Terence Crawford mendapati dirinya berada di atas kanvas pada Sabtu malam, hasil dari pukulan overhand kanan yang licik dari Egidijus Kavaliauskas. Apa yang secara keliru disebut sebagai slip oleh wasit Ricky Gonzalez merampas takedown “Mean Machine” di ronde ketiga, yang kemungkinan besar ia menangkan.
Sungguh mengejutkan bahwa Kavaliauskas memenangkan setiap putaran pada awalnya. Bagaimanapun, ia hanya menjadi renungan menjelang perebutan gelar kelas welter mereka di Madison Square Garden, yang terbaru dari barisan panjang lawan yang solid namun tidak spektakuler bagi Crawford.
Crawford (36-0, 27 KO) menghindari pukulan resmi pertama dalam kariernya, namun ia tidak bisa lepas dari kenyataan buruk yang mengelilinginya sebelum – dan sesudah – setiap pertarungan yang tidak menginspirasi: ia belum pernah menghadapi siapa pun yang mendekati level elit. .
Jangan salah, Crawford adalah petarung elit, salah satu dari lima petarung pound-for-pound terbaik di dunia. Bakatnya tidak pernah dipertanyakan karena ia telah merebut gelar di tiga kelas berat. Kecepatan. IQ tinju yang luar biasa. Ketepatan dalam melepaskan tembakan-tembakannya yang kuat. Berapa banyak petarung yang dapat dengan mudah beralih antara kuda ortodoks dan kidal?
Itu semua terlihat saat melawan Kavaliauskas, meski kemenangan TKO pada ronde kesembilan jauh lebih sulit dari yang diharapkan. Sikap kasar Crawford di luar ring sesuai dengan intensitasnya di dalam tali. Mungkin tidak ada finisher yang lebih baik ketika mangsanya terluka.
Satu ronde sebelum penghentian, Crawford melepaskan pukulan ganda ke kanan yang menakjubkan. Dia menggabungkan kekerasan dengan keanggunan seperti beberapa orang lainnya. Kami tahu “Bud” itu spesial, tapi kami tidak akan mengetahui betapa hebatnya dia tanpa pasangan dansa yang tepat.
Crawford berusia 33 tahun pada bulan September. Berapa lama dia – kita – harus menunggu sampai dia bertarung dengan seseorang yang benar-benar layak untuk berbagi cincin yang sama? Kurangnya kompetisi papan atas berubah dari membuat frustrasi menjadi gila jika Anda mempertimbangkan berat badan Crawford: 147 pon.
Kita telah melihat Crawford di atas ring bersama Jeff Horn, Jose Benavidez, Amir Khan, dan sekarang Kavaliauskas sejak ia melompat ke kelas welter pada Juni 2018. sebaiknya Dia telah melihatnya menghadapi orang-orang seperti Manny Pacquiao, Danny Garcia, Shawn Porter, Keith Thurman dan Errol Spence Jr., sang juara yang ingin kita lihat bersama Crawford.
Lima petarung yang disebutkan di atas – semuanya terbukti di level elit – selaras dengan PBC, dan pendirinya, Al Haymon, tidak terburu-buru untuk menjodohkan anak buahnya dengan Crawford.
Dan kenapa dia harus begitu? Itu persaingan sangat ketat antara Haymon dan saingannya, Bob Arum dari Top Rank; Risiko besar yang dihadapi Crawford tidak sebanding dengan imbalannya. Dia akan diunggulkan dibandingkan semua orang kecuali Spence, dan bahkan itu adalah pertarungan 50-50. Crawford sering kali pemalu terhadap media dan kurangnya wawancara yang terbuka telah menghambat pertumbuhannya menjadi daya tarik yang bonafid di luar kampung halamannya, Omaha, Neb.
“Tidak perlu menyebutkan nama apa pun… Saya tidak akan menyelami siapa pun di sisi PBC,” kata Crawford setelah kemenangannya pada akhir pekan.
Kesalahan tidak bisa terletak pada PBC dan Top Rank saja. Kedua tim berkumpul untuk menyelesaikan kesepakatan untuk Deontay Wilder-Tyson Fury 2. Crawford harus bekerja ekstra untuk membantu membangun dirinya menjadi seorang bintang. Dia harus benar-benar menyebutkan nama (yang tidak dia lakukan pada hari Sabtu). Ciptakan minat. Bantu promotornya, Arum, mendorong mesin hype menjadi overdrive.
Crawford berpendapat bahwa, seperti Floyd Mayweather sebelumnya, dia dikritik secara tidak adil atas pesaingnya. Mungkin ada benarnya juga. Mungkin itu hanya kutukan menjadi besar.
“Saya sangat menginginkan pertarungan ini karena saya ingin membuktikan semua orang yang ragu (salah),” kata Crawford kepada mantan juara Andre Ward di ESPN+’s Unguarded pekan lalu. “Mereka seperti ‘oh, dia tidak melawan siapa pun.’ Mereka menekannya seperti aku sedang melawan gelandangan.
“Saya tidak peduli dengan apa yang fans katakan, saya tidak peduli dengan apa yang media katakan. Saya yakin dalam hati, saya masih masuk Hall of Fame atas apa yang saya lakukan.”
Saya tidak yakin ada orang yang ragu. Mungkin beberapa. Sebagian besar, kami adalah penganut Crawford, dan kami hanya berharap melihat dia tampil dengan yang terbaik. Jauh di lubuk hati, Crawford merasakan hal yang sama. Itu sebabnya narasinya sangat mengganggunya. Dia adalah pesaing yang tangguh. Dia juga frustrasi dengan kegagalannya mengamankan pertarungan besar.
Dua kemenangan terbaik Crawford adalah KO dari Yuriorkis Gamboa pertamanya yang berkompetisi dua divisi di atas yang terbaiknya, dan keputusan yang timpang atas Viktor Postol. Meskipun dia berpendapat bahwa Horn dan Benavidez adalah kemenangan yang mengesankan karena mereka tidak terkalahkan pada saat itu, dia lebih tahu.
Para pembela sang juara akan berpendapat bahwa dia pantas mendapatkan pujian atas keempat sabuk seberat 140 pon. Menyebut diri Anda sebagai juara yang tak terbantahkan tentu saja merupakan suatu pencapaian. Namun para penggemar yang sama inilah yang menertawakan status Adrien Broner sebagai juara empat divisi. Di era empat sabuk, dimana peringkat aneh merajalela, menjadi pemegang gelar tidak berarti banyak.
Dan tidak ada yang bisa menggantikan perlawanan terhadap orang-orang yang kita semua tahu adalah yang terbaik. Jadi kita harus mengandalkan tes mata jika menyangkut Crawford, seperti yang kita lakukan sebelum GGG, satu bulan sebelum ulang tahunnya yang ke-35, diinjak oleh Daniel Jacobs.
Mungkin Porter akan menjadi pelapis bagi Crawford. Mereka adalah teman yang bertahun-tahun lalu berjanji untuk tidak bertengkar satu sama lain, namun Arum berharap bisa menjodohkan mereka di musim semi, terkutuklah hubungan dan politik tinju.
“Saya sangat menginginkan pertarungan ini karena saya ingin membuktikan semua orang yang ragu (salah).” – Terence Crawford
Porter mendorong Spence ke tepi jurang selama pesta slam mereka di bulan September, dan kemungkinan besar tekanan tanpa henti dari Porter akan menguji Crawford untuk selamanya.
“Biarkan Crawford dan Porter bicara dan jika mereka ingin bertengkar,” kata Arum, “maka Al dan aku akan bertengkar.”
Jika Arum tidak bisa menyelesaikan kesepakatan, baik itu melawan Porter atau kelas welter A-level lainnya, narasi pemecatan Crawford akan meningkat.
Kapan dia akan bertarung dengan baik?
“Saya tahu apa yang ada dalam diri saya,” kata Crawford. “Saya tahu apa yang bisa saya lakukan. Saya tahu apa yang mampu saya lakukan. Jadi ketika aku bilang aku akan mengacaukanmu, aku bersungguh-sungguh. Aku sungguh-sungguh.”
Cepat atau lambat inilah waktunya untuk membuktikannya. Demi Crawford, lebih baik menjadi yang pertama. Jika tidak, kita mungkin bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi, sebagian besar atlet hebat lainnya terbuang percuma.
(Foto teratas: Mikey Williams/ Peringkat Teratas)