MINNEAPOLIS — Lakers telah belajar dalam beberapa hari terakhir bahwa bola basket NBA memerlukan tingkat kemampuan beradaptasi tertentu di tengah protokol kesehatan dan keselamatan yang tak kenal ampun pada musim 2021-22.
Seorang bintang dapat memulai hari dengan protokol, hanya untuk diizinkan kembali beberapa jam sebelum tip. Seorang pemula dapat melakukan baku tembak dengan rekan satu timnya, hanya untuk ditambahkan ke protokol beberapa jam kemudian. Seorang pemain muda mungkin diizinkan untuk bepergian tetapi entah bagaimana tidak diizinkan untuk bermain. Setengah dari rotasi tim dapat dihancurkan dalam 72 jam.
Rencana permainan dan rotasi Los Angeles tampaknya dapat berubah sewaktu-waktu. Faktanya, itu berubah beberapa kali dalam seminggu ini.
Tapi tidak ada yang mempersiapkan tim untuk menghadapi bintang seperti Anthony Davis yang terjatuh ke lantai karena kesakitan setelah lawannya terjatuh ke lutut kirinya.
Davis meninggalkan kekalahan 110-92 hari Jumat dari Minnesota Timberwolves di Target Center pada kuarter ketiga karena cedera lutut kiri. Dia akan menjalani MRI di Chicago pada hari Sabtu setelah tiba di Los Angeles menjelang pertandingan hari Minggu mereka dengan Chicago Bulls, menurut pelatih kepala Frank Vogel.
“Jelas, semakin sedikit (waktunya), semakin baik,” kata Vogel. “Mudah-mudahan itu sesuatu yang kecil dan dia akan segera kembali. Tapi kita akan mengetahuinya (Sabtu).”
Lakers yang bertangan pendek sudah tanpa lima pemain – Austin Reaves, Malik Monk, Talen Horton-Tucker, Dwight Howard dan Kendrick Nunn – karena protokol kesehatan dan keselamatan. Mereka juga kehilangan pemain keenam, Trevor Ariza, sebelum cedera Davis memotong rotasi lebih lanjut.
Cedera lutut Davis adalah cedera keduanya malam itu. Pada kuarter pertama, ia tampak mengalami cedera engkel kanan. Setelah berkendara, dia mendarat dengan canggung dan jatuh ke tanah di depan bangku cadangan Lakers. Dia menggeliat kesakitan selama sekitar satu menit sebelum dengan hati-hati kembali ke ruang ganti. Dia kembali pada akhir kuarter kedua, tampaknya baik-baik saja, dan bermain hingga menit 6:41 pada kuarter ketiga.
LeBron James memberikan umpan masuk kepada Davis di dekat siku kirinya dan kemudian menekan beknya, Jaden McDaniels, yang melakukan oversold pada kontak tersebut dan terjatuh ke belakang ke lutut kiri Davis. Davis segera terjatuh dan memegang lututnya dan hampir tidak bisa bangkit. Dia tertatih-tatih menuju ruang ganti. Kamera TV menangkapnya di terowonganmasih hanya beberapa langkah dari pelataran.
“Saya bertanya bagaimana keadaannya; dia berkata, ‘Cari tahu lebih lanjut besok,'” kata James, Jumat. “Jadi hanya itu yang kami tahu.”
Jika “penurunan per game” adalah ukuran lanjutan, Davis pasti akan menjadi salah satu pemimpin liga. Sepertinya dia mengalami cedera serius dan harus pergi ke ruang ganti setiap pertandingan, hanya untuk bugar dan bermain mengatasi ketidaknyamanan tersebut.
Namun cedera ini tampaknya lebih serius.
Davis telah berjuang dengan nyeri lutut kirinya dan melewatkan dua pertandingan terakhir. Evaluasi pada hari Sabtu akan menjadi yang ketiga bagi Davis pada lutut kirinya dalam seminggu terakhir. Dia menerima USG pada hari Senin dan diperiksa oleh dokter tim Wolves pada hari Jumat.
Davis menyelesaikan permainan dengan sembilan poin (4-dari-7 tembakan), satu rebound, satu blok dan tiga turnover dalam 20 menit.
Saat Davis kalah, Lakers tertinggal lima poin, baru saja memanfaatkan laju 11-2 untuk memangkas keunggulan 14 poin Minnesota. Setelah cedera tersebut, Timberwolves mendapatkan momentum melawan lini depan Lakers yang kehabisan tenaga dan menutup kuarter tersebut dengan laju 22-7 yang pada dasarnya membuat permainan terbuka.
“Sulit untuk mengatakan apakah hal itu berdampak,” kata Vogel tentang cedera Davis. “Saya pikir dia tidak hadir dalam pertandingan adalah faktor terbesarnya. Anda kehilangan pemain sekaliber AD, dan tim Anda melemah. Dan Anda mencoba merespons momen-momen itu. Aku harus melihat rekamannya.”
Vogel bangun pada hari Jumat sambil berpikir bahwa Monk, yang berada dalam protokol, akan bisa bermain. Sebaliknya, Monk dikesampingkan, dan Westbrook, yang juga berada dalam protokol dan diperkirakan akan melewatkan pertandingan tersebut, diizinkan untuk bermain dan terbang dari Dallas ke Minneapolis pada sore hari.
Kemudian Vogel tidur siang sebelum pertandingan — pertandingan Timberwolves-Lakers baru dimulai pukul 9 malam CT — dan terbangun dengan berita bahwa Reaves, pahlawan kemenangan overtime Lakers yang menyenangkan di Dallas, juga ada dalam protokol dan akan melewatkan pertandingan itu.
“Ini gila,” kata Vogel sebelum pertandingan. “Saya tidak tahu apa jawabannya, tapi ini tidak seperti apa yang pernah saya lihat atau hadapi sebelumnya sebagai pelatih. Dalam pertandingan seperti itu dan orang-orang yang masuk dan keluar dari garis, itu menantang, tapi kami tidak mencoba untuk fokus pada apa pun yang tidak dapat kami kendalikan.”
Vogel menolak mengungkapkan berapa banyak Lakers yang telah menerima suntikan booster COVID-19 atau apakah para pemain dalam protokol tersebut tidak menunjukkan gejala atau tidak.
“Yang bisa saya katakan adalah beberapa pemain kami terburu-buru, dan beberapa tidak,” kata Vogel.
Bantuan mungkin akan segera datang. Dengan cara beberapa Lakers dan pemain lain di liga dapat menguji protokol tersebut, ada kemungkinan yang masuk akal bahwa beberapa Lakers yang ada dalam protokol dapat diselesaikan pada waktunya untuk pertandingan hari Minggu di Chicago.
“Kami bergantung pada liga dengan hal itu,” kata Vogel. “Mudah-mudahan semua orang kita bisa dibersihkan secepat mungkin, tapi itu di luar kendali kita.”
Di tengah semua absen sementara, Lakers berpotensi mengalami absen jangka panjang untuk pemain terbaik kedua mereka — jenis absensi yang dapat mengubah musim mereka. Bahkan dengan permainan naik-turun Davis baru-baru ini, Lakers bukanlah Lakers tanpa dia.
Jika cedera Davis serius, itu akan menjadi kemunduran terbaru dalam satu musim penuh bagi Lakers. Mereka tampaknya menemukan langkah mereka sebelum potensi kemunduran ini, menang tiga kali berturut-turut sebelum hari Jumat, enam dari delapan pertandingan sebelumnya dan delapan dari 12 pertandingan terakhir mereka secara keseluruhan.
Peluang untuk menyadari potensi mereka dan akhirnya menyelesaikan performa terbaiknya di akhir musim akan hilang jika Davis absen untuk musim ini — atau bahkan sebagian besar sisa musimnya. Absen selama beberapa bulan belum tentu menjadi pukulan mematikan, namun akan menjadi pukulan signifikan yang berpotensi memperkuat Lakers di babak Playoff.
Gambaran Davis yang terjatuh di terowongan bisa menentukan musim Lakers. Atau bisa juga terjadi kegagalan lain dalam karier yang penuh dengan hal-hal tersebut, seperti yang telah kita lihat berkali-kali sebelumnya. Lakers dan anggota NBA lainnya menunggu hasil MRI Davis pada hari Sabtu.
Meski begitu, mereka tidak mengasihani diri sendiri. Mereka mengakui bahwa Timberwolves yang lebih muda dan lebih lincah mengalahkan mereka pada hari Jumat, berulang kali melakukan serangan, mengalahkan mereka hingga kehilangan bola dan umumnya bermain dengan lebih banyak fisik – dengan atau tanpa Davis.
“Kami mengharapkan yang terbaik untuk AD, tahu?” kata Vogel. “Kami ingin dia ada di sana. Dan dia ingin berada di sana. Dan Anda benci melihat salah satu teman Anda terluka. Tapi kami selalu merasa bahwa kami punya cukup uang untuk menang. … Kita harus memiliki pola pikir seperti itu saat memasuki Chicago.”
(Foto: David Berding/Getty Images)