Menemukan bakat di Negara Bagian Tennessee Tengah membutuhkan banyak ketekunan dan sedikit keberuntungan.
Rekrutmen bintang lima tidak jatuh dari pohon di Murfreesboro, Tenn., seperti yang terjadi di Alabama, Georgia, dan Ohio State. Untuk menemukan fenomena di Tennessee Tengah, perekrut tidak boleh meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat, tidak ada kota kecil yang belum dikunjungi, dan mengungkap sosok yang diabaikan orang lain.
Itu sebabnya Steve Ellis sedang berjalan-jalan di taman di McComb, Miss., pada bulan Desember 2015. Dia ada di sana untuk memeriksa bek bertahan bernama Charvarius Ward, yang tumbuh di kota dan bermain sepak bola di Hinds Community College pada saat itu. .
Ellis, yang saat itu menjadi pelatih cornerback di Middle Tennessee, mengatakan dia ingat mampir ke lapangan basket dan mencoba memilih remaja Ward yang mana. Dia tidak perlu menunggu lama untuk mendapatkan pintu masuk yang megah.
“Saya bahkan belum berada di sana satu menit pun ketika saya melihat seseorang turun dari baseline dan bola keluar dari tepi lapangan,” kenang Ellis saat wawancara telepon. “Dan orang ini baru saja melompati dua atau tiga orang lainnya dan menangkapnya dengan dua tangan di atas tepinya dan melakukan tomahawk.”
Lapangan masih menjadi pusat aktivitas hingga saat itu, namun dunk tersebut menghentikan waktu, kata Ellis. Terjadi beberapa saat hening. Kemudian semua orang bersorak dan ahhed.
“Dan aku seperti siapa adanya itu?” kata Ellis. “Dan orang-orang yang datang bersama saya berkata, ‘Pelatih, ini adalah anak yang kami ceritakan kepada Anda! Itu Bangsal Charvarius!’”
Ellis tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Dia secara naluriah menilai Ward seperti yang hanya bisa dilakukan oleh pelatih cornerback: Anak itu tinggi (hampir 6 kaki 1 inci), dengan lengan panjang dan besar, tangan berukuran 10 1/8 inci yang tampak sempurna untuk memegang receiver dan liputan pers untuk bermain. Menonton Ellis Ward di lapangan, sifat atletis, ledakan, kecepatan lateral — semua yang dia cari — juga terlihat jelas.
Jadi mengapa Ward bermain di community college?
Apakah itu tandanya? Tentu saja tidak. Ellis kemudian mengetahui bahwa Ward adalah siswa A yang lulus SMA dalam tiga tahun.
Apakah dia anak bermasalah? Tidak. Faktanya, kerabat dekatnya, Garland Ward, adalah kepala polisi McComb. Garland terkekeh ketika ditanya apakah Charvarius — keduanya adalah sepupu meskipun Charvarius menyebut pria yang lebih tua sebagai pamannya — pernah mendapat masalah.
Tidak pernah, katanya. Faktanya, Garland mengatakan Charvarius adalah seorang kutu buku dan anak mama, gambaran yang dimiliki Charvarius dengan bangga.
“Mereka berbicara setiap hari. Selalu hari ini,” kata Garland. Ikatan mereka adalah ikatan yang tak terbantahkan.
Tidak, alasan Charvarius memulai di tingkat community college berkaitan dengan sesuatu yang terjadi lebih dari satu dekade sebelumnya.
Saat dia duduk di bangku kelas dua, dia sedang mengejar seekor anjing di rumah bibinya lalu dia melompat dari teras depan. Letaknya tidak terlalu tinggi – mungkin beberapa langkah lagi – tapi anak laki-laki itu bangkit dan mengeluh sakit di pinggulnya. Tanya Ward mengatakan dia mengira Charvarius, anak kedua dari lima bersaudara, terjatuh begitu saja dengan canggung dan akan segera bangkit kembali seperti yang biasa dilakukan anak-anak.
Dia tidak melakukannya. Sebaliknya, rasa sakitnya terus berlanjut dan dia membawanya ke rumah sakit untuk dirontgen. Gambar menunjukkan kista besar.
“Dan Anda tidak bisa melihat apa pun kecuali gelembung-gelembung,” kata Tanya. “Sepertinya kakinya setipis kertas. Rasanya seperti kakinya dimakan dari dalam. Tidak tahu bagaimana hal itu terjadi, tidak tahu mengapa hal itu terjadi.”
Masa kecil Charvarius tidaklah mudah. Ayahnya dipenjara, apartemen mereka penuh dan mendapatkan cukup uang untuk membayar sewa merupakan kekhawatiran bulanan. Di musim dingin, apartemen menjadi sangat dingin sehingga keluarga tersebut berkumpul di sekitar pemanas ruangan di ruang tamu untuk tidur.
Di sekolah, Charvarius mengulang TK karena para guru mengira dia memiliki ketidakmampuan belajar. Ternyata, dia tidak bisa melihat dengan baik. Begitu dia mendapat kacamata, dia unggul di kelas dan bahkan diizinkan untuk bolos tahun kedua sekolah menengah atas sehingga dia bisa lulus bersama anak-anak seusianya.
Masalah pinggul adalah kendala lainnya. Charvarius membutuhkan kruk selama berbulan-bulan, dan kemudian harus menggunakan kursi roda setelah operasi. Cobaan itu berlangsung hampir dua tahun dan memperdalam ikatan lembut dengan ibunya. Dia melakukan segalanya untuknya selama waktu itu, mengangkatnya masuk dan keluar dari mobil keluarga dan membantunya menggunakan kamar mandi.
Sebaliknya, dia mengatakan kepadanya bahwa tujuan hidupnya adalah untuk merawatnya. Setelah pinggulnya sembuh, dia mengambil pekerjaan serabutan dan memberinya uang untuk membantu membayar sewa. Pamannya, Garland, akan memberinya $20 untuk setiap nilai A di rapornya, uang yang juga akan dikirimkan ke rumah tangga. Tanya Ward menjadi satu-satunya fokus putranya.
“Anak-anak saya akan mengatakan dia adalah anak kesayangan saya,” katanya. “Yah, aku tidak punya anak kesayangan. Saya sangat mencintai semua anak saya. Perbedaannya adalah mereka keluar dan bermain dan dia akan selalu berada di bawah saya.”
Charvarius mengatakan masalah kesehatannya membantu membentuk dirinya saat ini.
“Saya merasa hal itu membuat saya lebih kuat saat tumbuh dewasa,” katanya pekan lalu. “Ini juga membuat saya lebih dekat dengan keluarga saya. Mereka harus merawat saya, membantu saya melalui segala hal yang tidak dapat saya lakukan sendirian karena saya sangat cacat. Menurutku, itu membuatku menjadi anak yang lebih kuat dan pria yang lebih baik.”
Namun pada awalnya, cobaan ini membuatnya merasa was-was yang tidak dimiliki kebanyakan anak kecil. Ketika dia baru saja keluar dari kursi roda, dokter memperingatkannya untuk tidak bersepeda, bermain sepak bola, atau melakukan aktivitas apa pun yang dapat membahayakan pinggulnya yang masih dalam proses penyembuhan. Bahkan setelah dinyatakan sehat, dia lebih suka berbaring di sofa di samping Tanya dan membaca buku daripada memakai bantalan bahu dan helm.
“Dia ingin melakukan sesuatu,” kata Tanya. “Tapi dia tidak ingin terluka lagi. Karena kata dokter, jika terjadi sesuatu, operasi kedua akan lebih buruk.”
Karena itu, dia tidak bermain sepak bola terorganisir selama satu musim penuh sampai dia duduk di bangku sekolah menengah atas. Berkaki panjang dan atletis, dia unggul pada tahun itu, mendapatkan tempat di skuad semua wilayah. Namun, dia tidak memiliki cukup eksposur untuk menarik perhatian dari universitas-universitas besar dan akhirnya bermain di Hinds Community College, yang berjarak sekitar 70 mil dari McComb.
Namun jika perjalanannya menuju sepak bola penuh dengan rintangan hingga saat itu, segalanya dengan cepat menjadi selaras setelah Ellis menyaksikan dunk kolosal di lapangan basket pada bulan Desember 2015.
Pelatih cornerback membujuk Ward untuk mengunjungi Negara Bagian Tennessee Tengah beberapa minggu kemudian di tengah kegembiraan persiapan permainan bowling Blue Raiders. Dia menghabiskan kunjungannya dengan cornerback senior Kevin Byard, yang baru saja menerima undangan ke Senior Bowl dan akan direkrut oleh Titans di putaran ketiga beberapa bulan kemudian.
Ellis mengatakan Ward dan Byard menonton film bersama selama akhir pekan dan Byard akan kembali ke sekolah untuk berolahraga bersama Ward di luar musim berikutnya. Pemain yang lebih tua pada dasarnya memberi pemain yang lebih muda peta jalan menuju NFL.
“Dia mendapat kesempatan untuk melihat Kevin mencapai semua tujuannya di Middle Tennessee State,” kata Ellis. “Dia memberi Charvarius sesuatu untuk dilihat dan berkata: Tahukah kamu? Saya bisa melakukan hal yang sama seperti yang dia lakukan jika saya bekerja keras.”
Ellis mencatat bahwa ketika Ward tiba di Negara Bagian Tennessee Tengah, beratnya 172 pon. Ketika pelatih kepala Rick Stockstill melihat rekrutan baru yang kurus itu, dia berkata, “Jika Anda bisa memindahkan kamar tidurnya ke ruang angkat beban, dia akan menjadi pemain besar.”
Itulah yang terjadi. Ketika dia berlatih untuk tim NFL satu setengah tahun kemudian, Ward memiliki berat badan 198 pound.
Ellis berkata, “Dia hanya membutuhkan seseorang untuk menghabiskan waktu bersamanya dan menempatkannya di ruang angkat beban dan memaksanya makan tiga, empat kali sehari dan hanya duduk santai dan membiarkan alam mengambil jalannya.”
Stockstill juga sama terkesannya, dan ketika pencari bakat NFL melakukan tur sekolah pada tahun 2017, dia memberi tahu mereka hal yang sama: Meskipun Ward sangat mengesankan pada musim itu, hasil sebenarnya yang dia dapatkan adalah masih banyak ruang untuk perbaikan. Lagipula, lelaki itu hanya bermain sepak bola selama beberapa musim.
49ers, yang menandatangani Ward dengan kontrak agen bebas selama tiga tahun senilai $40,5 juta minggu lalu, melihat potensi keuntungan yang sama. Mereka mencatat bahwa Ward menjadi jauh lebih baik setiap musim sejak dia berada di Negara Bagian Tennessee Tengah.
Musim lalu, tim sekunder 49ers mulai menjadi sedikit abu-abu dengan tiga anggota – Jason Verrett, Jimmie Ward dan K’Waun Williams – berusia 30 tahun sebelum musim dimulai dan satu lagi, Jaquiski Tartt, mencapai usia tersebut tepat setelah pertandingan terakhir.
Ada gerakan pemuda tahun ini. Empat cornerback teratas — Charvarius Ward, Emmanuel Moseley, Ambry Thomas, dan Deommodore Lenoir — berusia 25 tahun ke bawah. Dengan keamanan yang kuat, Talanoa Hufanga (22) dan Tarvarius Moore (25) akan bersaing untuk menggantikan Tartt.
Dengan 43 musim reguler dimulai, Charvarius Ward adalah yang paling berpengalaman di grup muda tersebut. Tapi dia masih bangkit.
“Dia adalah seseorang yang menjadi lebih baik setiap hari saat latihan, setiap pertandingan,” kata Stockstill. Itu sebabnya saya terus mengatakan sepakbola terbaiknya ada di depannya. Banyak pria yang keluar dari perguruan tinggi dan mereka sedikit lelah. Tapi keuntungan Charvarius sangat besar. Salah satunya karena dia masih sangat muda. Maksudku, dia bermain selama empat tahun di NFL dan usianya baru 25 tahun.”
(Foto teratas: Steve Luciano / Associated Press)