Garrett Stubbs telah menganjurkan kesempatan untuk bermain di liga kecil selama beberapa tahun sekarang. Nomor Astros. 3-catcher, yang jauh lebih kecil tetapi juga lebih atletis daripada kebanyakan orang yang memainkan posisi tersebut, menyadari nilai keserbagunaan posisi. Menjadi tipe quasi-super-utility mungkin merupakan jalan terbaiknya untuk mendapatkan peran di jurusan tersebut.
Baru-baru ini, Stubbs mendapat kesempatan untuk bermain di base kedua dengan Triple-A Sugar Land. Sejak 8 Agustus, dia telah memainkan enam game di posisi kedua untuk Skeeters, dibandingkan dengan tiga game di catcher. Peluangnya datang sebagian besar karena pemain tengah Miguelangel Sierra dan Alex De Goti cedera pada saat yang sama, dan Skeeters memiliki tiga penangkap. Jadi pertanyaan wajarnya adalah apakah eksperimen posisi Astros terbaru ini benar-benar terjadi atau sekadar kelucuan liga kecil biasa, seperti ketika Tyler White menghabiskan beberapa pertandingan shortstop di Triple A pada tahun 2017 – bermain 18?
Stubbs, misalnya, mengharapkan yang pertama.
“Saya merasa seperti itu atau setidaknya harus menjadi sesuatu karena saya merasa bisa bermain di sana,” katanya awal pekan ini di Constellation Field Sugar Land. “Ketika saya melihat-lihat liga pada pemain-pemain yang berbeda dan (melihat) bagaimana mereka bertahan di liga-liga besar, untuk mencapai liga-liga besar, keserbagunaan sangatlah besar. Jadi menurutku itu penting. Saya pikir itu pasti suatu hal. Saya ingin itu menjadi sesuatu. Saya bersenang-senang di sana. Saya tahu apa yang bisa saya lakukan di balik plate. Saya pikir mereka tahu apa yang bisa saya lakukan di balik plate.”
Stubbs setinggi 5 kaki 10 dan 170 pon bertahan di posisi kedua dalam aksi terbatasnya. Untuk menjadi opsi tengah lapangan yang layak di pertandingan utama, karena ia mengalami permainan yang tidak seimbang di akhir tendangan sudut, Stubbs membutuhkan lebih banyak repetisi. Namun, Stubbs mengalami keseleo pada pergelangan kaki kanannya saat meluncur pada Kamis malam, dan tidak jelas berapa lama dia akan melewatkannya.
Stubbs, 28, memukul .280/.415/.383 dalam 135 penampilan plate di Triple A musim ini. Dia dipanggil ke jurusan lima kali tahun ini, tetapi hanya mendapat 25 penampilan dalam lima kali tersebut. Astros merasa seperti berada di posisi catcher dengan Martín Maldonado sebagai starter dan Jason Castro sebagai cadangan. Bergantung pada tingkat keparahan keseleo pergelangan kakinya, Stubbs memiliki peluang untuk dipanggil pada bulan September (daftar pemain bertambah dari 26 menjadi 28 pada 1 September) dan dimasukkan dalam daftar 26 pemain playoff sebagai penangkap ketiga/penjepit tambahan . pelari/pekerja lapangan darurat.
Seperti banyak pemain posisi naik-turun sebelumnya, posisi jangka panjang Stubbs bersama Astros tidak jelas. Maldonado dan Castro keduanya akan kembali pada tahun 2022, dan prospek catcher Korey Lee, yang bisa dibilang prospek teratas organisasi secara keseluruhan, mungkin siap untuk debut pada musim depan. Lee, yang mencapai Double A, belum termasuk dalam daftar 40 orang Astros. Stubbs masih memiliki sisa tahun opsi liga kecil setelah musim ini.
Bagi Astros, tampaknya tidak ada ruginya membiarkan Stubbs terus menggabungkan waktu bermain di base kedua saat dia tidak mengejar. Mampu mengisi sebagai infielder dan outfielder selain menjadi penangkap hanya dapat menambah nilai potensial Stubbs dalam daftar 26 pemain liga utama. Musim ini, Stubbs hanya membuat tiga start sebagai infielder, semuanya di base kedua di Triple A pada tahun 2019. Peregangannya baru-baru ini menandai pertama kalinya ia bermain di infield dalam pertandingan berturut-turut, apalagi enam kali dalam tujuh pertandingan berturut-turut seperti dia melakukannya dengan Sugar Land. Dia mencoba-coba sebagai tipe utilitas super di USC, terutama di awal masa kuliahnya.
“Akhir pekan pertama saya di USC sebagai mahasiswa baru, saya memulai permainan pertama saya di lapangan kiri, memulai permainan kedua di lapangan tengah dan kemudian pindah ke base ketiga di akhir permainan, kemudian ditangkap pada hari Minggu. Itu menyenangkan,” katanya. “Saya merasa seperti saya kembali ke peran itu.”
Shortstop Jeremy Peña, yang menghabiskan musim kecilnya dengan rehabilitasi dari operasi pergelangan tangan kiri yang dia alami pada bulan April, memulai tugas rehabilitasi di Florida Complex League pada hari Senin. Jika semuanya berjalan lancar, dia akan bermain-main dengan Sugar Land sebelum musim Skeeters berakhir pada 3 Oktober.
Bahkan mencicipi Triple A akan menguntungkan Peña yang berusia 23 tahun, yang juga merupakan kandidat Arizona Fall League atau bola musim dingin. Sebagai salah satu dari tiga atau empat prospek teratas Astros, dia layak untuk ditambahkan ke daftar 40 orang di offseason sebagai perlindungan terhadap rancangan Aturan 5. Berada dalam daftar untuk mengikuti pelatihan musim semi akan memberinya peluang bagus untuk debut sekitar tahun 2022.
Peña setinggi 6 kaki dan berat 205 pon, draft pick putaran ketiga tahun 2018 dari Universitas Maine, adalah monster fisik yang dikenal karena etos kerja dan atletisnya. Putra mantan baseman kedua Cardinals Gerónimo Peña, dia selalu memiliki reputasi sebagai bek yang hebat. Pertanyaannya tetap pada kemampuan Peña, yang meningkat di musim liga minor terakhirnya pada tahun 2019, ketika ia berada di Low A dan High A. Dia juga menjalani musim pesta musim dingin yang luar biasa di offseason terakhir Republik Dominika.
Astros tidak memiliki pewaris shortstop jika mereka tidak merekrut kembali Carlos Correa di agen bebas, tetapi Peña adalah prospek terbaik mereka di posisi tersebut yang memiliki peluang untuk bermain di sana di level liga utama pada tahun 2022. Upaya konversi Pedro León dari pemain tengah ke shortstop dapat diartikan sebagai lindung nilai terhadap Peña agar tidak menyebar secara ofensif, tetapi León (saat ini absen dengan kelingking kiri patah) menghadapi pertanyaan swing-and-miss, selain ketidakpastian tentang apakah dia sebenarnya bisa menjadi shortstop di jurusan. Peña dan León tampaknya akan menjadi starter di Triple A musim depan.
Shawn Dubin adalah pemain lain yang mendekati offseason yang memenuhi syarat Aturan 5. Dan meskipun dia mungkin terlalu tertarik dengan prospek agar Astros tidak terlindungi, hal itu bukanlah hal yang mudah.
Pemain hander kanan setinggi 6 kaki 1, 175 pon dengan fastball pertengahan hingga atas tahun 90an dan dua bola pemecah kekuatan memiliki ERA 5,81 hanya dalam 26 1/3 inning di Triple A. Strikeoutnya per sembilan inning (11,6) dan berjalan per sembilan (3,8) tampaknya normal baginya, tetapi empat home run yang diizinkan berkontribusi pada ERA yang meningkat. Dia juga harus absen sekitar dua bulan antara akhir Mei dan akhir Juli karena cedera lengan yang dia gambarkan minggu ini sebagai peradangan lateral pada sikunya.
“Itu hanyalah salah satu hal yang agak mengganggu,” katanya. “Tidak ada kerusakan besar atau apa pun.”
Dubin telah melakukan lemparan sebagai starter dan pereda dalam sistem tandem Astros, namun jumlah lemparan tertingginya sejak kembali dari cedera hanya 51. Kecepatan dan bentuk lemparannya ada di sana dan dia berkata bahwa dia merasa baik-baik saja, namun dia berusaha untuk menemukan pelepasannya poin setelah pemecatan. Waktu yang dia lewatkan tampaknya menjadikannya kandidat yang baik untuk Arizona Fall League atau pesta musim dingin, meskipun musim Triple-A berjalan lebih lambat dari biasanya tahun ini.
“Saya belum mendengar apa pun. Saya membayangkan itu pasti sebuah kemungkinan, hanya untuk menutupi sedikit dari inning tersebut,” kata Dubin. “Tapi aku masih menunggu untuk mengetahuinya.”
Berakhirnya masa jabatan Francis Martes bersama Astros minggu ini adalah pengingat lain tentang bagaimana prospek yang paling menarik sekalipun memiliki potensi kerugian yang signifikan. Martes adalah prospek elit pada tahun 2016-17 — Baseball America menempatkannya di peringkat ke-20 di antara semua prospek pada tahun 2016 dan ke-15 pada tahun 2017 — dan Astros bisa saja mendapatkan perdagangan tipe blockbuster di sekitarnya dalam salah satu dari dua tahun tersebut. Mereka memilih untuk mempertahankannya, dan hanya 54 1/3 inning dari performa di bawah liga utama (5,80 ERA) pada tahun 2017 yang mereka dapatkan.
Dalam kondisi terbaiknya, pemain kidal bertubuh kekar ini memiliki fastball tahun 90-an dan power curveball yang menggiurkan. Namun bahkan ketika dia sedang sibuk dengan prospek yang sangat besar, selalu ada pertanyaan tentang perintahnya yang membuatnya berisiko untuk mendapatkan bantuan. Musim 2018 adalah saat lintasannya berubah menjadi lebih buruk. Dia nyaris tidak bermain pada musim itu sebelum mengalami cedera dan menjalani operasi Tommy John pada bulan Agustus tahun itu. Pada Maret 2019, ia diskors 80 pertandingan karena dinyatakan positif menggunakan obat peningkat performa. Pada Februari 2020, dia diskors 162 pertandingan karena tes PED positif lainnya.
Martes kembali dari skorsing pada bulan Juni dan bermain buruk di Triple A. Astros menunjuknya untuk ditugaskan membersihkan tempat daftar 40 orang pada bulan Juni, dan dia menyelesaikan keringanan yang tidak diklaim oleh 29 tim lainnya. Dia memiliki ERA 13,11 dengan 1,032 lawan OPS dan 20 walk dalam 11 2/3 inning di Triple A sebelum pindah ke Florida Complex League pada 2 Agustus. Dia dibebaskan oleh Astros pada hari Senin.
(Foto Garrett Stubbs: Brace Hemmelgarn/Minnesota Twins/Getty Images)