Setelah menjalani babak playoff ajaib dengan Guelph Storm pada September 2019, Nick Suzuki tiba di kamp pelatihan Canadiens bersiap untuk masuk ke dalam tim. Salah satu penonton yang menyaksikan Suzuki bermain di final OHL adalah Jesperi Kotkaniemi, yang berkendara dari Montreal ke Ottawa bersama ayahnya Mikael untuk mendukung calon rekan setimnya, dengan Suzuki menghubungkan mereka dengan tiket yang dimilikinya.
Jadi saat pemusatan latihan tiba, Kotkaniemi lah yang paling veteran, meski usianya setahun lebih muda dari Suzuki. Jadi dia melakukan apa yang dilakukan para veteran. Dia mengajak Suzuki dan beberapa pemula lainnya untuk makan malam.
“Saya pikir akan lebih baik jika mengadakan makan malam untuk anak-anak sekolah itu,” kata Kotkaniemi sambil tertawa saat itu.
Musim itu berjalan baik bagi Suzuki, tetapi tidak bagi Kotkaniemi, yang memulai musim dengan cedera dan pada dasarnya tidak pernah berhenti cedera sepanjang musim dan tidak pernah menemukan ritme di musim NHL keduanya. Semuanya memuncak dengan dikirimnya Kotkaniemi ke Laval Rocket pada awal Februari.
Pada hari itu, Joel Armia – sesama penduduk asli Pori, Finlandia – berbicara tentang bagaimana dia mencoba mengajak Kotkaniemi untuk bergabung dengannya untuk pelajaran skating musim panas di Helsinki dan bagaimana Kotkaniemi tidak ingin pergi, lebih memilih berlatih di rumahnya di Pori.
“Dia masih belajar banyak hal, itu bagian dari kurva pembelajaran hanya dengan mengetahui apa yang diperlukan untuk mendapatkan tempat di daftar NHL dan mempertahankan tempat itu di daftar NHL,” kata Armia hari itu. “Saya pikir dia akan menjadi pemain bagus. Dia hanya perlu mempelajari hal-hal itu.”
Apa yang kita lihat sekarang tidak hanya dari Kotkaniemi, tapi juga dari Suzuki, adalah mereka mengambil langkah kedewasaan di depan mata kita. Keduanya membawa permainan mereka ke level lain dalam seri semifinal Piala Stanley melawan Vegas Golden Knights, masing-masing dengan caranya sendiri.
Suzuki mencatatkan tiga poin dalam kemenangan 4-1 hari Selasa di Las Vegas untuk memberinya lima poin dalam tiga pertandingan terakhirnya. Kotkaniemi membuka skor dengan gol kelimanya di babak playoff dan gol kesembilan dalam 25 pertandingan playoff sepanjang kariernya pada usia 20 tahun. Dia kini mengoleksi tiga poin dalam empat pertandingan terakhirnya, tapi itu belum semuanya. Kotkaniemi juga menunjukkan kemampuan untuk memainkan peran, menyesuaikan diri dengan lini yang memiliki mandat yang jelas untuk melakukan pukulan yang dalam dan menghukum secara fisik pada pratinjau.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah kami bergerak,” kata Kotkaniemi pada hari Selasa tentang permainan dialognya dengan Paul Byron dan Josh Anderson. “Saya mempunyai dua sayap yang sangat cepat di jalur saya, jadi saya hanya mencoba memberi mereka makan dan kami mencoba untuk melakukan pemeriksaan awal. Dari sana kita bisa melihat dengan cukup baik.”
Bahwa Kotkaniemi dapat mengimbangi kedua sayapnya yang cepat membawa kita kembali ke apa yang dikatakan Armia pada bulan Februari 2020. Sejak itu, Kotkaniemi terus berlatih skating dengan pelatih yang sama dengan Armia di Helsinki, pelatih yang tidak ingin diajak bekerja sama oleh Kotkaniemi. setelah musim rookie-nya.
“Semua pemain bagus, mereka meningkat setiap tahunnya,” kata Armia pada Rabu tentang perkembangan Kotkaniemi. “Saya hanya berpikir semuanya telah membaik secara umum, tapi menurut saya skatingnya jauh lebih baik dan dia jelas lebih kuat.”
Namun, bukan hanya itu saja yang diperlukan untuk menjadi dewasa.
Di awal periode kedua Game 5, Kotkaniemi memukul wajah pemain bertahan Golden Knights Alex Pietrangelo, dan itu memotongnya. Para ofisial memanggil double-minor, membuat permainan tersebut dapat ditinjau ulang, dan setelah ditinjau, para ofisial dengan tepat menentukan bahwa tongkat Pietrangelo muncul akibat defleksi operan. Oleh karena itu tidak ada penalti.
Biarkan asisten Canadiens/pelatih interim-ke-interim Luke Richardson menceritakan sisanya.
“Saya pikir contoh bagusnya adalah KK kemarin ketika penalti tekel tinggi ditinjau ulang dan dibatalkan,” kata Richardson, Rabu. “Jelas itu merupakan pukulan yang bagus bagi wajahnya, tapi dia mengelola emosinya dengan baik untuk seorang pria muda. Dia tetap disiplin, tapi jika Anda kembali dan menonton rekaman shift berikutnya, dia melakukan dua backcheck skating besar dan menyelesaikan pemainnya dengan keras karena dia sedikit kesal, tapi dia melakukannya dengan cara yang disiplin dan presentasi yang keras, hoki playoff.”
Jika Richardson menyuruh kami kembali ke band, itulah yang akan kami lakukan. Inilah paruh pertama shift pertama Kotkaniemi setelah penalti dibatalkan. Harus jelas apa yang dibicarakan Richardson.
Di awal inning, Kotkaniemi meluncur untuk menyingkirkan Nicolas Roy di sepanjang papan, meski ia berhasil mendapatkan umpannya. Namun, yang paling menarik bagi saya adalah apa yang terjadi selanjutnya setelah Canadiens mendapatkan kembali penguasaan bola. Saat Kotkaniemi meringkuk kembali ke zonanya dan melihat bahwa Jeff Petry – bek umpan terbaik di tim – mulai menguasai puck, Kotkaniemi menendangnya dan mulai menuju ke utara.
Dia menggerakkan kakinya.
Peluang mencetak gol yang dia ciptakan untuk Byron dalam permainan tersebut tidak akan pernah terjadi jika Kotkaniemi tidak mulai melakukan serangan dari gawangnya sendiri, dan kemudian setelah peluang itu dihentikan, Kotkaniemi mencoba memberikan pukulan besar pada Mattias Janmark, tetapi gagal. Di situlah Anda bisa tahu dia kesal.
Urutannya mencakup apa yang berjalan baik dengan Kotkaniemi, bagaimana dia yakin akan kemampuannya bermain secara fisik, bagaimana kecepatannya terkadang bisa menjadi aset tetapi tidak lagi menjadi kelemahan dan bagaimana semua alat tersebut dapat diterapkan dengan baik karena seberapa baik Kotkaniemi melakukannya. menurutnya permainan itu, suatu sifat yang selalu dia miliki.
Keluarga Canadiens dan pengejaran mereka terhadap Erik Gustafsson
Telah didokumentasikan dengan baik bahwa Canadiens sedang mengejar Artemi Panarin pada musim semi 2015, yang diyakini sebagai finalis lain untuk mendapatkan hak mengontraknya. Mereka kalah dari Chicago Blackhawks.
Apa yang mungkin tidak terlalu diketahui adalah bahwa Canadiens kalah dari Blackhawks dalam menandatangani dua agen bebas Eropa di luar musim itu. Yang lainnya adalah pemain bertahan ofensif bersama Frölunda di Swedia, pemain yang diharapkan Canadiens pada saat itu dapat menambah kedalaman garis biru mereka dan mungkin bekerja dalam rotasi permainan kekuatan di belakang PK Subban dan Andrei Markov.
Ya, pemain bertahan itu adalah Erik Gustafsson, yang bersinar untuk Blackhawks pada 2018-19 sebelum akhirnya pindah ke Montreal dan tim yang menginginkannya saat itu.
Dengan caranya sendiri, Gustafsson memiliki dampak besar pada perjalanan playoff Canadiens ini, jauh lebih besar daripada menit bermain sebenarnya yang diterimanya. Richardson mengatakan beberapa hari yang lalu bahwa permainan kekuatan mungkin menjadi alasan Gustafsson masuk tim, tetapi cara dia bermain secara keseluruhan itulah yang membuatnya tetap di tim.
“Ada banyak pembicaraan bahwa saya tidak bisa memainkan peran bertahan, tapi saya pikir saya telah menunjukkan bahwa saya bisa melakukannya juga,” kata Gustafsson pada hari Rabu. Tentu saja saya sedikit bermain dalam permainan kekuatan, tapi saya ingin menunjukkan kepada tim bahwa saya juga bisa memainkan peran bertahan dengan baik. Saya hanya mencoba melakukan pekerjaan saya ketika saya di luar sana. Saya tidak banyak bermain, namun setiap kali mereka memanggil saya, saya hanya berusaha untuk siap berangkat. Saya pikir saya melakukan pekerjaan dengan baik sekarang dan saya harus melanjutkan di sini.”
Mencoba bersiap untuk tampil tidak selalu mudah ketika Anda bermain sesering Gustafsson. Di Game 5, misalnya, dia bermain terutama dengan Shea Weber, meskipun dia juga mendapat beberapa giliran bermain dengan Joel Edmundson dan Petry. Di Game 4, partner utamanya adalah Petry.
Menit bermain Gustafsson, meskipun terbatas, sangatlah penting, dan pengaruhnya terhadap permainan kekuatan tidak dapat disangkal.
Butuh waktu enam tahun, tapi keluarga Canadien mendapatkan apa yang mereka inginkan dari Gustafsson.
Validasi untuk mengemudi datang lebih awal
Keluarga Canadiens belum mencapai apa pun, tetapi pada hari-hari berturut-turut, tim manajemen manajer umum Marc Bergevin mendapatkan beberapa dukungan untuk pekerjaan yang diselesaikan dengan baik.
Pertama, sebelum Game 5, terungkap Bergevin berada di urutan kedua dalam pemungutan suara untuk Penghargaan Jim Gregory sebagai manajer umum tahun ini. Dia sebenarnya mendapat suara terbanyak di tempat pertama dengan 13, tapi jauh di belakang pelatih kepala New York Islanders Lou Lamoriello, yang menang untuk tahun kedua berturut-turut. Saya selalu menganggap konyol bahwa penghargaan ini dipilih setelah putaran kedua playoff karena ada bias yang melekat terhadap tim yang masih bermain. Namun kasus Bergevin bisa menjelaskan mengapa hal ini terjadi.
Dia membangun Canadiens untuk tampil di babak playoff, dan itulah yang mereka lakukan sekarang. Jika karyanya dinilai pada musim reguler, maka tidak akan dinilai berdasarkan waktu di mana ia membangun timnya untuk tampil.
“Itu kembali ke kamp pelatihan ketika Marc Bergevin mengatakan dia membangun tim ini untuk menang di babak playoff,” kata Richardson, Rabu. “Kami mengalami pasang surut dan perjuangan, seperti yang dialami setiap tim. Tentu saja hal ini sedikit mengkhawatirkan ketika babak playoff sudah sangat dekat, namun kami beruntung dengan kondisi kesehatan yang kembali pulih dan kami baru saja menyelesaikan setengah dari seri Toronto tersebut. Kami baru saja mulai menemukan jalan kami. Ini sangat menarik. Para pemain suka bermain untuk satu sama lain.”
Kemudian pada hari Rabu, Canadiens mengumumkan bahwa mereka telah menandatangani Wakil Presiden Operasi Hoki dan Urusan Hukum John Sedgwick untuk perpanjangan kontrak tiga tahun. Sedgwick adalah bagian penting dari tim manajemen Bergevin karena dia menangani semua hal yang berkaitan dengan CBA dan batasan gaji, namun tahun ini menunjukkan betapa berharganya Sedgwick sebenarnya. Perhitungan batas harian yang harus dilakukan Canadiens, menyeret pemain bolak-balik ke regu taksi setiap hari, membangun ruang batas saat mereka dapat menambahkan pada tenggat waktu, itu saja Sedgwick.
Bergevin benar-benar tidak melakukan apa pun tanpa berkonsultasi terlebih dahulu dengan Sedgwick. Sudah sepantasnya dia diberi penghargaan atas seberapa baik kinerja tim pada saat Bergevin berharap bisa tampil baik.
(Foto teratas Jesperi Kotkaniemi: Jeff Bottari / NHLI via Getty Images)