Munculnya Donovan Mitchell menjadi landasan franchise terjadi pada saat yang paling tepat bagi Utah Jazz. Gordon Hayward baru saja keluar dari agensi bebas, namun Mitchell, seorang bintang baru yang tenang dan bersuara lembut, menggantikannya sebagai pemimpin tim. Mitchell menggemparkan NBA sebagai pemain pemula, dan meskipun beberapa angkanya meningkat dibandingkan musim lalu, dia tidak merasa ingin mengambil langkah berikutnya di Tahun ke-2.
Ada malam-malam yang penuh frustrasi, entah itu kekalahan yang menumpuk di paruh pertama musim atau malam-malam di mana ia menembak lebih dari 30 kali untuk mendapatkan hasil yang kurang optimal. Dia juga menghabiskan sebagian offseason 2018 dengan sepatu bot kaki kirinya dan mengalami cedera hamstring di awal musim. Itu semua menimbulkan keraguan pada diri sendiri, ketakutan tentang apakah pria yang telah diberi lampu hijau oleh franchise Jazz dan kebebasan dari rekan satu timnya dapat memenuhi ekspektasi dan standar yang dia miliki untuk dirinya sendiri.
“Hal terbesar yang saya pikirkan tahun lalu: Apakah saya hanya sukses selama satu tahun? Apakah aku mencapai klimaks terlalu cepat?” Mitchell memberitahu Atletik. “Saya datang sebagai kejutan dan saya mendapat sorotan nyata dan saya tidak pernah memasuki musim dengan tanda X di punggung saya. Tidak di bangku SMA, tidak juga di perguruan tinggi. Saya belum pernah melakukannya pria itu sebelum. Itu adalah satu hal yang perlu saya pelajari. Saya harus memahami: PG (Paul George) tidak hanya menjaga Anda di kuarter keempat. Dia menjagamu sepanjang pertandingan. Klay (Thompson), Kawhi (Leonard), orang-orang ini menjagamu sepanjang pertandingan.
“Saya merasakan tekanan sekarang lebih dari dua tahun pertama saya. Saya lebih memahami permainan dan penampilan yang saya dapatkan. Selama musim panas saya sangat membantu. Tahun lalu saya masuk dan terluka untuk memulai tahun ini. Tubuhku tidak berada di tempat yang tepat.” (Musim panas ini dia menghabiskan waktu bermain untuk tim nasional di Tiongkok.)
Terkadang sulit untuk menyadari bahwa Mitchell baru memasuki tahun ketiganya di liga.
“Aneh. Orang-orang selalu mengatakan kepada saya bahwa mereka merasa seperti saya sudah berada di liga selama lebih dari dua tahun. Saya sudah melihat segalanya. Tapi sekarang saya harus memahami di mana harus menembak, di mana harus efisien. Bukan hanya menembak, tapi kapan harus menemukan pemain, kapan harus melakukan umpan yang tepat, kapan harus melepaskan bola. Butuh waktu cukup lama bagi saya untuk memikirkannya, dan begitu saya melakukannya, saya harus mempersiapkannya sepanjang musim panas dan musim ini .”
Di sekitar organisasi Jazz, mereka memahami tekanan dan beban yang harus ditangani Mitchell saat menyerang dengan Rudy Gobert sebagai pendukung pertahanan tim dan landasan franchise lama. Itu sebabnya Utah membuat salah satu kesepakatan terbesar musim panas ini dengan mengakuisisi Mike Conley Jr. dari Memphis, dan kemudian mengontrak Bojan Bogdanovic dan pemain rotasi di Ed Davis dan Emmanuel Mudiay di agen bebas.
“Ini akan memakan waktu bagi kami, tapi begitu kami mengetahuinya, kami yakin dengan grup ini, serta serangan dan pertahanan kami,” kata salah satu ofisial Jazz.
Dalam banyak hal, langit-langit Jazz dimulai dan diakhiri dengan Mitchell. Sebagai AtletikPenulis musik Jazz Tony Jones baru-baru ini menulis, Mitchell perlu mengambil langkah selanjutnya dalam kariernya agar dia dan Utah dapat memanfaatkan apa yang tampaknya merupakan keuntungan tanpa batas.
Ini adalah Tahun ke-3 bagi Mitchell dan dia sudah memulai dengan kuat dan efisien. Sejauh ini, belum ada 30 kali percobaan tembakan darinya yang menimbulkan pertanyaan tentang pelanggaran Jazz. Sejauh ini tidak ada rasa takut dalam diri Mitchell bahwa ia telah memaksakan agresivitasnya terlalu jauh hingga merugikan tim. Di ruang ganti Jazz, ketulusan dan semangat Mitchell untuk menang memberinya ruang untuk memanfaatkan peluang seperti itu dan itu adalah sesuatu yang tidak dia anggap remeh.
“Bagi saya, hal terbesar adalah rekan satu tim saya mendukung saya dan dapat berkata, ‘Kami mendukung Anda,’” kata Mitchell. Atletik. “Tidak selalu seperti itu, kawan, karena bisa jadi buruk. Mereka terus bersama saya melalui masa-masa baik ketika kami mengalahkan OKC di babak playoff tahun pemula saya. Tapi kemudian ada hal buruknya, dengan cara saya memulai musim lalu dan bahkan cara saya menyelesaikan tahun ini di babak playoff. Kepercayaan mereka pada saya membuat pekerjaan saya lebih mudah. Tanpanya, saya tidak tahu di mana saya akan berada.
“Kamu tidak akan melihatnya lagi, terutama untuk pria seusiaku. Biasanya Anda akan melihat eye roll atau pertanyaan. … Saya tidak pernah meremehkan apa yang saya miliki di sini.”
Mitchell telah melihat pemain bintang yang dia idolakan bertingkah laku di depan rekan satu tim dan orang lain, dan mengatakan dia bersumpah untuk tidak bersikap seperti itu.
“Ini tentang menunjukkan cinta,” kata Michell. “Saya tidak terlalu baik pada siapa pun. Ada kalanya saya melihat orang-orang di liga ini yang saya hormati, siapa mereka dan menempatkan diri mereka di depan orang lain. Aku tidak seharusnya berada di sini. Jadi sekarang aku di sini, aku tidak akan bertindak seolah-olah aku harus menjadi orang lain. Saya akan terus menjadi orang yang rendah hati, rekan setim yang hebat. Saya sudah seperti ini sepanjang hidup saya dan saya tidak berencana untuk berubah.”
Namun, Mitchell telah menyesuaikan permainannya dan belajar dari kesalahannya selama dua tahun terakhir. Hal ini terlihat dalam empat pertandingan pertama musim ini: 32 poin dari 22 tembakan, 24 poin dari 15 tembakan, 15 poin dari sembilan tembakan, dan 25 poin dari 24 tembakan, yang terakhir ini ia tahu perlu ditingkatkan. Dia ingat latihan pertamanya dengan Conley, dan kedua penjaga tersebut mendiskusikan kehidupan dan ekspektasi franchise sebelum skema bola basket apa pun.
“Mike sangat mudah diajak berteman, dan bagi saya dia terus menjalin ikatan,” kata Mitchell. “Dia adalah pria yang mudah diajak berteman, dan bola basket menempati urutan kedua dalam latihan kami. Kami mencoba mencari tahu siapa kami. Dia meninggalkan Memphis, dan dia menjadi bintang di sana dan dia mengajari saya banyak hal tentang pengalaman itu. Kami masih mencari tahu satu sama lain, tapi kami benar-benar terikat dan rasanya konyol memiliki pemimpin yang ingin membuat permainan ini lebih mudah bagi saya.
“Banyak pelanggaran ini saling terbaca. Kami harus saling membaca dan bermain (bersampingan) satu sama lain.
“Untuk dapat mendorongnya menuju masa transisi, kami tidak memiliki struktur yang tetap. Dari dua musim terakhir hingga sekarang dengan Mike dan Bojan serta orang-orang yang kami bawa… ini mengalir bebas dan membaca pelanggaran.”
Mitchell adalah pendengar dan pencari jodoh yang baik dalam permainan ini, dan sekarang kesuksesan Jazz kemungkinan besar bergantung pada pertumbuhannya dan kemampuan dinamis rosternya. Ia mengakui ia terus menyempurnakan permainannya, dan terus menemukan pijakan terbaiknya dalam menyerang.
Namun Mitchell menegaskan satu hal: “Saya siap mengambil langkah selanjutnya.”
(Foto teratas: Barry Gossage/NBAE melalui Getty Images)