CLEMSON, SC — Hampir satu setengah tahun sejak Dabo Swinney terakhir kali berbicara tatap muka dengan wartawan, segalanya — namun tidak ada sama sekali — telah berubah di dalam fasilitas sepak bola Clemson.
Mulai bulan ini, nama, gambar, dan rupa berlaku penuh untuk harimau dan rekan-rekan mereka. Suka atau tidak — dan Swinney tidak — Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi berada di ambang perluasan. Tingkat vaksinasi pemain dibahas, dan portal transfer sama semrawutnya seperti yang diperkirakan Swinney.
Namun Swinney dapat ditemukan Selasa sore di Kompleks Sepak Bola Allen N. Reeves, mengambil sepotong kue beludru merah saat makan siang dengan senyum kekanak-kanakan karena pria berusia 51 tahun itu selalu menyukai makanan manis. Dia bercanda tentang bagaimana tidak ada seorang pun yang dapat mendengar satu sama lain di Zoom separuh waktu dan melontarkan satu kalimat yang memperjelas bahwa dia sedang menonton serial “Ted Lasso” yang selalu populer bersama kami semua. Swinney bercanda dengan wartawan bahwa “beberapa dari Anda memerlukan bumper di arena bowling di luar sana” untuk acara Media Olympics tahunannya, kemudian menyindir bahwa para pemenang sebaiknya tidak menjual medali “emas” mereka di eBay.
Dan tentu saja, Swinney mengadakan sidang selama lebih dari satu jam, seperti yang sering dia lakukan ketika diminta untuk berbicara terus terang tentang olahraga ini dan ke mana arahnya. Komentarnya, seperti biasa, langsung memicu reaksi nasional.
“Sudah lama tidak bertemu,” katanya saat memulai wawancara pertamanya di musim panas dan sebelum ACC dimulai minggu ini di Charlotte, N.C.
Mari selami kesimpulan terbesar dari wawancaranya.
Swinney baru-baru ini menyaksikan tim bisbol NC State tersingkir dari College World Series karena masalah COVID-19, dan dia berharap para pemainnya yang belum divaksinasi membicarakannya dengan dokter.
“Saya harap saya dapat memberi tahu Anda bahwa kami semua dalam kondisi 100 persen. Mereka tidak semuanya divaksinasi,” kata Swinney. “Tetapi kami berada di posisi yang baik, menuju ke arah yang baik.”
Swinney mengatakan dia menerima vaksin pada bulan Maret dan berterima kasih kepada dokternya, yang mengatakan kepadanya bahwa mendapatkan vaksinasi adalah pilihan terbaiknya.
Kali ini tahun lalu, dia mengakui, “tidak ada pilihan.” Namun kini setelah vaksin tersedia secara luas, staf Macan melakukan segala kemungkinan untuk mengedukasi para pemain, katanya.
“Saya tidak kenal satu pun dokter yang saya percayai, yang saya ajak bicara, yang mengatakan: ‘Tidak mengerti.’ Mereka semua berkata, ‘Anda harus mendapatkannya,'” kata Swinney. “Tetapi ini adalah keputusan yang harus diambil semua orang.”
Tingkat vaksinasi akan menjadi topik perbincangan di hari-hari media ACC karena potensi kerugian tampaknya akan terjadi jika liga sejalan dengan rekan-rekannya di SEC dan 12 Besar. Swinney mengetahui hal ini – lihat saja kawanan serigala — dan mengatakan dia yakin para pemainnya mungkin akan merasakan lebih banyak insentif ketika mereka semakin dekat dengan musim sepak bola. Clemson dibuka dengan blockbuster: pertandingan 4 September dengan Georgia di Charlotte, North Carolina
“Tahun lalu semua orang harus melakukan mitigasi, dan sekarang ada pilihan lain,” kata Swinney. “Mereka tidak perlu berkata, ‘Oke, kami jadwalkan ulang saja pertandingan ini.’ Mereka hanya akan membatalkan pertandingan. Mereka tidak menjadwal ulang Seri Dunia itu. Jadi, Anda hanya kehilangan peluang.
“Tapi Anda bisa menguranginya tahun ini. Ada pilihan lain. Jadi saya pikir teman-teman kita, mereka mengerti. Mereka mengerti.”
Seolah-olah kalimat tunggal Swinney dan ketertarikannya pada lelucon ayah tidak cukup untuk meyakinkan wartawan bahwa dia mengikuti Lasso, pelatih sepak bola fiksi populer, pelatih Tigers dengan setengah bercanda mengajukan proposal. Liga Primer model untuk sepak bola perguruan tinggi.
Topik ini muncul ketika Swinney mengajukan pertanyaan tentang perluasan College Football Playoff, yang dia — dan selalu — menentangnya.
“Setahu saya, apapun aturannya, kami akan persiapkan tim kami untuk bermain dan berkompetisi, dan jika ada 12 tim, mudah-mudahan kami bisa bersaing menjadi salah satunya. (Sama) jika 25. Jika mereka terpecah dan punya Liga Premier, dan jika Anda tidak bermain cukup baik, Anda terdegradasi ke liga lain, saya tidak tahu — bukankah itu yang mereka lakukan dalam sepak bola? ” dia berkata.
“Mungkin kita harus melakukan itu. Mungkin kita harus memiliki 40 tim Premier League dengan 12 tim Playoff, dan jika Anda buruk, Anda akan terdegradasi ke level lain atau semacamnya.”
Penentangan utama Swinney terhadap perluasan lapangan adalah bahwa hal itu terlalu menekankan Playoff dan mendiskreditkan apa pun yang tidak bersaing untuk memperebutkan gelar nasional. Dia mengatakan dia merindukan hari-hari ketika sebuah tim finis di 25 Besar dan/atau memenangkan permainan bowling menjadi berarti. Selain itu, ketika komisaris ACC Jim Phillips meminta para pelatih untuk mengukur perasaan para pemainnya, Swinney mengetahui bahwa Tigers-nya tidak memiliki “antusiasme yang tinggi” untuk musim yang lebih panjang, ketika mereka sudah secara teratur memainkan 14 atau 15 pertandingan dalam setahun .
Kritikus akan menolak dengan menunjukkan bahwa Swinney jelas menentang perluasan Playoff ketika timnya berada di dalamnya selama enam musim berturut-turut. Namun menurutnya, ada hal yang lebih dari itu.
“Jika kami bisa masuk dengan empat, kami akan masuk dengan 12. Peluang kami tidak akan turun, jadi ini bukan soal itu,” katanya. “Saya bertemu dengan tim saya. Tim kami bukan untuk itu. Mereka tidak ingin memainkan lebih banyak pertandingan, dan sejujurnya, menurut saya tidak ada 12 tim yang cukup bagus.”
Sejak dimulainya Playoff musim 2014, hanya empat tim yang memenangkan semuanya: negara bagian Ohio sekali, LSU sekali, Clemson dua kali dan Alabama tiga kali. Karolina utarapara pemainnya, menurut ESPN, juga menentang model 12 tim.
Swinney sangat terkejut ketika komentar lama yang dia buat pada tahun 2014 tentang berhenti jika sepak bola perguruan tinggi diprofesionalkan muncul kembali ketika nama, gambar, dan kemiripan mulai berlaku awal bulan ini.
Dia kembali menegaskan pendiriannya bahwa dia sangat menentang bayaran untuk bermain, namun menegaskan kembali bahwa dia adalah pendukung NIL.
“Pertama-tama, kita hidup di dunia di mana tidak semua orang melakukan banyak penelitian,” katanya. “Anda masuk ke kamar mandi dan mendengar seseorang menelepon di bilik ketiga, dan itu adalah sumber Anda. … Orang-orang mendengar apa yang ingin mereka dengar, dan sayangnya banyak orang menulis apa yang ingin mereka tulis sesuai dengan cerita dan kebutuhan mereka, dan itu tidak akurat.
“Saya tidak pernah punya masalah dengan nama, gambar, dan rupa.”
Swinney telah mendukung NIL selama beberapa tahun terakhir dan tercatat mengatakan ini adalah cara untuk memodernisasi pertukaran. Ia juga berencana membuat ruang di fasilitas tersebut khusus untuk itu. Clemson Athletic Branding Institute, atau “CAB”, demikian sebutan Swinney, dimaksudkan untuk membantu pemain menjelajahi dunia NIL karena, “Apa yang dilakukan taksi?” kata Swinney. “Beri kamu tumpangan.”
Jika Swinney dikenal sebagai “raja” sepak bola perguruan tinggi, dia berkata bahwa dia akan mengaitkan NIL dengan pendidikan sehingga lebih banyak pemain akan memiliki peluang sebagai bintang utama dalam program tersebut. Namun dia mengatakan bahwa nama, gambar, dan kemiripan memiliki banyak hal yang masuk akal, dan menambahkan bahwa satu-satunya hal yang dia tahu harus dilakukan ketika dia merasa kritik membawanya keluar dari konteks adalah tertawa.
“Apa lagi yang akan kamu lakukan? Saya pikir saya harus mendaftar di Twitter. Saya bisa menjadi salah satu dari orang-orang itu, dan saya bisa kembali ke semua orang dan menghabiskan hidup saya mengoreksi mereka yang menyebarkan informasi gila,” kata Swinney. “Itu hanya berkaitan dengan wilayahnya. Tapi tahukah Anda? Itu berarti kita menang. Jika kami tidak menang di sini, tak seorang pun akan membicarakannya.”
Pelatih quarterback Clemson Brandon Streeter mengatakan Clemson tidak pernah secara serius mempertimbangkan untuk mengambil cadangan dari portal transfer, bahkan ketika Tigers mengambil prospek bintang empat Bubba Chandler di putaran ketiga MLB awal bulan ini Draft kalah.
Salah satu alasannya adalah karena Macan percaya pada mahasiswa tahun kedua Taisun Phommachanh mungkin lebih cepat dari jadwal karena cedera Achilles yang dialami di pertandingan musim semi.
Namun Swinney juga suka menghindari portal transfer jika memungkinkan, dan dia masih belum merekrut nama besar dari pasar transfer sejak portal tersebut dimulai.
“Ini tentang apa yang saya pikir akan terjadi,” katanya. “Ada begitu banyak anak di portal, dan tidak cukup tempat untuk mereka. Niatnya baik, dan saya setuju mengizinkan semua orang untuk pindah. Saya pribadi akan menghubungkannya kembali dengan pendidikan. Saya akan menghubungkannya dengan, ‘Oke, Anda dapat mentransfer kapan pun Anda mau, tetapi Anda harus menunggu setahun. Tapi coba tebak? Ketika Anda mencapai tahun senior atau kelulusan Anda, Anda mendapatkan tahun itu kembali.’ Jadi, kamu tidak akan kehilangan apa pun.”
Swinney mempertanyakan dengan lantang mengapa, jika atlet bisa mendapatkan keringanan satu kali, mereka tidak akan mendapatkan keringanan tanpa batas, karena mereka bisa menghadapi lebih dari satu situasi buruk atau pelatih meninggalkan stafnya.
Lalu terjadilah gangguan. Dan mungkin yang paling penting, Swinney mengatakan portal tersebut dapat mencegah para pelatih untuk merekrut terutama dalam batasan model sekolah menengah.
“Jika saya tidak berada di Clemson, saya tidak akan merekrut seorang anak SMA. Jika saya (mantan koordinator serangan bersama) Jeff Scott di Florida Selatan, mengapa Anda akan merekrut anak sekolah menengah?” dia berkata. “Karena jika itu bagus, seseorang akan menghapusnya dari daftarmu. Dan jika Anda ingin menandatangani sejumlah transfer yang sesuai dengan keinginan Anda, semuanya ada di sana.”
Masih belum ada kabar resmi tentang penerima lebar bintang Clemson Justyn Ross, yang absen pada tahun 2020 karena fusi bawaan dan cakram yang menonjol di tulang belakangnya. Namun Swinney mengindikasikan bahwa Clemson berharap Tigers berada “di garis finis” dalam hal Ross bisa lolos sepenuhnya.
“Dia baik-baik saja. Mudah-mudahan di sini pada hari berikutnya, prosesnya sudah selesai,” kata Swinney. “Kapan pun Anda memiliki masalah medis yang rumit seperti yang kita alami dengan Mike Williams (pada tahun 2016) dan seterusnya, selalu ada banyak huruf i (yang harus diberi titik) dan banyak huruf t (yang harus disilang), dan banyak orang harus menandatanganinya. tidak melakukan hal-hal seperti itu.”
Ross, yang merupakan peserta non-kontak dalam latihan musim semi, melakukan semua latihan di luar musim bersama rekan satu timnya, termasuk berlari dan mengangkat beban. Dia masih menjalankan rute melawan udara, namun pelatih Breyer Tyler Grisham mengatakan para pemain belakang telah mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak bisa menghentikan ancaman terbesar Clemson dalam permainan passing. Jika Ross dibebaskan, yang mungkin terjadi dalam beberapa hari mendatang, dia akan menjadi peserta kontak penuh di kamp pramusim. Grisham mengatakan sangat penting bagi dia untuk tidak berpura-pura takut dan sebaliknya mempercayai dokternya.
“Kami berharap dia bisa kembali ke dunia nyata dan melakukan apa yang dia sukai,” kata Swinney. “Tetapi sekali lagi, pertama-tama, Anda ingin memastikan bahwa tim medis merasa bahwa dia bisa bermain dan dalam keadaan aman.”
(Foto: Ken Ruinard / USA Today)