Ada secercah harapan pada Selasa sore bahwa rangkaian pertandingan bola basket yang menyedihkan, yang tidak terpikirkan, bisa berakhir dengan baik. Setelah tertinggal 13 poin di babak kedua saat tandang melawan Florida Tengah, dilanda masalah busuk dan turnover, Cincinnati Bearcats bangkit kembali dan mengurangi defisit menjadi satu dengan satu menit tersisa.
Tapi itu terlalu sulit untuk diatasi. Layup yang meleset menyebabkan rebound untuk UCF. Sebuah turnover memberi Knights dua lemparan bebas. Skor imbang pada babak pertama, tetapi Bearcats tertinggal sepanjang babak kedua dan kalah 75-70 di Orlando. Itu adalah kekalahan keempat berturut-turut bagi Cincinnati, yang turun menjadi 2-5 (0-2 AAC) dalam awal musim yang mengecewakan dan membuat frustrasi, dan terburuk sejak 1983-84.
Meskipun mirip dengan pertandingan di Florida Selatan minggu lalu, ketika Bearcats juga melakukan comeback terlambat yang gagal, hasil apa pun selain kekalahan regulasi melawan UCF akan menjadi sebuah kesalahan besar. Ini bukan tim bola basket yang bagus saat ini, berdasarkan metrik atau tes mata apa pun. Bearcats melakukan 19 turnover di Orlando pada hari Selasa dan berada di posisi terbawah dalam persentase turnover bola basket perguruan tinggi. Mereka bahkan lebih buruk lagi dalam hal persentase turnover non-pencurian, yang berarti sebagian besar hadiah mereka dilakukan oleh diri mereka sendiri. Hal ini masuk akal, mengingat UC mendapat cemoohan karena lebih sering bepergian dibandingkan kebanyakan tim sekolah menengah.
Bearcats memang menembakkan 19-untuk-24 dari garis yang patut dipuji melawan Knights, tetapi untuk musim ini mereka adalah penembak lemparan bebas yang buruk dan tim penembak 3 angka yang buruk. Mereka terus melakukan pelanggaran, disorot lagi pada hari Selasa dengan 25 pelanggaran pribadi. Mereka sepertinya mendapat masalah sepanjang pertandingan. Penyerang baru Tari Eason mencetak gol kelimanya dengan waktu tersisa hampir sembilan menit. Ini adalah grup yang tidak disiplin dan hanya menunjukkan sedikit tanda atau minat untuk mengubahnya melalui tujuh pertandingan pertama.
Perlu dicatat bahwa tim ini seharusnya berjuang, meskipun hanya sedikit yang berharap hal itu terwujud dengan jelas. Pelatih kepala John Brannen berhasil memimpin tim untuk meraih gelar Konferensi Atletik Amerika di tahun pertamanya musim lalu, dengan perubahan daftar pemain lama dan baru, muda dan veteran yang digabungkan. Brannen mewarisi semua uji coba yang sama lagi musim ini, tetapi dengan dua pemain yang lebih sedikit di semua konferensi tim utama. Termasuk Pemain Bertahan Terbaik Liga tahun ini, Trevon Scott, yang memimpin tim dalam melakukan rebound dengan rata-rata double-double, melindungi rim dan kadang-kadang menyatukan tim — secara defensif dan mental — melalui kekuatan kemauan semata. Itu juga termasuk Jarron Cumberland, bintang lincah yang bisa menciptakan serangan dan mencetak gol ketika keadaan rusak atau stagnan. Ini adalah dua area yang jelas-jelas absen sepanjang musim ini.
“Kami tidak bermain cukup untuk memenangkan pertandingan yang sangat sulit,” kata Brannen setelah kekalahan pada hari Selasa. “Menang itu sulit. Saya pikir ada kesalahpahaman bahwa hal itu terjadi begitu saja. Tidak. Itu sulit. Anda memiliki tim muda yang belum pernah melalui banyak hal seperti ini, itu sulit.”
Tampaknya memang demikian. Dan yang menambah rasa frustrasinya adalah kenyataan bahwa Beercat ini terkadang menunjukkan kilatan cahaya. Mereka menerima isyarat, melakukan comeback, bermain keras. Mereka memimpin melawan Xavier (sekarang 8-0 dan No. 22 di negara ini) dan Tennessee (4-0, hingga No. 8) di paruh kedua setiap pertandingan sebelum tertinggal jauh. Mereka terlambat melawan USF dan UCF, tetapi tidak dapat menyelesaikan pekerjaannya. Mereka keluar dan bangkit di babak kedua melawan Georgia meski dikalahkan 20-2 oleh Bulldogs untuk mengakhiri babak pertama.
Tapi itu semua merupakan bagian yang menggembirakan dari kolase yang jauh lebih meresahkan, dan secara keseluruhan Bearcats menunjukkan sedikit kemajuan selama tujuh pertandingan. Mereka memulai dengan skor 2-1 dan berjuang melawan Xavier dan Tennessee. Sejak itu, mereka diintimidasi di rumah oleh USF, diintimidasi oleh Georgia dan putri alfa oleh UCF, yang mendapat 25 poin dari Brandon Mahan. Cincinnati sering kali mempersulit kemenangan bagi tim lain, tetapi bahkan lebih sulit lagi bagi tim itu sendiri.
Setelah kekalahan hari Selasa, Brannen berbicara tentang bekerja lebih keras untuk menentukan peran setiap pemain. Ia mengenali daftar pemain dengan sedikit identitas individu atau kolektif. Keith Williams, yang memimpin tim dengan 15,1 poin per game, adalah pencetak gol terbaik dan paling konsisten di UC, tetapi dia bangun dari tempat tidur dengan dua pelanggaran di pagi hari, kemudian mencoba memaksakan sesuatu dan melakukan terlalu banyak serangan untuk mengimbanginya. Center senior Chris Vogt, yang terpilih sebagai pemain semua konferensi tim kedua di pramusim, hanya unggul 0-1 dari lapangan melawan UCF. Dia tidak mendapat poin, dua rebound, dan hanya tiga pelanggaran dalam 19 menit melawan Knights, mencatatkan plus/minus terburuk tim -14. Dia rata-rata hanya mencetak 6,4 poin per game meski fokus menyerang secara konsisten, dan dia lemah di antara para pembela fisik dan menambah perhatian dari laporan pengintaian lawan. Transfer lulusan Rapolas Ivanauskas sepertinya cocok, terutama secara atletis. Point guard junior David DeJulius melakukan upaya yang konsisten tetapi produksinya tidak bagus.
Secara keseluruhan, adik kelas Brannen-lah yang mencoba untuk mengambil tindakan dan memberikan dorongan yang diperlukan, meskipun hal ini juga merupakan cerminan dari volatilitas veteran. Eason adalah contohnya, Mike Saunders tidak kenal takut, Jeremiah Davenport adalah minyak tanah murni, Zach Harvey adalah kinetik, Mika Adams-Woods dapat diandalkan — tetapi mereka bermain seperti mahasiswa baru dan mahasiswa tingkat dua. Mereka membuat kesalahan bodoh dan tidak konsisten. Mereka memiliki momen pembelajaran. Meskipun masa depan memang terlihat potensial, namun hal ini memerlukan sejumlah kesengsaraan di masa sekarang.
Syukurlah, UC sedang memasuki liburan 10 hari. Pertandingan Bearcats berikutnya akan berlangsung pada 2 Januari melawan Tulsa di Fifth Third Arena. Harapannya adalah Brannen dapat menggunakannya untuk melakukan rekonsiliasi dan kalibrasi ulang, serupa dengan timnya musim lalu setelah awal yang goyah 7-5 dalam permainan non-konferensi. Alasan optimismenya adalah tim ini bermain keras. Faktanya, mungkin satu-satunya hal yang berhasil dilakukannya adalah bermain keras, meskipun itu bukan titik awal yang buruk.
“Kita bisa kesal karena frustrasi atau kita bisa kesal karena kita bersemangat dengan apa yang kita lakukan dan apa yang kita kenakan di dada,” kata Brannen, Selasa. “Kamu membuat terobosanmu sendiri, dan kami akan terus bekerja untuk mencapai terobosan kita.”
Klub 2019-20 mengambil giliran pada bulan Januari setelah keluar dari jeda. Itu tidak terjadi secara instan — Bearcats mengalami kekalahan telak dari Tulane di game kedua kembali. Namun perubahannya signifikan dan bertahap. Mereka memenangkan delapan dari 10 pertandingan pertama mereka melawan lawan liga dalam perjalanan menuju 20 kemenangan. Unit tahun ini dapat melakukan perbaikan serupa dibandingkan dengan kesulitannya sendiri. Permasalahannya sudah jelas, begitu pula upayanya. Eksekusi adalah kuncinya. Jika keadaan akan mulai berbalik, sekaranglah kesempatannya. Yang menjadi kekhawatiran tentu saja perjalanan tim tahun ini masih panjang.
(Foto Mika Adams-Woods: Mike Watters / USA Today)