Jika Anda melakukan jajak pendapat terhadap sebagian besar petarung profesional saat ini, mayoritas akan mengatakan bahwa mereka mulai berlatih sejak masih anak-anak. Beberapa bergulat sepanjang sekolah. Yang lain mempelajari seni jiu-jitsu saat masih anak-anak dan terus berusaha mencapai status sabuk hitam.
Namun Ciryl Gane, masa depan seni bela diri campuran, menghabiskan sebagian besar masa remajanya bermain bola basket dan sepak bola. Baru pada usia 24 tahun, saat bekerja di sebuah toko furnitur di Paris, dia bahkan mempertimbangkan untuk berkelahi.
“Saya memulai olahraga ini karena ada teman di sekolah yang meminta saya untuk mencobanya,” kata Gane Atletik. “Saya berkata, ‘Mengapa tidak?'”
Melihat ke masa kini, Gane bisa dibilang adalah petarung paling unik dalam olahraga ini. Tidak ada kelas berat yang bergerak seperti dia, dengan kecepatan, atletis, dan gerak kaki yang luar biasa untuk pria seukurannya. Dia telah mendominasi dan mengalahkan 10 lawannya dan menjadi favorit melawan Francis Ngannou pada hari Sabtu di UFC 270, meskipun menghadapi lawan yang dianggap oleh banyak orang sebagai pukulan paling mematikan dalam sejarah MMA.
Gane bertarung demi sabuk itu hanya tujuh tahun setelah ia pertama kali mengenakan sarung tangan tersebut. Ini adalah kisah yang hampir mustahil – dan kisah yang hampir berakhir sebelum dimulai.
Walaupun Gane bergabung dengan sasana Muay Thai setempat tanpa pengalaman, ia mengejutkan pelatihnya dalam sesi pertama mereka bersama. Potensinya ada, namun hatinya belum sepenuhnya tertuju pada saat itu. Gane mengakui bahwa pelatihnya, Xavier Severin, nyaris membuangnya sejak awal karena tingkat usahanya.
“Dia tidak memberiku pilihan. Dia berkata, ‘Benarkah atau jangan pernah kembali ke gym saya,'” kenang Gane. “Dia melihat dalam diri saya potensi untuk melakukan sesuatu yang baik.”
Dalam beberapa bulan, Severin menempatkan Gane dalam kontes Muay Thai, dan dengan cepat menjadi sebuah uji coba. Entah bagaimana, ia selalu berhasil keluar tanpa cedera dan akhirnya memenangkan seluruh 13 pertarungan profesional (sembilan KO) dan memenangkan gelar nasional kelas berat.
Gane mengatakan bahwa ia sangat puas untuk terus berlatih Muay Thai, namun takut melakukan perjalanan sehari-hari dari sisi timur Paris ke barat. Dia membutuhkan gym yang lebih dekat ke rumahnya. Saat itulah ia bertemu Fernand Lopez di MMA Factory, sasana MMA terbesar di Prancis.
Lopez, tidak seperti pelatih Gane sebelumnya, awalnya tidak terpikat dengan apa yang dilihatnya.
“Dia cukup kurus,” canda Lopez. Walaupun ia mengenal banyak petarung Muay Thai terbaik di Perancis pada saat itu, Lopez belum pernah mendengar tentang Gane. Murid barunya memberitahunya pada hari itu bahwa ia akan bertanding melawan legenda Muay Thai Prancis, Brice Guidon.
“Saya berpikir, ‘Orang ini pembohong atau naif. Dia akan dibunuh,” kata Lopez. “Saya tidak mengenalnya, tapi saya mengenal Brice Guidon. Saya pikir (Gane) pembohong. Minggu berikutnya dia menunjukkan padaku selembar kertas yang mengatakan dia mengalahkan Brice Guidon. Saya berkata, ‘Wah.’ Setelah itu saya mulai memperhatikan.”
Keduanya segera makan siang bersama dan menyusun rencana untuk pergi ke UFC. Lopez menyuruh Gane untuk meninggalkan Muay Thai sepenuhnya dan fokus pada aspek lain dari permainannya. Jika ya, Lopez bisa membawanya ke promosi utama MMA dalam waktu dua tahun.
Gane kesulitan melakukan gerak kaki sejak awal, kata Lopez, namun yang lebih penting, ia belajar cara memukul sambil juga melakukan gerakan mundur. Melakukan hal itu akan memungkinkan dia untuk terlibat dengan lawannya tanpa menghadapi potensi dijatuhkan. Lalu yang terburuk: mengembangkan permainan dasar Gane yang tidak ada.
“Ada dua cara untuk mengajari anak berenang,” kata Lopez. “Anda bisa membawanya ke kelas reguler agar dia bisa belajar, atau Anda bisa melemparkannya ke dalam air dan melihat apakah dia bisa bertahan. Aku melemparkannya ke sana.”
Lopez membuat Gane bergulat dengan calon kelas menengah UFC Nassourdine Imavov sejak awal, yang “mengambil posisi mount sepanjang hari.” Gane terus-menerus menjadi frustrasi dan meneriakkan kata-kata makian pada dirinya sendiri karena tidak belajar lebih cepat.
“Ketika orang mengatakan kepada saya bahwa dia tidak terkalahkan, saya suka mengatakan, ‘Ya, di oktagon UFC. Namun di sasana saya, dia mengalami banyak kekalahan,’” canda Lopez.
Keduanya terus bekerja sama hari demi hari selama satu setengah tahun, mencetak kemenangan dalam promosi yang lebih kecil, sebelum UFC diadakan pada tahun 2019.
Ngannou, seperti Gane, dilatih seni bela diri campuran oleh Lopez. Pada usia 26, dia pindah dari Kamerun ke Paris dan menjadi tunawisma. Berharap menemukan karir baru, ia tiba di Pabrik MMA dengan latar belakang tinju. Ia dan Lopez dengan cepat membentuk ikatan yang erat, dan tak lama kemudian ia bertarung secara profesional. Setelah mengumpulkan rekor 5-1 dalam promosi domestik yang lebih kecil, Ngannou bergabung dengan UFC.
Ngannou akhirnya meninggalkan Prancis menuju Las Vegas pada tahun 2018, namun menghabiskan beberapa waktu kembali di pelatihan MMA Factory. Saat mempersiapkan Curtis Blaydes, dia bertemu Gane untuk pertama kalinya.
“Pelatihannya sungguh luar biasa,” kata Gane. “Ini adalah kesempatan bagus bagi saya untuk membandingkan diri saya karena saya baru memulai karir saya di MMA. Jadi untuk mengetahui bagaimana pria itu bertarung di lima besar pertarungan UFC, saya benar-benar ingin melihatnya. Bagi saya itu hanya sebuah peluang besar.”
Dia menggambarkan penampilannya selama kamp itu sebagai “buruk”. Ngannou menunjukkan kekuatan yang membuatnya terkenal saat ini dan bahkan sempat menjatuhkannya. Keduanya berlatih bersama beberapa bulan kemudian saat Ngannou bersiap bertarung dengan Cain Velasquez.
Ngannou memenangkan pertarungan itu – dan tiga pertarungan berikutnya – untuk mengklaim gelar “Manusia Paling Jahat di Planet Ini”. Gane, sementara itu, bergabung dengan organisasi ini pada tahun 2019 dan mengalahkan ketujuh lawannya untuk mempersiapkan pertandingan yang telah lama ditunggu-tunggu dengan mantan rekan tandingnya.
Kedua petarung mengatakan tidak ada perselisihan di antara mereka.
“Seperti yang saya katakan sepanjang minggu ini, tidak ada pertikaian antara saya dan Ciryl,” kata Ngannou pada konferensi pers UFC 270. “Saya tidak punya masalah pribadi dengannya. Namun kami masih harus berjuang dan tampil maksimal pada Sabtu malam.”
Pertandingan perebutan gelar kelas berat UFC ini sama bagusnya dengan yang mereka dapatkan di MMA. Ya, latar belakangnya adalah dua petarung yang datang dari kamp yang sama dengan pelatih yang sama, namun fokus sebenarnya harus ditempatkan pada apa yang bisa terjadi di dalam kandang.
Ngannou bisa dibilang adalah pemukul dengan kekuatan paling dahsyat dalam sejarah olahraga ini. Sejak memberikan keputusan split yang aneh kepada Derrick Lewis pada Juli 2018, ia telah menghancurkan lima lawannya dengan penyelesaian awal. KO pada ronde kedua atas petinju kelas berat GOAT Stipe Miocic pada bulan Maret lalu – penebusan dari kekalahan sebelumnya – sama dahsyatnya dengan yang akan terjadi.
Meski juga bekerja dengan Lopez, Gane adalah kebalikan dari Ngannou. Dia memiliki sifat atletis yang luar biasa untuk pria dengan tinggi 6 kaki 5 dan berat 247 pon. Meski memiliki kekuatan satu pukulan, Gane lebih memilih untuk memilih lawan dari jarak jauh dengan pukulan tajam dari segala sudut dan tendangan kaki. Dia akan menyerang lawan sampai dia menjadi dirinya sendiri sebelum mendaratkan pukulan terakhirnya.
“Dia petarung yang bagus dan lawan yang bagus pada Sabtu malam,” kata Ngannou Atletik. “Dia memiliki kecepatan dan gerak kaki, sesuatu yang jarang Anda lihat di kelas berat. Tapi dia adalah penantangnya dan saya adalah juaranya.”
Bagaimana akhirnya, semua orang bisa menebaknya.
“Gane bisa memenangkan pertarungan dengan poin dengan cukup mudah,” kata pelatih lama MMA Ray Longo Atletik“tapi dia harus menghindari pemenggalan kepalanya.”
Gane mengatakan dia tidak khawatir dengan kekuatan kelas dunia itu.
“Beberapa orang takut akan hal itu, tapi bukan saya,” katanya. “Anda melihat lawan terakhir saya, Derrick Lewis, persis seperti itu. Dia mengutamakan kekuasaan. Namun jika Anda melihat pertarungannya, saya tidak takut.
“(Ngannou) adalah sebuah tantangan. Ketika sesuatu tampak sedikit lebih sulit dibandingkan pertarungan lainnya, saya menjadi bersemangat.”
(Foto teratas: Jeff Bottari / Zuffa LLC)