier maju dan berbicara dengan mereka tentang daftar tersebut.
“Saya mengingatnya kembali,” kata Gallagher, “dan sungguh gila memikirkan bahwa karier Doug Jones bisa saja berakhir di sana. Dan kemudian, untuk menyelesaikan 16 tahun di jurusan tersebut, untuk memaksimalkan pensiunnya, untuk mendapatkan semua tabungan itu, kawan, itu bagus untuknya.”
Pelajaran bagi anak-anak, menurut saya, adalah jangan pernah menyerah dalam meraih impian. Doug Jones adalah seorang pemain liga kecil yang terus berusaha, yang terus membuat perubahan dengan perubahannya, yang terus mengabaikan kekurangan dan PHK sampai akhirnya dia menemukan tempatnya di liga besar. Dari 303 penyelamatan yang ia lakukan di liga-liga besar, semuanya kecuali satu penyelamatan dilakukan saat ia berusia 30 tahun.
Lebih dari itu semua, Doug Jones adalah pria lembut yang tidak pernah berubah pikiran, tidak pernah berubah pikiran. Sepanjang musim 1986 itu, saat ia dipanggil satu demi satu oleh pemain India, Jones tidak pernah tersenyum sedikitpun.
“Ketika saya pertama kali dipanggil (pada tahun 1987), saya benar-benar kesulitan,” kata Gallagher. “Saya sangat terpukul ketika mereka memulangkan saya. Orang pertama yang mendatangi saya dan menenangkan saya adalah Doug Jones. Mengetahui apa yang telah dia lalui sangat berarti bagiku. Saya tidak akan pernah melupakan dia karena hal itu.”
(Foto: Stephen Dunn / Allsport)