Apa artinya memiliki tim no. 1 pasangan pertahanan menjadi? Secara umum, ini berarti Anda menghadapi penyerang terbaik lawan dan bermain melawan mereka di hampir setiap situasi selama pertandingan. Dalam kasus Sabres, mencari tahu dua pemain bertahan mana yang menjadi pasangan No. 1 adalah sebuah eksperimen dengan cepat.
Untuk kuartal pertama musim ini, pasangan teratas itu adalah Jake McCabe dan Rasmus Ristolainen. Jenis penugasan seperti ini sudah biasa terjadi pada Ristolainen, yang telah memimpin tim dalam waktu rata-rata di atas es selama empat musim terakhir dan juga musim ini. Apa yang diperlukan untuk mempersiapkan beban kerja semacam itu dan jenis tugas yang harus dilakukan dalam pasangan teratas tim dapat memiliki arti yang berbeda bagi mereka yang diberi tugas tersebut.
“Saya memikirkan setiap lawan di kepala saya dan melihat para pemain dan lini atas dan mencoba memikirkan tentang apa yang mereka lakukan, pemain seperti apa mereka, gaya bermain seperti apa mereka,” kata Ristolainen. “Ini lebih sekedar masuk ke dalam permainan saya.”
Trik Ristolainen sepanjang karir Sabre-nya adalah mencari tahu kapan dia memainkan permainannya. Permainan ketika dia berada di atas sangat berkesan karena itu berarti dia adalah kekuatan fisik yang mampu membantu tim menghasilkan serangan dengan tembakannya serta kehidupan bagi lawan di sisi pertahanan. mencapai.
Rutinitas pemanasannya yang biasa membuat dia melemparkan tubuhnya ke arah Zemgus Girgensons seolah-olah mereka adalah dua ekor sapi jantan muda di peternakan yang saling bertabrakan hanya untuk bersenang-senang. Keinginan untuk bermain fisik di atas es membuat pasangannya dengan McCabe menarik dan terkadang sangat membuat frustrasi. Pencarian untuk pukulan besar yang dapat menghentikan laju permainan dan berpotensi mengubah jalannya permainan sering kali membalikkan keadaan.
“Kapan pun Anda mendapatkan waktu dan ruang di liga ini, terutama pemain top, mereka membuat Anda membayarnya,” kata McCabe. “Itulah hal nomor satu yang saya coba fokuskan adalah menghilangkan waktu dan ruang. Hal ini cenderung membuat tim lain frustrasi dan memaksa mereka melakukan permainan yang tidak mereka inginkan.
“Itu adalah menghilangkan peluang kedua, kedua dan ketiga dan menghilangkan hambatan atau apa pun itu dan hanya bermain fisik di depan gawang kami.”
Dalam kasus McCabe, dia bermain lebih dari 20 menit per game untuk pertama kalinya sejak 2016-2017. Dia merasakan bagaimana rasanya menjadi pasangan teratas hampir sepanjang musim. Dengan pelatih kepala ketiganya di Ralph Krueger, mereka melakukan serangkaian penyesuaian untuk mempelajari cara baru tentang bagaimana mereka ingin menggunakan pertahanan.
“Bukan ilmu roket bagaimana cara memainkan permainan ini. Bagi banyak tim, ini adalah liga salin dan tempel. Setiap orang mempunyai sistem serupa, baik antarmanusia atau tidak,” kata McCabe. “Saya pikir tahun ini kami menghindari pertarungan satu lawan satu dan membebani zona atau kotak tertentu di zona kami secara berlebihan untuk mendapatkan bola kembali. Itu jauh lebih mudah dan – sebagai pemain bertahan – daripada mengikuti pemain Anda di sekitar es ketika ada bola yang lepas, mari kita masukkan lima pemain ke dalam kotak sempit dan kemudian kita bisa menghancurkan lawan itu.”
Mencari tahu sistemnya mungkin bukan ilmu aeronautika tingkat lanjut, tetapi memainkannya bisa jadi sulit ketika mencoba melawan pemain seperti David Pastrnak, Aleksander Barkov, atau Nikita Kucherov.
“Semua orang bagus di liga ini. Setiap tim bagus, setiap pemain di lini atas ini bagus,” kata McCabe dengan tegas. “Saya mempersiapkan diri dengan cara yang sama – hanya bersiap untuk malam fisik. Malam di mana saya mencoba bermain di zona D sesedikit mungkin berarti saya melakukan pekerjaan lebih baik. Bermainlah dengan puck sebanyak mungkin, buatlah keputusan yang baik ketika Anda memiliki puck, yang belum saya lakukan dengan baik akhir-akhir ini. Komponen penting lainnya adalah ketika Anda memiliki puck, Anda bermain bagus dengannya. Mereka memiliki lebih sedikit peluang dan kemudian Anda bermain lebih sedikit dalam bertahan.”
Melalui NaturalStatTrick.com, pada 5-lawan-5, Ristolainen dan McCabe bermain 343:55 dengan 47,5 persen percobaan tembakan. Pasangan ini melakukan lebih banyak tembakan ke gawang daripada yang mereka lemparkan, tetapi mereka masih berada di atas es untuk mendapatkan lebih banyak gol daripada yang mereka hasilkan. Secara keseluruhan, jumlah mereka tidaklah buruk, namun ketika Anda memainkan menit-menit terbaik dalam segala situasi, Anda perlu menghasilkan lebih banyak tenaga dan tidak terlalu bertahan.
Selama perjalanan tiga pertandingan Sabres ke Boston, Florida dan Tampa, segalanya berubah. Ralph Krueger mengubah susunan pemainnya menjadi 11 pemain bertahan tujuh penyerang melawan Panthers dan Lightning karena kembalinya Zach Bogosian ke es. Krueger bermaksud merotasi pasangan bertahan sepanjang pertandingan tersebut dengan tujuh pemain bertahan, tetapi rencana berubah di setiap pertandingan karena cedera. Apa yang juga dilakukannya adalah memecah pasangan teratas McCabe dan Ristolainen. Hasil yang mereka peroleh bersama mungkin bisa membantu hal tersebut.
Melawan Florida, penyerang Evan Rodrigues meninggalkan pertandingan dua menit kemudian karena cedera yang memaksa Brandon Montour bermain sebagai penyerang. Melawan Tampa, rotasi berakhir ketika Rasmus Dahlin tersingkir karena gegar otak. Dengan delapan pemain bertahan, Colin Miller duduk melawan Florida dan McCabe tidak bermain di pertandingan Lightning sebagai pukulan yang sehat. Yang menarik dari bagaimana permainan itu dimainkan adalah melihat bahwa Ristolainen tidak memimpin dalam hitungan menit. Bogosian memainkan menit terbanyak selama pertandingan di Florida.
Meskipun mereka kembali ke tujuh pemain bertahan dengan Dahlin absen tanpa batas waktu, pasangan teratas tidak seperti dulu. Seperti yang kita lihat dalam pertahanan melawan Calgary, Ristolainen sekali lagi berada di urutan teratas daftar menit bermain bersama rekan lamanya Marco Scandella. Baik itu pengaturan 11/7 atau pengaturan standar 12/6, selalu ada kemudahan.
“Tidak terlalu kacau, kami tahu cara bermain satu sama lain,” kata Scandella. “Kami bisa menggerakkan puck, meluncur dengan baik, semua orang mempunyai pemikiran yang baik dalam bertahan. Bermain dengan siapa pun itu bagus, semua orang merasa nyaman satu sama lain.”
Chemistry mungkin tidak menjadi masalah, tetapi bagi Krueger untuk memikirkan apa yang harus dilakukan untuk memanfaatkan menit bermain dan pasangan secara maksimal sambil juga mengatur siapa yang bermain dan siapa yang duduk (jika ada) yang membuat proses pembuatan no baru. 1-pasangan untuk menemukan tantangan.
“Saat ini dengan tujuh ‘D’ yang sehat, kami benar-benar melihatnya pertandingan demi pertandingan dan kami merasa semua orang dapat membantu kami dan siapa pun yang duduk, itu tidak selalu dikaitkan dengan kinerja, terkadang itu adalah kombinasi yang kami sukai,” kata Krueger. “Tetapi kami mempunyai pilihan itu sekarang, kami bisa melakukannya pada 7/11 atau 12/6 … Ini hanya perasaan pertandingan-ke-pertandingan saat ini dan ada banyak ikatan yang terjadi. Kami hanya ingin memastikan kami menjaga energi tetap tinggi di grup.”
(Foto teratas: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)