Kemenangan Leicester City atas Liverpool harus dibayar mahal dengan berita bahwa pencetak gol terbanyak Jamie Vardy kini harus absen satu bulan.
Vardy mengalami cedera hamstring sejak kekalahan adu penalti Piala Carabao dari pasukan Jurgen Klopp di Anfield seminggu sebelumnya, tetapi ia bermain melawan rasa sakit untuk membantu perjuangan Leicester saat Brendan Rodgers menghadapi krisis cedera yang dihadapi, dengan sembilan pemain absen.
Vardy, yang kesulitan pada setengah jam terakhir di Anfield dan gagal mengambil penalti dalam adu penalti, menjadi pemain pengganti dalam kekalahan di Boxing Day di Manchester City namun Rodgers mengatakan tidak ada niat untuk menurunkannya.
Namun, pemain berusia 34 tahun itu bersikeras ingin bermain pada Selasa malam. Paha kanannya diikat dengan kuat, namun cederanya kembali terasa setelah bertabrakan dengan Joel Matip. Vardy bertekad untuk tetap berada di lapangan karena Rodgers menggunakan semua pemain penggantinya, meski ia dikurangi secara signifikan.
Cederanya berada di bagian atas hamstring kanan, yang terhubung ke panggul, dan pemindaian selanjutnya menunjukkan bahwa dia sekarang memerlukan waktu antara tiga hingga empat minggu untuk memperbaiki kerusakan tersebut.
Vardy bertekad untuk terus membantu skuad melewati krisis cedera mereka dan memberikan pengalaman serta dukungan moral kepada para pemain muda yang telah meningkat dalam beberapa pekan terakhir, namun ia kini harus mengakui kekalahan dan absen satu pertandingan.
Hal ini membuat Rodgers memiliki masalah besar di lini serang – Patson Daka juga absen karena cedera hamstring dan Kelechi Iheanacho adalah satu dari empat pemain yang akan berangkat ke Piala Afrika bulan depan. Leicester mungkin tidak akan diperkuat 13 pemainnya untuk pertandingan Piala FA pekan depan melawan Watford, meski penundaan lawatan ke Norwich City di Premier League hari Sabtu memberi kelonggaran bagi tim asuhan Rodgers. Kombinasi kasus COVID-19 dan cedera di skuad asuhan Dean Smith membuat Norwich tidak bisa memenuhi ketentuan tersebut.
Harvey Barnes telah kembali berlatih setelah sakit, sehingga ia menjadi pilihan untuk memimpin serangan hingga Daka siap kembali. Alternatifnya adalah dengan menggunakan Ayoze Perez di lini depan, mungkin di posisi false nine – sebuah taktik yang dicoba Rodgers dalam kemenangan Piala FA atas Stoke City pada bulan Januari. Ademola Lookman, yang mencetak gol dalam dua penampilan terakhirnya, juga menawarkan Rodgers alternatif di lini tengah, namun absennya Vardy merupakan pukulan besar bagi Leicester.
Sebelum cederanya Vardy, pertahanan Leicester paling terkena dampak cedera. James Justin hampir kembali dari cedera ligamen anterior (ACL), tetapi Jonny Evans (hamstring), Caglar Soyuncu (hamstring), Ricardo Pereira (patah kaki), Ryan Bertrand (lutut) dan Wesley Fofana (patah kaki dan dislokasi pergelangan kaki ) habis semua. Filip Benkovic juga hilang karena sakit.
Hal ini menjadikan Jannik Vestergaard sebagai satu-satunya bek tengah yang fit bagi Rodgers, namun Daniel Amartey dan Wilfred Ndidi, keduanya gelandang bertahan, lebih dipilih sebagai duet bek tengah saat melawan Liverpool dan membantu menjaga clean sheet ketiga Leicester di liga musim ini.
Bertrand bisa berlatih lagi minggu depan, tapi butuh dua hingga tiga minggu sebelum yang lain bisa bergabung dengannya. Lebih lanjut, perjanjian peminjaman Dennis Praet ke Torino tidak memiliki klausul pembatalan.
Rodgers menyerukan kembalinya lima pemain pengganti untuk membantu beban para pemain yang kelelahan dan mendukung seruan kapten Liverpool Jordan Henderson agar kesejahteraan pemain menjadi prioritas yang lebih besar. Tuntutan terhadap pemain, terutama di masa pandemi, berkontribusi signifikan terhadap jumlah cedera.
“Jika Anda meminta seorang pemain untuk bermain ketika mereka lelah, dan hal ini banyak terjadi pada pemain tersebut, maka ada risiko cedera yang lebih tinggi,” kata Rodgers.
“Jika Anda memainkan pemain yang berkomitmen penuh tetapi permainannya terbatas karena kelelahan ini dan dia menjalani ACL dan dia absen selama berbulan-bulan, yang kemudian dapat mengganggu kariernya, maka itu adalah kesejahteraan pemain.
“Kami tidak hanya kehilangan striker kami, tetapi juga bagian yang sangat-sangat penting dari tim kami hingga satu bulan ini. Inilah akibat dari hal itu.”
Rodgers mengakui krisis ini dapat memaksa Leicester memasuki bursa transfer pada bulan Januari, namun memperingatkan bahwa hanya ada sedikit uang yang bisa digunakan saat ia mencoba mendatangkan bala bantuan, dengan kesepakatan pinjaman menjadi pilihan yang paling mungkin.
“Itu adalah sesuatu yang akan kami pertimbangkan,” kata Rodgers. “Kami mengadakan pertemuan menjelang bulan Januari, tapi sekarang fokusnya berbeda dengan cedera yang kami alami sejak akhir pekan. Kami memiliki satu tautan tengah yang sesuai.
“Tetapi uang tidak tumbuh di pohon. Kami harus memaksimalkan bakat yang kami miliki dan kemudian melihatnya dari sana.”
(Foto teratas: Laurence Griffiths/Getty Images)