Chase Elliott mengikuti balapan kotor.
Juara Seri Piala NASCAR yang baru saja dinobatkan ini telah lama menyatakan keinginannya untuk mencoba tantangan di lapangan tanah jika kondisinya memungkinkan, dan baru-baru ini ia mendapat kesempatan untuk melakukan hal tersebut.
Elliott akan menjalankan Chili Bowl Nationals yang bergengsi pada bulan Januari setelah perlombaan cebol tune-up pada bulan Desember, berkat sponsor DiaEdge dan referensi dari temannya Chase Briscoe.
Briscoe sendiri tidak dapat membalap untuk DiaEdge karena konflik sponsorship, tetapi pernah memiliki hubungan sebelumnya dengan perusahaan tersebut. Jadi ketika tim pemasaran menanyakan pengemudi apa yang mungkin menjadi pilihan lain, Briscoe memikirkan Elliott — yang telah menguji salah satu cebol Briscoe untuk bersenang-senang beberapa tahun yang lalu.
“Sejujurnya, kami tidak pernah mengira hal itu mungkin terjadi,” kata manajer pemasaran DiaEdge Joe Dunn tentang memasukkan Elliott ke dalam mobil. “Kami berkata, ‘Ini di luar jangkauan kami.'”
Tapi Elliott siap menerima kesempatan itu karena memiliki kesempatan untuk balapan di event lain terlebih dahulu – sesuatu yang dia ceritakan Atletik adalah prioritas baginya.
“Merupakan hal besar bagi saya untuk tidak pergi tanpa pengalaman,” kata Elliott. “Saya ingin balapan di tempat lain sebelum saya muncul di Tulsa. Saya akan bisa mencapainya sekarang, tapi saya masih berpikir saya akan mempermalukan diri saya sendiri karena itu adalah keahlian baru bagi saya yang saya tidak tahu.”
Elliott mengatakan dia telah menonton Chili Bowl secara online selama lima atau enam tahun terakhir dan sangat menghormati acara tersebut dan tingkat bakat para pembalap cebol papan atas. Ketika pembalap lain tanpa latar belakang kotor mencoba-coba mobil cebol (Landon Cassill, Conor Daly, Santino Ferrucci, dan James Davison semuanya mengikuti Chili Bowl dalam beberapa tahun terakhir), Elliott bertanya-tanya apakah itu mungkin menjadi pilihan baginya juga.
“Saya ingin melakukannya lebih banyak lagi seiring berjalannya waktu,” katanya. “Saya tidak pernah mendapatkan kesempatan yang tepat.”
Yang ini berbeda karena dia akan mencoba balapan yang lebih sederhana dan tidak menimbulkan stres terlebih dahulu. Satu-satunya harapan DiaEdge terhadap Elliott adalah finis “bukan yang terakhir”, kata Mike Pace, direktur eksekutif pemasaran, sambil tertawa.
Itu sebabnya Pace dan timnya memilih untuk mensponsori acara cebol di Millbridge Speedway – DiaEdge Carolina Midget Showdown – pada 12-13 Desember.
“Kami hanya mensponsorinya agar Chase Elliott mendapat tempat duduk yang cebol,” kata Pace. “Kami ingin mengenalnya lebih jauh dan melihat apakah ada yang bisa kami lakukan di masa depan selain hal-hal kotor.”
Chili Bowl memiliki format unik yang menciptakan balap terbuka nasional. Siapapun dapat masuk dan balapan tanpa kualifikasi atau lisensi sebelumnya; pembalap secara acak dibagi ke dalam babak penyisihan dan diberikan poin kelulusan dalam waktu singkat, delapan putaran.
Setelah serangkaian balapan kualifikasi dan balapan utama pendahuluan tersebar selama hampir seminggu, para pembalap diurutkan ke dalam tangga besar balapan utama berlabel alfabet untuk hari besar. Elliott tidak mempunyai ilusi bahwa dia akan mencapai A-Main, tetapi mencapai F-Main akan sangat mengesankan.
Itu sebabnya dia ingin balapan di Millbridge dulu.
“Mengikuti tes adalah satu hal, tetapi berada di dekat orang-orang dan mengetahui cara bekerja di tengah kemacetan adalah hal yang penting,” katanya. “Siapapun yang mengira Anda akan muncul dan menembak A-Main dengan tembakan pertama Anda adalah orang bodoh.
“Saya menghormatinya dari luar ketika saya melihat ke dalam dan menyadari betapa banyak waktu dan usaha yang harus Anda berikan untuk menjadi baik.”
Elliott akan menjalankan Millbridge dan Chili Bowl di bawah bendera DiaEdge Racing dengan sponsor dari peralatan CNC dan peralatan rock perusahaan di mobil. Perusahaan memperoleh mobil dari tim lain untuk dikendarai Elliott.
Tapi jika Elliott berpikir dia bisa mempermalukan dirinya sendiri, mengapa dia mencoba? Lagipula, dia sebagian besar adalah manusia aspal yang balapan tanah terakhirnya dilakukan di Model Akhir sekitar tujuh tahun lalu.
“Seiring berjalannya waktu di semua aspek balap, akan menjadi hal yang baik untuk memiliki keberagaman di belakang kemudi,” kata Elliott. “Mitra akan menghargai bahwa Anda dapat mencoba lebih banyak hal yang berbeda. Dan sejujurnya saya pikir Anda dapat mengambil pelajaran dari jenis mobil tersebut dan menjadikan hari Minggu Anda lebih baik. Membuat notebook lebih tebal akan menjadi masalah besar.”
Alasan lain? Elliott mengatakan dia menerima tantangan akan sesuatu yang baru.
“Apa pun yang terjadi, saya menghormati orang-orang yang benar-benar pandai dalam hal itu,” katanya. “Saya menikmati menontonnya dan kelihatannya bagus. Saya bersemangat untuk mencobanya.”
(Foto: Chris Graythen / Getty Images)