Ceri Holland hanya memiliki satu ritual sebelum pertandingan. Sebelum setiap pertandingan, sang gelandang makan sepiring kacang-kacangan dan bersulang. Jika itu adalah rahasia kesuksesan pemain berusia 23 tahun di Liverpool Women sejauh ini, maka itu adalah iklan yang bagus untuk pemain asal Inggris.
Holland, yang bergabung dengan Liverpool pada akhir Januari, telah mencetak tiga gol dalam empat pertandingan pertamanya. Sebagai pengakuan atas awal terobosannya di Merseyside, ia menerima panggilan internasional ke Wales untuk mengikuti kamp pelatihan bulan lalu dan juga baru-baru ini dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Kejuaraan Wanita Bulan Februari.
“Cukup sulit menemukan kacang panggang Heinz di Amerika, jadi saya akhirnya beralih ke bubur sebelum pertandingan,” kata Holland, yang menghabiskan tiga setengah tahun di Universitas Kansas sebelum bergabung dengan Liverpool. Atletik melalui panggilan video dari apartemen tepi sungai yang dia tinggali bersama rekan setimnya Amy Rodgers.
Di seberang kolam, Holland belajar ilmu olahraga sambil juga bermain untuk Kansas Jayhawks di perguruan tinggi, yang berbasis di kota Lawrence, sebagai pemain no. 15 dalam Konferensi 12 Besar.
Setelah menghabiskan dua bulan terakhir di Liverpool, Holland telah menunjukkan kemampuannya secara maksimal. Bos sementara Amber Whiteley, yang mengambil alih dari Vicky Jepson pada 12 Januari, menggunakan Belanda lebih jauh ke depan dalam peran lini tengah menyerang yang lebih maju. Ini adalah posisi di mana dia mendominasi.
“Amber sangat luar biasa terhadap saya,” kata Holland. “Saya mempelajari peran baru dan posisi baru. Dia hebat dalam mengajari saya peran itu. Para gadis juga membantu dalam hal itu.”
Di luar lapangan, dia menikmati kehidupan di Liverpool – meskipun kota ini saat ini menjadi kota hantu di tengah peraturan lockdown yang sedang berlangsung.
“Saya menantikan kapan kita bisa pergi dan menikmati kota ini karena semua orang membicarakan betapa hebatnya kota ini. Saya sangat senang melihatnya terbuka. Saya suka Liverpool, saya suka berada di tepi air. Ini adalah kota yang memiliki banyak hal untuk ditawarkan dan orang-orang di sini sangat ramah.”
Holland pertama kali mengunjungi Liverpool pada usia 12 tahun. Dia ingat berjalan-jalan di kota itu dengan menaiki bus wisata tingkat yang dicat dengan warna merah tradisional. “Saya tidak pernah punya kesempatan untuk melihatnya selain itu,” akunya. “Itulah mengapa saya bersemangat untuk pindah ke sini karena ini kota baru bagi saya. Dan letaknya tidak terlalu jauh dari rumah.”
Home for Holland adalah kota kecil dekat Skipton di Yorkshire Utara.
“Itu di pedesaan dan sangat berbeda dan bersifat lokal dibandingkan dengan di kota. Senang rasanya merasakan sesuatu yang berbeda sekarang,” tambah sang gelandang. “Saya seorang gadis desa. Kami memiliki sedikit peternakan di rumah. Kami punya ayam, anjing, dan kucing. Ini sangat berbeda dengan di kota, tapi saya sangat menikmatinya di sini.”
Ayahnya Andrew – yang pertama kali mengajaknya bermain untuk tim putra lokal Silsden Juniors pada usia empat tahun – berasal dari Bury dan mendukung klub lokalnya hingga mereka terdegradasi dari Football League pada tahun 2019, sedangkan ibunya, keluarga Mair, dari Llanrhaeadr-ym- Mochnant di Mid Wales. “Tak satu pun dari mereka (orangtuanya) sebenarnya berasal dari Yorkshire. Anda harus bertanya kepada mereka sendiri mengapa kami benar-benar berakhir di Yorkshire! Tapi saya lahir dan besar di Yorkshire.”
“Kakek saya Brian juga merupakan penggemar berat Bury, jadi itu adalah hari yang emosional ketika hal itu (pemecatan Bury) terjadi, namun kini kakek saya hanyalah penggemar berat siapa pun yang saya perankan,” dia tersenyum. “Saya selalu menelepon kakek saya setelah pertandingan dan dia selalu memberi saya laporan pertandingan tentang cara saya bermain, dan apa yang saya lakukan dengan benar dan salah, jadi itu selalu lucu. Dia selalu sangat positif untuk bersikap adil padanya. Dia penggemar terbesar saya.”
Selain perjalanan solonya sekitar tahun 2009, Holland memiliki hubungan dengan Liverpool melalui mendiang taid (kakek dalam bahasa Welsh) dari pihak ibunya. Di sela-sela bermain untuk Leeds United, Blackburn Rovers dan Manchester City, Holland – bersama saudara perempuannya Glesni, yang merupakan jurnalis di Dubai – menghabiskan banyak waktu mengunjungi keluarganya di Wales.
“Saya tumbuh besar dengan menonton Liverpool sepanjang hidup saya,” katanya. “Kakek saya yang lain, Gwilym, adalah penggemar berat Liverpool, jadi saya tumbuh besar dengan menonton mereka bersamanya. Dia meninggal sekitar tiga tahun yang lalu sekarang. Dia adalah ayah ibu saya dan dia selalu mengatakan dia akan sangat bangga saya bergabung dengan Liverpool.
“Jelas itu adalah momen yang sangat membanggakan baginya karena dia tumbuh bersama dia sebagai Liverpool, jadi itu adalah momen yang luar biasa bagi kami semua.”
Meski melakukan debutnya saat tandang di Charlton, mengenakan seragam tandang Nike berwarna hijau terang, kenyataan mendapatkan kontrak profesional pertamanya dengan Liverpool benar-benar terjadi di Belanda ketika ia mencetak gol di kandang klub pada pertandingan keduanya, start pertamanya, seri, melawan Lebah London.
“Itu adalah momen yang sangat spesial karena ini adalah klub besar yang mendapat dukungan sangat baik di seluruh dunia, dan saya pikir ketika saya pertama kali memakainya untuk debut kandang saya, mengenakan seragam merah adalah momen yang spesial, di mana Anda harus melakukannya. cubit diri Anda sedikit dan pikirkan: ‘Saya bermain untuk Liverpool’,” kata sang gelandang. “Itu adalah momen yang tidak akan pernah saya lupakan.”
“Ya, mungkin,” jawab Holland ketika ditanya apakah itu hari yang sangat emosional bagi ibunya. “Sebenarnya aku tidak pernah menanyakannya, tapi aku yakin dia tidak akan pernah mengakuinya padaku.
“Saya yakin akan ada emosi. Bagaimanapun, itu adalah hari yang emosional untuk melakukan debut profesional Anda dan saya pikir ibu dan ayah saya selalu sangat mendukung. Mereka membawa saya ke sini, ke sana, dan ke mana pun ketika saya masih muda. Mereka berkomitmen untuk menjadi pesepakbola sama seperti saya, jadi tanpa mereka saya tidak akan berada di tempat saya sekarang. Saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada mereka.”
Bagi Belanda, meninggalkan skuad binaan Manchester City untuk belajar di luar negeri pada tahun 2017 adalah sebuah keputusan besar.
“Salah satu daya tarik terbesar pergi ke Amerika tentu saja adalah mendapatkan pendidikan, namun Anda bisa terus bermain sepak bola. Anda mendapatkan yang terbaik dari kedua dunia,” kata Holland. “Sangat penting ketika saya memutuskan ke mana saya ingin pergi di Amerika, bahwa saya pergi ke suatu tempat yang menantang sepak bola saya. Itu adalah ambisi nomor satu saya ketika saya pergi ke sana.
“Anda mendapatkan pengalaman di negara baru. Kamu harus belajar bagaimana berdiri di atas kedua kakimu sendiri karena kamu akan tinggal di seluruh dunia pada usia 18, 19 tahun. Kamu tidak memiliki ibu dan ayah di sampingmu sepanjang waktu, jadi ini cara yang cukup bagus untuk membangun sebagai individu. Itu adalah langkah yang tepat bagi saya saat itu. Ini bukan jalan yang tepat untuk semua orang, tapi itu untuk saya.
“Saya memberi tahu semua orang bahwa ini adalah pengalaman terbaik yang pernah saya alami. Itu membentuk saya sebagai individu. Mengalami negara baru dan budaya baru sungguh menakjubkan. Saya menyukai Kansas. Lawrence memiliki suasana kota kampus. Itu berkisar pada perguruan tinggi dan olahraga, jadi sebagai atlet perguruan tinggi, itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Semua orang datang ke pertandingan. Kami akan mendatangkan 2.000 orang ke pertandingan tersebut. Itu luar biasa.”
Holland terkesan dengan pertumbuhan pesat dalam olahraga putri ketika dia kembali ke Inggris tahun lalu.
“Tentu saja hal ini berkembang ketika saya pergi ke Amerika, namun menurut saya dalam tiga atau empat tahun terakhir hal ini benar-benar meningkat dan sangat luar biasa untuk dilihat,” katanya.
“Ini adalah bukti bagus bagi para pemain di sini. Anda melihat kesepakatan TV minggu ini dan menurut saya ini adalah langkah besar ke arah yang benar. Saya pikir kami bersaing dengan Liga Amerika. Anda sekarang melihat bagaimana para pemain datang untuk bermain di sini.”
Dalam waktu dekat, no baru Liverpool. 18 juga menikmati periode pengembangan pribadi. Perjalanan darat orang dewasa melalui California dan kemudian Arizona adalah hal penting dalam pengembaraan perguruan tinggi Amerika yang diimpikan oleh banyak orang yang tumbuh di Inggris pada suatu saat.
Holland mengatakan: “Saya selalu mengatakan bahwa Amerika seperti 50 negara yang berbeda dalam satu negara karena Anda dapat berpindah dari satu negara ekstrim ke negara ekstrim lainnya. Anda dapat pergi dari gunung ke pantai dalam satu penerbangan.
“Kami pergi ke Sedona di Arizona tahun lalu dan itu adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Itu adalah gurun dan gunung-gunung yang semuanya menyatu menjadi satu. Saya tidak akan pernah melupakan matahari terbenam yang kami lihat. Itu adalah sesuatu yang menonjol bagi saya. Saya mengunjungi banyak tempat seperti dengan tim sepak bola, Anda sering bepergian.
“Saya menyukai Oregon dan Washington, dan saya menyukai Kansas. Itu adalah salah satu tempat favorit saya di Amerika. Itu adalah rumah yang layak dari rumah, seperti yang mereka katakan.”
Jelas terlihat dari percakapannya dengan Holland – seorang wanita yang memiliki hubungan bangga dengan Yorkshire, Bury, Wales dan Kansas – bahwa Liverpool kini telah menjadi rumah barunya dari rumah. Dan tidak ada tempat seperti rumah.
(Foto teratas: Lewis Storey/Getty Images)