Saat menyusun musim MVP berturut-turut, Giannis Antetokounmpo cukup terbuka tentang bagaimana dia ingin bermain di lini ofensif. Setelah perjalanan postseason pertama Bucks di musim MVP pertamanya, kata Antetokounmpo dengan jujur Atletik tentang bagaimana kekuatan yang dia peroleh antara musim kelima dan keenam membuatnya merasa seperti dia bisa “pergi dan melakukan dunk” pada banyak harta benda.
Setelah meraih poin tertinggi musim ini dengan 47 poin melawan Trail Blazers pada bulan April, Antetokounmpo bercanda bahwa meskipun ia selalu berusaha untuk meningkatkan permainannya, “jika saya dapat mencetak 20 poin dari 20 kali, saya akan mendapatkan 20 poin. waktu.” Bagi Antetokounmpo, preferensinya adalah selalu masuk ke keranjang dan mendominasi cat.
Antetokounmpo, teringat beberapa pemikirannya sebelumnya setelah triple-double playoff pertamanya dalam karirnya (20 poin, 12 rebound, 15 assist) dalam kemenangan playoff putaran pertama Bucks 120-103 Game 4 melawan Miami Heat pada hari Sabtu, ingin mintalah terlebih dahulu klarifikasi singkat atas pemikiran yang dia sampaikan sebelumnya.
“Kapan aku mengatakan itu? Tahun lalu?” Antetokounmpo bertanya. Tidak mungkin saya mengatakan itu tahun ini.”
Reaksi mendalamnya saat mengingat pemikiran masa lalu tersebut merupakan indikasi kuat betapa banyak hal telah berubah bagi Bucks musim ini.
Sebelum pergelangan kakinya terkilir di Game 4 dan gagal menyelesaikan seri playoff putaran kedua Bucks tahun 2020 melawan Heat, Antetokounmpo mencoba menerobos tembok pertahanan yang kokoh untuk menjauhkannya dari tepi lapangan. Dia membalikkan bola, melakukan serangan dan melakukan pukulan fisik. Pelanggaran Bucks gagal dan mereka kalah seri.
Pada hari Sabtu, Antetokounmpo mencetak 13 assist sebelum mencetak 10 poin dan triple-double playoff dengan waktu tersisa 10 menit, 42 detik di kuarter keempat, yang pertama bagi franchise ini sejak Kareem Abdul-Jabbar (1970) dan Paul Pressey (1986). mencapai prestasi tersebut.
“Ada pertumbuhan dalam bola basket,” kata Antetokounmpo. “Saya mencoba memberikan pengaruh pada permainan semampu saya dan saya cukup diberkati untuk melakukannya — saya dapat memberikan pengaruh pada permainan secara defensif, saya dapat mengoper bola. Akan ada hari-hari di mana saya bisa menjadi dominan dan saya cukup dewasa untuk memahami bahwa akan ada hari-hari di mana saya mampu melakukannya dan akan ada hari-hari di mana saya tidak akan mampu melakukannya. lakukan.”
Meskipun Bucks telah melakukan pergantian personel yang signifikan selama setahun terakhir dan para pemain baru dalam daftar tersebut telah memberikan pengaruh yang signifikan dalam seri ini, pertandingan playoff melawan Heat berbeda musim ini karena bagaimana Bucks telah berkembang sebagai sebuah tim. Mereka menangani kesulitan dengan lebih baik dan tampak tenang dan tenang dalam situasi penuh tekanan dan itu terlihat jelas dalam kemenangan mereka di Game 4.
Dalam dua postseason berturut-turut, Bucks belum menemukan jawaban atas tim “tembok” yang dibangun melawan Antetokounmpo. Pada hari Sabtu, Bucks membuatnya terlihat mudah.
Heat membuat Bucks frustrasi di babak pertama dengan memadukan beberapa zona pertahanan dan membangun tembok seperti musim lalu, membawa mereka unggul tujuh poin pada babak pertama. Daripada panik dan mencoba mendobrak tembok dengan berlari melewatinya dan melakukan pelanggaran ofensif, Antetokounmpo tetap bersabar dan menemukan rekan satu timnya saat Bucks bangkit kembali di kuarter ketiga.
“Miami adalah tim yang hebat, tim yang sangat disiplin,” kata Antetokounmpo. “Mereka akan selalu ada di sana. Mereka tidak santai. Tidak ada satu permainan pun yang akan ada temboknya dan kemudian permainan kedua, tidak akan ada temboknya. Mereka akan berada di sana selama 48 menit.
“Itulah yang membuat Miami menjadi tim dengan pertahanan yang hebat dan itulah yang membuat mereka hebat, namun pada akhirnya para pemain ada di sana. Bobby (Portis) terbuka lebar. Bryn (Forbes) terbuka lebar. Pat (Connaughton) terbuka lebar. Khris (Middleton) terbuka lebar pada saat-saat tertentu dan saya pikir itu adalah kedewasaan untuk dapat memberikan pengaruh pada permainan dalam berbagai cara dan tidak hanya sekedar bermain cat dan melakukan dunk.”
Penembak tersebut terbuka karena pelanggaran baru yang dipasang di awal musim, yang menempatkan seorang pria di posisi “dunker” setiap saat dan memperluas jarak antara Antetokounmpo dan penembak terbuka. Lihat seberapa jauh Trevor Ariza harus menempuh jarak untuk mencapai Forbes dengan tembakan tiga angka yang membatasi laju 20-4 Bucks yang membuat mereka memegang kendali:
“Jangan salah, kalau saya bisa melakukan dunk di setiap play, saya akan melakukan dunk di setiap play,” kata Antetokounmpo. “Tetapi menjadi dewasa dan menjaga pikiran saya serta mencari pemain ketika mereka terbuka, itu adalah hal yang besar bagi kami malam ini. Itu sangat besar bagi kami sepanjang seri. Saya mencoba melakukannya tahun lalu juga, tapi kawan, tahun ini orang-orang berhasil melakukannya.
“Sungguh indah untuk ditonton. BP (Bobby Portis) sungguh luar biasa. Bryn luar biasa. Jrue (Liburan) sangat mengagumkan. Kris luar biasa. Kepada siapa pun saya melempar bola, mereka melakukan segalanya. PJnya luar biasa. Dan Brook (Lopez) hanya hadir di bawah sana. Begitu mereka membangun tembok, ada menara di balik tembok bernama Brook yang selalu terbuka lebar. Dia begitu besar di area paint, sangat dominan di area paint, dan kami bisa mencoba menghukum mereka dengan setiap penguasaan bola.”
Pertumbuhan dan kedewasaan Bucks tidak hanya terbatas pada apa yang mereka lakukan secara ofensif.
Satu tahun setelah gagal mengimbangi serangan Heat yang tampaknya tak ada habisnya dan tidak menemukan jawaban untuk memperlambat Jimmy Butler dan Goran Dragic, Bucks menutup Heat.
Secara beruntun, Butler mencetak rata-rata 14,5 poin, 7,5 rebound, dan 7,0 assist per game dan hanya membuat 29,7 persen tembakannya, satu tahun setelah mencetak rata-rata 23,4 poin, 5,8 rebound, dan 4,4 assist per game dengan 53,2 persen tembakannya melawan Bucks.
Demikian pula, setelah membukukan 17,2 poin (60 persen tembakan), 12,0 rebound, dan 4,4 assist per game melawan Bucks musim lalu, Bam Adebayo rata-rata hanya mencetak 15,5 poin per game dengan 46,4 persen tembakan, serta 9,3 rebound dan 4,3 assist per game.
Secara taktis, perubahan besar adalah memindahkan Antetokounmpo ke Butler, yang mencegah bintang Heat itu menggunakan fisiknya untuk mencapai apa yang diinginkannya di lapangan dan melakukan permainan. Namun bagi Lopez, Bucks membela Heat dengan lebih baik musim ini karena pola pikir yang lebih baik.
“Terlepas dari semua tanda X dan O, saya pikir mentalitas kami sangat bagus tahun ini,” kata Lopez setelah mencetak 25 poin dan 12 rebound pada hari Sabtu. “Kami datang dengan rencana permainan kami dan hal-hal seperti itu, tapi yang terpenting kami ingin mewujudkannya dan mendorongnya keluar, memiliki lebih banyak energi. Dan tahukah Anda lagi, Ada hal lain yang ditulis pelatih di papan sebelum setiap pertandingan: ‘Jangan mengharapkan apa pun, jangan mengemis, pergilah ke sana, tinggalkan di lantai.’
“Ini adalah tim kami, kami berlima di lapangan, 11 pemain lainnya, staf pelatih, kami semua yang kami miliki dan terlepas dari apa yang dilakukan wasit, tim lain melakukannya, kami harus tampil di sana dan menjadi diri kami sendiri. setiap malam.”
Dengan pola pikir itu, Bucks berhasil mendiskomposisi Miami meski Heat punya keunggulan.
Sepanjang seri, Heat melihat Lopez atau Antetokounmpo menunggu mereka di tepi dan tidak tahu cara mengalahkannya, menyebabkan rasa frustrasi dari Heat dan bahkan beberapa saat di mana mereka kehilangan ketenangan.
Saat Game 2 berakhir untuk Heat, mereka mulai menyakiti Antetokounmpo untuk mencoba membuatnya frustrasi. Ariza membungkus Antetokounmpo dengan layup dan mendorong Antetokounmpo untuk bangkit kembali setelah keduanya terjatuh ke tanah dan Nemanja Bjelica menjatuhkan Antetokounmpo karena pelanggaran lainnya di kuarter keempat. Antetokounmpo tidak pernah menanggapi dan memutar matanya saat mencoba mengejarnya. Hal yang sama terjadi di kuarter keempat Game 4 ketika Dragic dan Middleton terlibat pertarungan untuk mendapatkan rebound.
Panas BESAR marah mereka menjadi gelembung penipuan. #Takut pada Rusa | #NBAPlayoff pic.twitter.com/elxZippP1I
— Bally Olahraga Wisconsin (@BallySportWI) 29 Mei 2021
Usai pertandingan, Middleton (20 poin, 11 rebound) menyebutnya sebagai permainan kotor, namun juga menjelaskan bahwa dia tahu apa yang coba dilakukan Dragic.
“Saya hanya tahu ada beberapa hal yang lebih penting daripada pertarungan pribadi,” kata Middleton. “Jadi jangan khawatir tentang hal itu, tertawakan saja dan teruslah mengkhawatirkan pertandingan ini.”
Pada akhirnya, Middleton tetap fokus dan Bucks berhasil menguasai bisnisnya di kuarter keempat, mengungguli Heat dengan selisih 11 poin pada periode tersebut.
Satu musim setelah merasa tidak berdaya saat mereka kesulitan mencari cara untuk mencetak gol melawan Heat dan tidak bisa menghentikan pertahanan secara konsisten, Bucks mencekik Heat di Game 4 dan menyingkirkan mereka dari postseason. Heat bukanlah tim seperti musim lalu, tapi mereka menyajikan ujian putaran pertama terbaik dari semua yang dikerjakan Bucks selama musim reguler.
Dan Bucks melakukannya dengan benar.
“Meskipun menang dan kalah di musim reguler, apa pun hasil akhirnya pada suatu malam, kami pasti merasa menjadi lebih baik dan belajar banyak sepanjang musim reguler,” kata Lopez. “Kami memiliki banyak badan baru, pelanggaran baru yang harus dibiasakan, jadi ada banyak penyesuaian yang harus dilakukan dan kami tahu itu untuk kali ini. Jika kami mencapai puncaknya pada saat yang tepat, kami benar-benar merasa telah mencapai puncaknya dan kami masih merasa menjadi lebih baik dan meningkat setiap malamnya.”
Setelah pertandingan, Bucks bisa saja bertahan dengan penebusan untuk mengalahkan tim yang mereka kalahkan musim lalu di babak playoff setelah pertandingan, tetapi mereka tidak menghabiskan banyak waktu untuk menikmati kemenangan tersebut. Sebaliknya, mereka mulai memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Perjalanan kami masih panjang,” kata pelatih Bucks Mike Budenholzer. “Ini adalah babak pertama playoff. Dan menurut saya harus ada kerendahan hati, kerendahan hati, sikap atau pola pikir untuk menjadi lebih baik. Kami melaju di babak pertama. Siapa pun yang kami lawan selanjutnya, kami harus memiliki fokus yang sama, keunggulan yang sama, kemauan untuk bermain satu sama lain, bermain bersama, semua hal yang baru saja kami lakukan. Tidak ada artinya jika kita tidak terus melakukannya.”
(Foto: Issac Baldizon / NBAE melalui Getty Images)