Saya telah pergi untuk Natal selama 10 hari terakhir sejak perjalanan yang menentukan melalui Kanada Barat berakhir dengan hanya satu permainan yang dimainkan dan kami tidak memiliki banyak hal untuk ditulis.
Salah satu cerita yang saya baca kembali selama jeda adalah kolom akhir tahun Desember lalu, yang berjudul “Setelah tahun 2020 yang buruk untuk Maple Leafs, 2021 membawa alasan untuk optimis.”
Saya ingat karya itu diterima dengan baik, mungkin hanya karena kita semua membutuhkan sedikit optimisme pada saat itu – baik dengan dunia pada umumnya maupun dengan Leafs.
Menengok ke belakang, banyak hal penting yang dapat diambil dalam rangkaian itu telah menjadi kenyataan selama 12 bulan terakhir. The Leafs mengambil langkah maju yang signifikan pada tahun 2021 di bidang-bidang utama, termasuk mencetak gol (terima kasih kepada Jack Campbell), perubahan kepelatihan (Sheldon Keefe) sekarang memiliki persentase pukulan 0,669 yang menempatkannya di antara pemimpin sepanjang masa) dan pertahanan (karena penambahan TJ Brodie dan kemunculan Rasmus Sandin).
Satu hal yang pasti saya perhatikan di kolom? “Kita hampir melewati hal ini.”
Sulit dipercaya seberapa jauh itu …
Saya tidak akan menyebut tahun terakhir kalender Leafs “jelek” kali ini. Mereka menyelesaikan tahun 2021 dengan rekor 55-22-9 selama 86 pertandingan musim reguler yang dimainkan, menjadikannya salah satu dari rentang 365 hari terbaik dalam sejarah franchise.
Itu menempatkan mereka di urutan keenam di NHL selama rentang waktu itu, di atas tim-tim top seperti Tampa dan Boston yang telah mengejar mereka selama bertahun-tahun. Dan Leafs sebenarnya berada di urutan ketiga dalam kemenangan regulasi per game pada tahun 2021, hanya di belakang Colorado dan Carolina, dengan 46 RW mencakup dua musim reguler yang terputus-putus.
The Leafs berada di urutan keenam dalam gol dan kelima dalam gol kebobolan pada tahun 2021, yang cukup baik untuk menempatkan mereka hanya di belakang Colorado, Vegas dan Carolina dalam selisih gol.
Mereka lompat jauh ke posisi kedua jika Anda melihat beberapa statistik lanjutandengan tingkat gol yang diharapkan 55,6 persen yang mengesankan dengan kekuatan genap, hanya di belakang Avs.
Tak satu pun dari hal-hal itu benar untuk tahun 2020. Sehingga, secara objektif, adalah kemajuan.
Saya tahu kemenangan itu terasa sangat hampa bagi sebagian besar basis penggemar Leafs. Kenyataannya adalah bahwa untuk semua langkah ke depan, langkah-langkah yang nyata dalam setiap cara yang terukur, mereka kembali gagal di bidang yang paling penting.
Dan itu mungkin kekecewaan terbesar mereka.
Sejujurnya, saya sedikit bingung tentang cara mengevaluasi dan menulis tentang Leafs. Ini jelas tim hoki yang bagus. Apa yang mereka lakukan di Divisi Kanada musim lalu, dan bagaimana mereka bermain sepanjang tahun ini (dengan rentetan panas 18-4-1 sebelum menutup semuanya sebelum Natal), adalah siapa mereka.
Apakah mereka tim hoki yang hebat atau tidak, sangat bergantung pada apa yang akan terjadi selanjutnya.
Jika tidak terjadi bencana, Leafs akan dengan mudah lolos ke babak playoff. Mereka mungkin memenangkan divisi (ada peluang 36 persen untuk itu sekarang) atau, lebih mungkin, mereka jatuh ke dalam pertarungan 2-3 yang sulit melawan Lightning atau Panthers. Di mana pun mereka finis, apa yang terjadi dalam empat hingga tujuh pertandingan di babak pertama akan sangat menentukan musim mereka.
Itu juga bisa benar-benar menentukan era waralaba ini, lima setengah tahun antara pemilihan Auston Matthews pertama kali secara keseluruhan pada Juni 2016 dan sekarang.
NHL adalah liga acak sehingga merupakan proposisi yang sulit. Apakah Anda membuang permainan kuat berkelanjutan yang panjang ini jika berakhir dengan kekalahan best-of-seven dari tim sebaik Florida atau Tampa? Mempertimbangkan kemajuan yang telah dibuat Leafs sejak, oh, katakanlah, November 2019?
Rasanya konyol.
Kemudian lagi, kami telah melihat Leafs tersandung dan jatuh dalam begitu banyak pertandingan besar sekarang, selama empat tahun berturut-turut, sehingga inilah saatnya untuk melewati bukit itu.
Sudah waktunya, jujur.
Jadi, jika awal tahun 2021 adalah awal dari optimisme baru bagi klub ini untuk mengambil langkah selanjutnya, menurut saya wajar untuk mengatakan tahun 2022 adalah hal lain. Ini adalah kesempatan bagi tim yang sangat mirip dengan tim yang gagal musim semi lalu untuk membuktikan bahwa mereka memiliki sesuatu yang lebih untuk ditawarkan.
Dan untuk membuktikan bahwa kehilangan John Tavares karena kecelakaan aneh di Game 1 dan memukul Carey Price yang panas mungkin merupakan faktor x dalam seri brutal melawan Canadiens – bukan kesalahan fatal dalam kompilasi grid ini.
Juga adil untuk mengklaim bahwa barisan Leafs ini lebih baik daripada yang mereka perkenalkan setahun lalu, bahkan dengan hilangnya Zach Hyman ke Edmonton. Kami telah didokumentasikan di sini di Atletik selama beberapa bulan terakhir seberapa baik para pemula bermain – dengan penampilan luar biasa dari Ondrej Kase, Michael Bunting, David Kampf dan Timothy Liljegren, dll. – dan seberapa dalam seri itu tampak sebagai hasilnya.
Beberapa bintang Leafs juga meningkatkan permainan mereka, mengingat permainan Auston Matthews, Campbell, Morgan Rielly dan William Nylander antara lain melalui 30 pertandingan.
Mungkin itulah perbedaan seri playoff empat bulan dari sekarang? Mungkin itu membuat mereka melewati punuk?
Itu, bersama dengan semua hal lain yang mereka tambahkan pada batas waktu perdagangan, area lain di mana GM Kyle Dubas menemukan penyebab kegagalan 2021.
Dalam keadaan yang berbeda, apa yang telah dilakukan tim ini selama beberapa bulan terakhir – memenangkan banyak pertandingan hoki – akan membutuhkan pujian universal. Bahwa itu dibasahi sejauh ini ada hubungannya dengan apa yang terjadi di bulan Mei.
Anda pasti lebih suka berada di sini sebagai basis penggemar, dengan tim ini dalam situasi ini, daripada di mana sebagian besar liga berada.
Tapi… yah, kita semua tahu tapi di sini.
Aman untuk mengatakan 2022 adalah tahun yang besar bagi waralaba. Tentang sebesar yang mereka dapatkan.
(Kevin Sousa/NHLI melalui Getty Images)
Yang terbaik di tahun 2021
Saya ingin mengakhiri ini dengan menyoroti beberapa cerita Leafs teratas kami di tahun 2021. Semua staf kami telah menghasilkan jumlah pekerjaan yang luar biasa dalam kondisi yang menantang tahun ini, dan beberapa pelanggan baru kami mungkin memiliki beberapa sorotan ini selama ini.
Berikut adalah beberapa karya Leafs favorit saya yang telah kami produksi selama 12 bulan terakhir, termasuk beberapa fitur yang telah saya tulis selama ini:
1. Joe Thornton dan Gord Downie: Di dalam persahabatan yang menjadi bintang NHL dan menginspirasi legenda musik
2. ‘Saya tidak akan berbohong tentang hidup saya’: Bagaimana Jack Campbell diselamatkan dalam perjalanannya ke Maple Leafs
3. ‘Saya anak laki-laki mama dan dia adalah batu karang saya’: Bagaimana perjalanan baru Maple Leaf Michael Bunting membawanya kembali ke rumah
4. Corners, hands, wing team… works: Bagaimana Auston Matthews menjadi striker terbaik di generasinya
5. The Ultimate Hockey Nerd: Kisah Tak Terungkap tentang Perjalanan Jason Spezza dari Junior Phenom ke Maple Leafs Veteran Tercinta
6. Satu lawan satu dengan Mitch Marner: Meninggalkan masa lalu, menemukan kegembiraan dan tumbuh menjadi Maple Leaf yang lebih baik
7. Auston Matthews baru: Bagaimana seorang pelatih muda yang unik membangun kembali bintang Maple Leafs
8. Tahun Mitch Marner menjadi superstar: Kisah tak terhitung dari musim OHL terakhir pemain sayap Leafs
9. Bagaimana sikap agung Jason Spezza memperkuat ikatan antara Maple Leafs dan Marlies
10. Satu lawan satu dengan William Nylander: Menang atas orang yang ragu dan mencapai ketinggian baru untuk Leafs
Sebutan terhormat: Pratinjau musim Toronto Maple Leafs 2021-22, Dari sudut pandang ayahnya: Kisah di balik mimpi Jason Spezza dengan Maple Leafs
Terima kasih seperti biasa untuk membaca dan berlangganan. Bantulah kami dan bantu sebarkan kabar baik tentang pekerjaan baik yang kami lakukan di sini.
Sampai jumpa di tahun baru. Mungkin, mungkin saja, kita hampir melewati hal ini.
(Foto teratas Auston Matthews: Kevin Sousa / NHLI via Getty Images)
