Terkadang Anda dapat belajar banyak tentang pemain muda NBA dari cara rekan setimnya yang lebih tua bereaksi terhadapnya. Para veteran yang cerdas dapat mengenali bakat dan karakter seperti halnya pramuka. Jadi perhatikan cara Terrence Ross, Evan Fournier, dan Nikola Vucevic memuji pendatang baru Chuma Okeke.
Ini adalah hal terbaik yang terjadi pada Orlando Magic yang dilanda cedera dalam beberapa minggu terakhir. Meskipun Vucevic telah bermain sepanjang musim, setidaknya Magic tahu apa yang diharapkan darinya. Okeke adalah sebuah teka-teki, tetapi pada hari Jumat dia menunjukkan potensi yang membuat ofisial tim begitu bersemangat terhadapnya.
Okeke memasukkan lemparan tiga angka yang kritis dan bahkan memblokir sepasang tembakan untuk membantu Magic pulih dari defisit kuarter keempat dan mengalahkan Golden State Warriors, 124-120, di Orlando.
“Dia punya nyali untuk mengambil beberapa pukulan dan berhasil, dan itulah yang ingin Anda lihat darinya,” kata Fournier.
Yang lebih penting dari apa yang dilakukan Okeke di lapangan adalah cara rekan satu timnya membicarakan dirinya setelahnya. Dalam wawancara media di musim pandemi ini, Okeke tampak seperti remaja berusia 22 tahun yang introvert dan rendah hati. Namun mendengar rekan satu timnya menceritakannya, Okeke adalah salah satu anak muda yang paling dicintai yang bergabung dengan Magic selama bertahun-tahun. Dia adalah pemain yang tanpa malu-malu didukung oleh pemain lain. Ross menggambarkannya sebagai “adik laki-lakinya”, dan itu menjelaskan banyak hal.
“Kalian tidak melihat Chuma yang saya lihat,” kata Ross. “Chuma selalu ada saat aku melihatnya. Dia pria yang lucu. Ini adalah orang-orang yang tidak banyak bicara – ketika mereka mengatakan sesuatu, itu murni komedi. Chuma adalah salah satu dari mereka. Anda harus mengenalnya. Dia seperti anak kecil. Dia seorang pria muda sekarang. Itu semua baru baginya. Dibutuhkan sedikit waktu baginya untuk keluar dari cangkangnya.”
Apa yang dilakukan Okeke kepada Warriors pada hari Jumat dapat diklasifikasikan sebagai keluar dari cangkangnya dalam arti bola basket. Saat Magic tertinggal 112-106, dengan waktu bermain tersisa 4 menit 21 detik, Okeke membantu memblok percobaan pemotongan Steph Curry dari sisi lemah. Beberapa detik kemudian pada penguasaan bola berikutnya, Okeke melepaskan tembakan tiga angka dari depan bangku cadangan Warriors. Beberapa menit kemudian, Okeke kembali melakukan percobaan yang membuat Orlando unggul.
𝘉KUNCI → 𝘉𝘭𝘭𝘭@chuma_okeke | #SihirBersama pic.twitter.com/XdxzRUmlIg
— Orlando Ajaib (@OrlandoMagic) 20 Februari 2021
Vucevic menyelesaikan karirnya dengan triple-double ketiganya – 30 poin, 16 rebound dan 10 assist – tetapi Okeke adalah ceritanya.
Beberapa detik setelah bel terakhir berbunyi, Okeke, penyerang setinggi 6 kaki 8 inci, keluar lapangan dan menemukan Fournier menunggunya. Fournier melingkarkan tangannya di bahu Okeke dan mengusap bagian atas kepalanya sambil tersenyum dan meneriakkan semangat. “Saya suka Chuma,” kata Fournier kemudian. “Saya benar-benar menyukainya. Saya menyukai pemainnya, namun saya semakin menyukai orang tersebut karena dia melakukan hal yang benar dan memiliki pola pikir yang benar. Saya sangat senang untuknya karena dia menjalani malam yang baik, dan dia membuat beberapa gol.” pukulan besar. Sebagai pemula, itu bukan hal kecil.”
Selama musim bola basket perguruan tinggi 2018-19, Okeke muncul sebagai salah satu pemain terbaik di Konferensi Tenggara dan memimpin Auburn ke Turnamen NCAA. Tapi ACL di lutut kirinya robek di menit-menit akhir kemenangan Tigers di Sweet 16. Cedera serius menggagalkan harapan Okeke untuk menjadi pemenang lotere, tetapi Magic menempatkannya di urutan ke-16 secara keseluruhan. The Magic dan Okeke setuju untuk menunda penandatanganan kontrak NBA-nya selama satu musim, dan tim mengirimnya untuk berlatih dengan afiliasi G League di Lakeland, Florida.
Musim rookie NBA Okeke dimulai dengan awal yang baik sampai ia menderita memar tulang di lututnya yang telah menjalani operasi perbaikan pada tanggal 31 Desember. Cedera tersebut memaksanya untuk absen satu bulan dan menyebabkan serangkaian cedera pada pemain Magic lainnya, termasuk Markelle Fultz, Michael Carter-Williams, Fournier, Aaron Gordon dan sesama rookie Cole Anthony.
Okeke baru memainkan pertandingan profesionalnya yang ke-14 pada hari Jumat, namun ia memiliki perasaan bermain yang tidak bisa diajarkan. Dia menembak ketika dia perlu menembak, dan dia berhasil ketika dia perlu berhasil. Kualitas bawaannya, serta tembakan jarak jauhnya yang menjanjikan, membantu rekan satu timnya bermain lebih baik.
Pelatih sulap Steve Clifford memuji kecerdasan Okeke, naluri di lapangan, dan yang terpenting hatinya. “Dia adalah pekerja alami, dan dia adalah pesaing alami,” kata Clifford. “Tidak ada yang lebih penting dari itu: teman-teman, kalian tidak perlu khawatir apakah kalian akan mendapatkan yang terbaik atau tidak.”
Dalam 22 menit pada hari Jumat, Okeke – yang namanya diucapkan CHOO-muh oh-KEE-kee – mencetak 11 poin, mengumpulkan lima rebound, memberikan dua assist dan memblokir tiga tembakan. Itu adalah kinerja yang menghentikan statistik yang diharapkan oleh para pejabat Sihir untuk masa depannya.
Okeke tampak enggan bercerita saat ditanya soal dirinya. Ini adalah salah satu kualitas yang disukai para pemain veteran dari dirinya. Kalau Okeke punya ego, dia tidak menunjukkannya.
Ditanya apakah pertandingan hari Jumat mungkin menjadi titik balik baginya, Okeke menjawab: “Setiap pertandingan saya merasa menjadi lebih baik dan semakin terbiasa dengan tim dan berada di liga. Tapi titik balik? Saya tidak tahu. Saya harap begitu, tapi kita lihat saja bagaimana kelanjutannya, dan kami akan terus bekerja.”
Tidak mengherankan jika Okeke akhirnya mengubah pertanyaan tentang dirinya menjadi jawaban tentang tim. Itulah kesan yang dia proyeksikan: rendah hati.
Namun, pada hari Jumat dia menunjukkan bahwa dia akhirnya akan menjadi seseorang yang menjadi pusat perhatian.
“Selalu menyenangkan melihat seorang pemuda tampil di momen besar seperti yang dilakukan Chuma malam ini,” kata Vucevic. “Tetapi Chuma jelas bukan orang yang pemalu di lapangan. Dia mungkin malu di luar lapangan, tapi di lapangan dia tidak takut dengan momen tersebut.”
(Foto Okeke: Barry Gossage / NBAE via Getty Images)