Dengan sisa waktu 7:40 di kuarter pertama kemenangan Bucks atas Celtics di Hari Natal, penonton Fiserv Forum memberikan tepuk tangan meriah saat MVP dua kali Giannis Antetokounmpo berjalan ke bangku cadangan, tetapi mereka tidak melakukannya. blok tidak dirayakan. atau dunk dari bintang Bucks. Sebaliknya, mereka merayakan kembalinya Donte DiVincenzo ke lapangan untuk pertama kalinya sejak 27 Mei ketika ligamen pergelangan kaki kiri DiVincenzo robek saat Bucks menang di Game 3 atas Miami Heat di putaran pertama playoff NBA 2021.
Selama lebih dari dua setengah menit, DiVincenzo melakukan tugasnya. Dia menyerang dari belakang untuk melakukan rebound defensif seperti yang sering dia lakukan musim lalu ketika Bucks lebih menekankan pertahanan dan sayap mereka untuk membantu kaca pertahanan. Dia mengubah tugas dan mempertahankan tembakan dari beberapa Celtics yang berbeda. Dia bermain di pick-and-roll dengan rookie DeMarcus Cousins.
DiVincenzo melakukan sedikit dari segalanya sebelum melakukan tembakan pertamanya, tapi mungkin dia berharap bisa melakukan lebih banyak lagi karena dia gagal dalam percobaan tembakan pertama itu, sebuah layup yang memotong keranjang saat menerima umpan dari Jrue Holiday di garis dasar. bermain di luar batas.
Setelah satu menit permainan, Holiday melaju ke keranjang dan DiVincenzo melakukan pemotongan sempurna di sepanjang garis dasar untuk membuka tempat dunk di bawah keranjang. Holiday menemukannya, tetapi DiVincenzo kembali gagal mencetak satu poin. Pemain besar Bucks, Bobby Portis, membersihkan pelanggaran tersebut, jadi Bucks masih mencetak gol melalui penguasaan bola, tetapi Holiday tidak akan membiarkan DiVincenzo melupakan memberikan dua assist untuknya setelah pertandingan pada hari Sabtu.
“Melihat Donte di luar sana sungguh menyenangkan,” kata Holiday. “Hanya mengetahui apa yang telah dia lalui dan betapa berartinya dia bagi kami dan apa yang dia rindukan, dan saya tahu dia menyukai permainan ini dan senang berada di luar sana, jadi dia di luar sana melakukan dua layup dan kemudian mencetak angka 3, itu adalah senang melihatnya kembali ke sana.”
Pada hari Senin, sebelum Bucks berangkat untuk dua pertandingan melawan Magic di Orlando pada hari Selasa dan Kamis, DiVincenzo berbicara kepada wartawan untuk pertama kalinya sejak dia kembali. Selama sesi itu, dia diberi penjelasan tentang komentar Holiday tentang dua layup “asap” sebelum ditanya tentang bagaimana rasanya melakukan serangkaian kesalahan awal dalam comeback sebelum menemukan ritme yang lebih baik di babak kedua.
“Pertama-tama, santai saja terhadap saya,” kata DiVincenzo sambil tertawa. “Tapi tidak, aku melakukannya. Saya melakukan dua layup dan saya rasa saya tidak akan melakukan layup tersebut pada layup ke-15, namun tidak menyentuh bola dan masuk pada hari pertandingan.”
DiVincenzo berjalan pergi dan tersenyum lagi sebelum menjawab dengan lebih serius.
“Saya memberi tahu Jrue setelahnya, ini terasa seperti tahun pemula,” kata DiVincenzo. “Saya merasakan kupu-kupu kecil di perut saya, cemas di lapangan, hanya berlarian, saya seperti, ‘Saya kembali!’ Jadi, aku butuh waktu cukup lama.”
“Jelas ini akan memakan waktu cukup lama. Saya sudah lama tidak menyentuh bola dan hanya mencoba mendapatkan ritme. Saya senang bisa kembali. Anda tidak dapat melakukan apa pun kecuali kesehatan Anda ada di lapangan, jadi hanya itu yang saya syukuri, dan saya akan mengembangkannya.”
Reaksi awalnya menjadi pengingat yang baik bahwa DiVincenzo tidak hanya bangkit dari cederanya; dia juga mundur dari protokol kesehatan dan keselamatan liga.
Setelah menjalani rehabilitasi selama berbulan-bulan untuk mempersiapkan tubuhnya kembali ke lapangan, DiVincenzo terpaksa menunggu 10 hari ekstra karena dinyatakan positif COVID-19. DiVincenzo mengatakan kepada wartawan bahwa dia tidak memiliki gejala selama perjuangannya melawan COVID-19, tetapi hal itu tidak menghentikannya untuk menerima panggilan telepon dari kepala pelatih atletik Bucks, Scott Faust pada 14 Desember, sehari sebelum dia dijadwalkan untuk kembali melawan. Indiana Pacers.
“Begitu mereka menelepon saya, saya tidak mau menjawab karena saya tahu apa yang sedang terjadi,” kata DiVincenzo. “Saya melihat nama Scotty muncul di ponsel saya, saya hendak menutup telepon, tetapi ketika saya menjawab, begitu dia berkata ‘Maaf’, saya seperti ‘Awww, sial.’ Di situlah saya berada. Tapi seperti yang saya katakan, itu semua hanya bagian dari rencana. Kadang-kadang ada rintangan di jalan dan saya siap menghadapi rintangan lain.”
Meskipun DiVincenzo mungkin berkecil hati untuk menambahkan 10 hari ekstra (dan sedikit tambahan kesulitan) untuk kembalinya dia, tidak ada yang bisa menghilangkan kegembiraan yang dia rasakan bisa kembali ke lapangan bersama rekan satu timnya.
“Saya bersyukur bisa kembali,” kata DiVincenzo. “Bisa berlatih bersama orang-orang ini hari ini, hanya melalui latihan dan sebagainya, semangat saya sangat tinggi saat ini. Saya tidak akan pernah menganggap remeh berada di lapangan ini bersama orang-orang ini dan hanya bisa bermain bola basket untuk mencari nafkah karena ketika saya keluar saya mengatakannya berkali-kali, sulit untuk keluar dan menyaksikan perlombaan kejuaraan.”
“Dan kemudian memulai musim ini dan masih belum siap untuk berangkat. Itu sulit. Saya tidak punya harapan. Saya sangat bersyukur bisa bermain di depan para penggemar lagi, dan sekarang saya bisa mulai mendapatkan ritme dengan diri saya sendiri dan mulai membangun dari situ.”
DiVincenzo tidak dapat mengingat tanggal pastinya, namun ia memperkirakan bahwa pada bulan September ia diberitahu oleh staf medis tim bahwa operasinya kini telah sembuh dan ia dapat memulai perjalanan untuk melatih kekuatan, pengondisian, dan keseimbangannya untuk kembali ke lapangan. . Satu-satunya masalah? Tidak ada tanggal pasti untuk kembali karena yang terpenting adalah bagaimana tubuhnya merespons berbagai latihan dan gerakan. Namun, hal itu tidak akan berhasil bagi DiVincenzo, jadi dia menetapkan tanggal kembalinya pada bulan Desember untuk menetapkan tujuannya.
Dengan bantuan pelatih fisik Andrew Small dan pelatih kekuatan dan pengondisian Michael Davie, DiVincenzo melakukan rehabilitasi setiap hari dan bersiap untuk kembali ke lapangan lebih cepat dari yang dia harapkan.
Ironisnya, di kepala saya, saya mengucapkan Natal, kata DiVincenzo. “Jadi, ketika mereka berkata ‘Hei, kamu siap untuk kembali pada tanggal 15 atau berapa pun,’ saya merasa senang. Saya akan mengambilnya karena ini masih pagi. Jadi ketika protokol itu terjadi, seperti yang saya katakan, itu semua adalah bagian dari rencana Tuhan bagi saya. Saya kembali saat Natal. Saya mempunyai pola pikir seperti itu sepanjang waktu, dan saya terus melakukannya.”
Pada akhirnya, DiVincenzo menentukan tanggal kembali yang telah dia pikirkan dan kembali turun ke lapangan pada Hari Natal, seperti yang dia inginkan. Sayangnya, bahkan dengan tepuk tangan meriah dari penonton tuan rumah, yang sangat dia hargai, putaran pertama itu tidak berjalan persis seperti yang dia bayangkan.
Tapi itu bukan satu-satunya saat dia melihat lantai. DiVincenzo bermain selama 16 menit sebagai balasannya, termasuk empat menit pada kuarter ketiga di mana ia mencetak gol pertamanya musim ini melalui tembakan tiga angka yang dibantu oleh Khris Middleton. Namun, setelah pertandingan, pelatih Bucks Mike Budenholzer tidak menghabiskan banyak waktu untuk melakukan pukulan itu.
Sebaliknya, dia menggambarkan drama ini kepada wartawan:
“Mudah-mudahan permainan seperti itu menjadi momen kita, itu benar-benar pukulan telak,” kata Budenholzer. “Kami punya pemain yang bisa bermain satu lawan satu dan mencetak gol, tapi kemudian kami menemukan pemain lain melakukan chipping dan mereka membagikannya dan mereka melakukan umpan ekstra dan kami bisa melihat dengan baik di open 3s. Donte hanya punya bakat untuk hal semacam itu. Saya menyukai permainan itu. Itulah yang menonjol bagi saya.”
Nama DiVincenzo tidak muncul di lembar permainan demi permainan untuk pukulan itu. Pat Connaughton membuat angka 3 dan Portis mendapat assist, tetapi potongan dan umpan DiVincenzo menciptakan tampilan terbuka bagi Connaughton. Ketika DiVincenzo masuk dengan sisa waktu 6:09 di kuarter ketiga, Bucks tertinggal 10. Ketika dia kembali ke bangku cadangan dengan waktu tersisa 2:07 di kuarter ketiga, Bucks hanya tertinggal tiga. Permainan itu dan waktu permainan itu adalah ringkasan sempurna tentang apa yang membuat DiVincenzo menjadi pemain yang berguna.
“Saya pikir dengan grup itu ketika kami berada di luar sana, itu hanyalah energinya,” kata DiVincenzo. “Saya berpikir untuk berhenti. Bahkan jika mereka berhasil, tingkatkan tempo, naik dan turun sedikit karena menurut saya itulah yang membawa kami kembali. Energi itu dan permainan itu bersama-sama dan bola bergerak dan hal-hal seperti itu. Dan begitu anjing-anjing besar itu kembali, mereka langsung menutupnya.”
Sangat jarang DiVincenzo menjadi pencetak gol terbanyak Buckeyes atau bahkan pemain yang membuat permainan highlight terbaik Buckeyes malam itu. Namun ketika Bucks memainkan bola basket terbaiknya, dia sering berperan sebagai saklar, seseorang yang dapat memainkan peran kecil namun penting dalam membuat segalanya mengalir bersama, apakah itu melakukan pemotongan yang tepat atau serangan passing atau mengatur pertahanan rotasi yang tepat.
Perjalanan DiVincenzo masih panjang untuk kembali ke starting lineup, namun untuk saat ini, dia bersyukur bisa mengambil langkah pertama dan memulai bagian selanjutnya dari perjalanannya.
(Foto: Gary Dineen / NBAE melalui Getty Images)