CLEVELAND – Pelatih JB Bickerstaff tahu pertandingan hari Minggu melawan Philadelphia 76ers akan menjadi ujian bagi Cavaliers-nya.
Mereka menang dalam perpanjangan waktu ganda melawan Detroit Pistons hanya 24 jam sebelumnya. Bermain dalam situasi rugby memberikan peluang untuk banyak alasan atas permainan yang buruk dan kelelahan. Cavs juga tidak diperkuat rookie Isaac Okoro karena cedera kaki dan menggunakan starter ketiga mereka dalam tiga pertandingan untuk memulai musim.
“Tadi malam adalah ujian bagi siapa kami dan apa yang kami coba lakukan serta seperti apa identitas kami dan bagaimana rasanya,” kata Bickerstaff Minggu malam sebelum pertandingan. “Saya tidak bisa melupakan berapa kali kami berada di lapangan karena kehilangan bola di kuarter keempat dan perpanjangan waktu. Bagi saya, ini adalah tanda bahwa Anda benar-benar menginginkannya dan ingin memenangkannya. Dan ada beberapa orang yang melakukannya. Menurut saya, di situlah kita berada. Sekali lagi, dengan lawan seperti Sixers, dengan keterampilan dan bakat mereka, mereka jelas akan dilatih dengan baik; dimana kita berdiri Apakah kita menahan diri? Saya pikir apa yang kami cari malam ini adalah bahwa ini adalah ujian untuk kami lihat, dengan banyak alasan – banyak menit bermain dan sebagainya – di mana kami berdiri. Malam ini akan menjadi ujian bagi kami.”
Mereka melewati ujian itu dengan kemenangan menentukan 118-94, kemenangan ketiga mereka di awal musim. Ini pertama kalinya sejak musim 2016-17 Cavs mengawali pertandingan dengan skor 3-0, dan mereka duduk di puncak Wilayah Timur.
Tapi ini baru permulaan. Ini adalah tiga pertandingan dalam satu musim dengan 72 pertandingan, dan Bickerstaff tahu bahwa mereka sedang dalam proses dalam hal eksekusi dan X dan O. Mereka berupaya menciptakan identitas sebagai sebuah tim, dan Bickerstaff mengatakan para pemainnya memahami hal itu dengan jelas.
Dalam dua pertandingan pertama, Cavs menghadapi lawan yang tersisih dari gelembung NBA dan tidak memainkan pertandingan kompetitif musim reguler dalam sembilan bulan. Tapi Sixers berbeda. Mereka adalah pesaing playoff dan tim yang melihat aksi dalam gelembung sebelum kalah dari Boston di babak pertama. Kedua tim bekerja sama dalam pertandingan berturut-turut, tetapi ini adalah momen pertumbuhan bagi Cavs. Mereka tidak hanya mampu bertahan melawan pesaing playoff, namun mereka juga menunjukkan kemampuan mereka.
“Saat ini kami diunggulkan, dan orang-orang di NBA tidak berpikir kami akan menjadi tim yang bagus,” kata Andre Drummond. “Saya pikir sejauh ini, dalam beberapa pertandingan terakhir, kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan menunjukkan bahwa kami di sini untuk bermain keras setiap malam, tidak peduli siapa yang bermain di lapangan.”
Dua poin utama yang menjadi penekanan tetap pada pergerakan bola dan upaya bertahan. Bickerstaff tidak berpikir Cavs telah menampilkan empat kuarter terbaik mereka, tetapi dalam tiga pertandingan, masih ada waktu awal.
Dalam kedua pertandingan akhir pekan lalu, ada upaya nyata dari sisi pertahanan. Cavs turun ke lapangan untuk mendapatkan bola lepas, melakukan beberapa steal, mengalami defleksi, melakukan rebound, melakukan turnover dan melakukan adu tembakan. Bickerstaff mencatat bahwa pertumbuhan pertahanan terbesar yang dia lihat adalah kesediaan para pemain untuk mencoba menghalangi pemain mereka dan berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat.
Upaya defensif itu dimulai dengan perlindungan besar pada cat dan pelek, komponen skema pertahanan yang telah diterapkan Bickerstaff sejak kamp pelatihan. Cavs menunjukkan niat itu dengan peringkat pertahanan 94,0 melawan Sixers dan 96,0 melawan Detroit. Mereka bahkan berlari dengan barisan besar mereka untuk memulai melawan Sixers, menempatkan Larry Nance Jr., Kevin Love dan Drummond bersama-sama.
Drummond memimpin tim dalam rebound dan meraih 14 papan, sementara JaVale McGee memiliki enam papan. Melawan Sixers, Cavs mencetak 35 poin dari 22 turnover Philadelphia. Mereka melakukan 13 steal dan enam blok, mengungguli Philadelphia di kedua sisi.
“Kami tidak akan mendapatkan skor 3-0 jika Dre tidak bermain dengan cara dia bermain, jika dia tidak melakukan semua rebound dan mendapatkan hasil yang dia dapatkan,” kata McGee. “Itulah yang kami perlukan – dan untuk memblok tembakan, dia membloknya. Saya merasa seperti pukulan 1-2 dari saya dan dia dengan tubuh besar itu menabrak Anda sepanjang permainan dan kemudian saya datang dan berlari, berlari naik turun lantai dan memberi jarak pada lantai secara vertikal, sulit untuk menyesuaikannya. Saya hanya merasa kami memiliki kesempatan untuk membawa orang besar itu kembali.”
Secara ofensif, Cavs rata-rata mencetak 31,3 assist dalam semalam melalui tiga pertandingan. Itu merupakan lompatan besar dibandingkan musim lalu, ketika mereka finis di peringkat 24 liga dengan jumlah assist sebesar 23,1 per pertandingan. Cleveland mencetak 31 assist dari 48 tembakan melawan 76ers dan 24 assist dari 40 tembakan melawan Pistons. Hal ini menjadi indikasi bahwa mereka tidak sekadar memberitakan soal pergerakan bola. Mereka berbagi bola dan menemukan rekan satu tim yang terbuka.
“Ini gila, bukan sesuatu yang saya lihat akan terjadi tahun ini. Tapi tim bagus berbagi bola,” kata Nance Jr.
Nance mengatakan berbagi kekayaan dimulai dari Bickerstaff dan bagaimana dia membantu tim ini memahami kebutuhannya. Nance mengatakan Darius Garland dan Collin Sexton juga memainkan faktor besar dalam menggerakkan bola saat pemain muda backcourt memulai serangan dan mencari rekan satu tim yang terbuka. Garland rata-rata mencetak 8,3 assist per game melalui tiga pertandingan.
Penilaian berlanjut di setiap pertandingan, dan Bickerstaff mengatakan jawaban penuh atas pertanyaan tentang siapa Cavs akan datang dengan menghadapi kesulitan. Bagaimana reaksi mereka ketika kalah atau ketika seseorang bermain buruk?
“Bagi saya, kesulitanlah yang akan menguji kami,” kata Bickerstaff. “Kesulitan itulah yang terkadang menghancurkan tim. Kami harus memastikan bahwa kami memiliki kepercayaan satu sama lain dan secara sistematis bahwa kami dapat menyelesaikannya. Ini akan menjadi tahun yang berat bagi semua orang, dengan banyaknya pria yang masuk dan keluar, perjalanan itu berbeda, dan sebagainya. Kita harus mampu bertahan menghadapinya. Dan saat itulah Anda akan mengetahuinya, dan Anda tidak akan mengetahuinya sampai hal itu terjadi pada Anda, namun kita harus bersiap untuk itu.”
Nance yakin Cavs dapat mengatasi masalah yang mungkin terjadi melalui kepemimpinan veteran mereka dan dukungan tim. Mereka tidak dapat kembali ke penguasaan bola satu kali, tidak berbagi bola, tidak berkomunikasi dan melalaikan tanggung jawab pertahanan mereka ketika situasi sulit muncul. Hal ini menciptakan efek bola salju dan rekor dengan cepat menurun – seperti yang dialami Cavs tahun lalu dengan kekalahan yang semakin besar, frustrasi yang semakin besar, dan lingkaran setan yang diakibatkannya.
Mereka berada di tempat yang berbeda sekarang. Ada suasana positif di sekitar tim ini, rasa kebersamaan dan kemauan untuk bermain untuk satu sama lain. Mereka menerima apa yang dikhotbahkan Bickerstaff dan stafnya. Mereka menunjukkan potensi di pembuka musim dan membangun fondasi itu melawan Detroit dan Philadelphia.
Drummond mengatakan bahwa meskipun dia melihat potensi Cavs ketika dia datang ke Cleveland, dia terkejut dengan permulaan mereka dan senang dengan upaya pertahanan mereka. Langkah selanjutnya adalah terus menjadi dewasa dan membangun. Jika ya, mereka bisa membuktikan bahwa orang-orang yang ragu itu salah.
“Tidak peduli bidang apa yang Anda geluti – bisa olahraga atau pekerjaan sehari-hari lainnya – jika seseorang meragukan Anda, Anda jelas akan meminta orang lain menemukan cara untuk membuktikan bahwa orang tersebut salah,” kata Drummond. “Saya pikir dengan tahun-tahun yang telah dilalui Cavs dan kami keluar tahun ini dengan pola pikir baru dan fokus baru dan benar-benar menunjukkan kerja keras yang kami lakukan di luar musim dan persahabatan yang kami miliki sebagai satu kesatuan. benar-benar terlihat bagus.”
(Foto: Ken Blaze / USA Hari Ini)