ANN ARBOR, Mich. — De’ron Davis menyipitkan matanya, menggelengkan kepalanya dan setengah tersenyum di tengah jawabannya seolah dia sedang bingung dan sedikit tersinggung karena pertanyaan itu malah dilontarkan. Penyerang senior Indiana seharusnya mengira jawabannya akan jelas.
Dia ditanya oleh seorang reporter apakah dia memikirkan hal tersebut Hoosier memiliki “perjuangan yang diperlukan untuk mendapatkan kemenangan guna mencapai turnamen NCAA.”
“Ya, tentu saja,” kata Davis. “Tentu saja ya. Ya. Kami hanya harus tetap bersatu dan tetap bersatu. Kami akan mencari tahu.”
Tapi mungkin saja di musim ini belum ada waktu yang kurang jelas bagi Hoosiers untuk mengetahuinya dibandingkan pada hari Minggu. Mereka bingung Michigan89-65, dalam laga yang tak lagi kompetitif dengan sisa waktu sekitar 12 menit.
Hoosiers memiliki performa pertahanan terburuk mereka dalam satu musim dimana mereka tidak terlalu bagus pada awalnya, dan itu serigala mengungguli mereka dengan 1,37 poin per penguasaan bola dan menembak 57,4 persen dari lapangan. Hoosiers tidak buruk dalam menyerang, menghasilkan 45,9 persen tembakan mereka, tetapi mereka menghasilkan 3 dari 12 tembakan di luar garis. Dan mereka kewalahan, membiarkan Wolverine memenangkan pertarungan itu, 37-21, dan mengungguli mereka pada poin kesempatan kedua, 17-5.
“Bukannya Anda kalah, tapi bagaimana Anda kalah,” kata pelatih Indiana Archie Miller. “Kami benar-benar mendominasi hari ini.”
Detailnya berubah tetapi alur ceritanya tetap sama. Ketika keadaan menjadi sulit bagi Hoosiers, terutama di laga tandang, mereka tidak selalu melawan. Mereka tidak saling bersatu dan tidak banyak memahami. Ketika mereka melangkah keluar dari ruang pertemuan dan menjauh dari dukungan yang mereka dapatkan dari basis penggemar yang semakin putus asa, mereka langsung menerima pukulan mereka dan melanjutkan hidup.
Hoosiers kalah menjadi 16-9 secara keseluruhan, 6-8 di Sepuluh Besar dan 1-6 di pertandingan tandang sebenarnya dengan satu-satunya kemenangan datang di Nebraska, salah satu dari dua tim Sepuluh Besar tanpa peluang realistis untuk mengikuti turnamen NCAA. Resume NCAA Hoosiers masih berada di ambang batas dengan kekuatan Sepuluh Besar harapan terbaik mereka untuk mengakhiri kekeringan turnamen selama tiga tahun.
Tak satu pun dari enam kerugian jalan tersebut yang hampir terjadi. Tidak ada penampilan berani dalam kekalahan. Margin kekalahan rata-rata adalah 15,5 poin, dengan permainan terdekat adalah kekalahan sembilan poin, di Rutger Dan Negara Bagian Ohio.
Dan itu semakin buruk. Sejak kemenangan di Nebraska pada 18 Januari itu, Hoosiers telah kalah negara bagian PennOhio State dan sekarang Michigan dalam permainan yang tidak pernah membuat mereka menarik.
“Tingkat konsentrasi,” kata Miller. “Kemampuan bermain melalui kesalahan, kemampuan bermain melalui lari, itu tidak ada di jalan raya. Ini sangat mengecewakan pada tahap musim ini.”
Ini sangat mengecewakan, kata Miller, karena kemenangan kritis di kandang sendiri pada hari Kamis Iowakeluarga Hoosier tampaknya telah memetik beberapa pelajaran. Setelah kehilangan rumah Purdue pada tanggal 8 Februari, dia menyesali kurangnya kepemimpinan pemain, mengatakan bahwa terlalu sering para pemainnya mundur secara internal dan tidak cukup berkomunikasi satu sama lain.
“Terkadang Anda membutuhkan beberapa orang yang benar-benar mengambil jersey dan tali kekang dan berkata, ‘Siapa yang harus saya bawa?’ Miller lalu berkata. “Saya tidak akan menjadi bagian dari masalah ini. Saya akan menjadi bagian dari solusi. Mari ikut saya Saya memilikinya.”
Dia melihat sebagian dari itu Kamis lalu ketika guard senior Devonte Green menambah 27 poin. Namun pada hari Minggu, ketika menjadi jelas, Hoosiers tidak memiliki jawaban atas apa yang dilakukan Michigan saat melakukan pelanggaran. Tidak ada kaus yang diambil dan tidak ada pemain yang bertabrakan dengan wajah orang lain. Tampaknya tidak ada seorang pun yang berbicara banyak tentang apa pun, dan tingkat urgensinya, jika menggunakan istilah Miller saat itu, tidak ada.
Sebaliknya, Michigan pada dasarnya melakukan apa yang diinginkannya. Wolverine menjalankan layar demi layar untuk penjaga mereka, menciptakan kerusakan yang sama berulang kali. Para Hoosier biasanya melakukan lindung nilai dengan kekuatan besar mereka, dan seringkali mereka gagal untuk pulih, sehingga memudahkan para screener untuk masuk ke keranjang. Jika seorang bek Indiana menurunkan pemainnya untuk menutupi roller, itu berarti ada penembak yang terbuka untuk 3 orang di sayap. Itu juga terjadi ketika penjaga Michigan baru saja melewati pemain bertahan mereka dan menyelesaikannya di tepi lapangan atau memerintahkan pertahanan untuk runtuh dan menemukan penembak seperti itu.
“Kami tidak bisa mendapatkan apa yang ingin kami lakukan dengan mempengaruhi bola,” kata Miller. “Kemampuan kami menjaga bola, terutama di babak kedua, tidak ada. Mereka mendorong penutupan kami, mereka melewati jalan-jalan. Pada akhirnya, kapan saja di babak kedua, mereka bisa memasang layar bola dan hampir menuruni bukit dan melepaskan tembakan dan mendapatkan apa yang mereka inginkan. Jika mereka meleset, kami tidak ada untuk bisa bangkit kembali. Secara pertahanan, itu buruk. Miskin terus menerus.”
Point guard Michigan Zavier Simpson adalah maestro dari semuanya, memberikan 11 assist dan mencetak 12 poin dalam 4 dari 7 tembakan. Guard baru Franz Wagner mencetak 16 poin melalui 7 dari 11 tembakan, melakukan 2 dari 4 percobaan 3 poin dan menyerang saat menggiring bola ketika Indiana berhasil melakukan penutupan yang efektif. Tunggu Brandon Johns Jr. memukul ketiga percobaan 3 poinnya untuk menghasilkan 14 poin, dan sayap Eli Brooks dan Isaiah Livers menyelesaikan dengan masing-masing 13 poin dan 12 poin.
Wolverines melakukan 9 dari 17 percobaan 3 angka dan mencetak 40 poin dari 20 dari 32 tembakan ke dalam.
“Kami hanya menyebar sedikit,” kata penjaga junior Al Durham. “Kami harus menjadi lebih baik. Kami harus lebih baik dalam menguasai bola. Kita harus lebih baik dalam berkomunikasi.”
Namun Hoosiers kehabisan waktu untuk menjadi lebih baik, dan setiap kekalahan membuat mereka selangkah lebih dekat untuk melakukan perjalanan kembali ke NIT. Empat kemenangan mereka di Kuadran 1 dan pengakuan bahwa Sepuluh Besar adalah konferensi paling kompetitif di negara ini akan memberi mereka poin di mata panitia seleksi, namun fakta bahwa semua kemenangan tersebut terjadi di Balai Pertemuan akan merugikan mereka.
Mereka memiliki tiga peluang lagi untuk meraih kemenangan tandang lagi, mulai Rabu Minnesota dan berlanjut pada 27 Februari di Purdue dan 1 Maret di Illinois. Pertandingan Minnesota dan Purdue sangat penting karena kedua tim juga berada dalam gelembung.
Itu adalah pertandingan yang bisa dimenangkan di atas kertas, tetapi tidak jika Indiana tidak menemukan lebih banyak semangat ketika meninggalkan Bloomington.
“Saat Anda dalam perjalanan, Anda harus percaya pada diri sendiri,” kata Miller. “Anda percaya pada apa yang Anda lakukan dan Anda memiliki keyakinan pada diri sendiri. Itu tidak bisa menjadi sesuatu yang Anda miliki pada hari Kamis (di rumah) dan tidak Anda miliki (di jalan) pada hari Minggu. Kita harus menemukan cara. Kami mempunyai lebih banyak peluang ke depan dan kami harus meraih gelar kami di sini. Kami harus mengambil kelompok yang melakukan persiapan lebih baik dalam perjalanan ke Minnesota atau hal yang sama akan terjadi.”
(Foto dari Rob Phinisee: Rick Osentoski/USA Today Sports)