Dua hari setelah pemecatan John McDonough sebagai presiden dan CEO Blackhawks, jalur ke depan organisasi tersebut masih belum jelas. Akankah pemilik Rocky Wirtz mendatangkan pebisnis lain, seperti McDonough? Akankah presiden sementara Danny Wirtz mengubah keadaan dengan presiden operasi hoki untuk mengawasi Stan Bowman dan stafnya? Heck, akankah Danny Wirtz menarik Dick Cheney dan memulai pencarian yang akhirnya menjadikan dirinya sebagai pilihan utama?
Apa pun jalan yang dipilih Blackhawks, mereka perlu merasakan urgensinya. Presiden mendatang akan menghadapi banyak hal mengingat nasib musim 2019-20 yang tidak menentu dan masa depan tim yang berada di ambang persaingan playoff.
Mulai dari mana? Kami telah menyusun daftar periksa yang berguna untuk menyiapkan presiden baru:
1. Keputusan operasi hoki: Bagaimana nasib General Manager Stan Bowman dan Pelatih Jeremy Colliton? Itu harus menjadi pertanyaan No. 1 untuk presiden tim berikutnya. Ini pasti akan menjadi pertanyaan nomor 1 yang dimiliki media dan penggemar. Rocky dan Danny Wirtz mungkin sudah memiliki gagasan tentang bagaimana pertanyaan itu harus dijawab, tetapi Anda mungkin mengira presiden berikutnya akan mendapat masukan dalam keputusan tersebut.
McDonough berdiri di belakang Bowman dan Colliton, dan ketiganya tampaknya memiliki pemahaman yang sama tentang cara membalikkan keadaan dan mengembalikan organisasi ke arah yang positif.
“Saya pikir ke depan, sangat penting bagi kita untuk mengetahui siapa diri kita,” kata McDonough di “Hockey Show” ESPN-1000 pada 8 Februari. “Kami harus tahu kemana tujuan kami. Saya pikir kami harus melakukan yang terbaik untuk kembali ke performa terbaik. Tapi kami harus melakukannya dengan cara yang benar. Harus ada proses untuk itu. Kami sekarang berada dalam sedikit transisi.” . Posisi kita sekarang bukanlah hal yang tidak terduga.”
Apakah visi dan proses tersebut akan dimiliki oleh presiden berikutnya?
2. Apakah struktur operasi hoki berubah? McDonough menentang perubahan struktur operasi hoki dan menempatkan orang lain di antara dia dan Bowman. Namun seiring dengan semakin terpuruknya kelompok Blackhawks dalam beberapa tahun terakhir, semakin banyak kritik terhadap struktur yang ada saat ini yang bermunculan. Selalu ada kritik terhadap kehebatan hoki McDonough karena latar belakangnya dalam bisbol, tetapi rasa frustrasinya menjadi lebih akut dalam beberapa tahun terakhir karena Blackhawks kalah dalam pertandingan tanpa membuat banyak perubahan di sisi hoki.
Sekali lagi, ini bisa menjadi keputusan yang diputuskan oleh keluarga Wirtze sebelum presiden berikutnya menjabat. Namun penting untuk menentukan bagaimana struktur Blackhawks akan dibangun. Akankah ada satu orang yang bertanggung jawab atas bisnis dan operasi hoki? Apakah akan ada satu untuk semua orang? Kita telah melihat bagaimana lapisan lain antara presiden dan operasi hoki tidak bisa salah. Hal ini tidak berarti bahwa struktur yang ada saat ini tidak dapat berfungsi, namun mungkin memerlukan peran yang lebih jelas.
Sangat penting bagi Blackhawks untuk menjaga beberapa bagian dari struktur mereka tetap utuh. Ketika Anda melihat seberapa baik kepala pramuka Mark Kelley telah membantu rancangan Blackhawks selama dekade terakhir dan keberhasilan departemen kepanduan mereka dalam mengidentifikasi dan merekrut pemain Eropa, ini adalah cabang operasi hoki yang seharusnya menguntungkan organisasi.
3. Mengikuti rencana kontinjensi virus corona di liga: Selama berminggu-minggu, NHL dan dewan gubernurnya telah memikirkan cara untuk memulai kembali musim 2019-20. Setiap presiden yang akan datang pasti mempunyai beberapa hal serius yang harus dilakukan. Mungkin juga sulit bagi seorang pemula untuk membuat suaranya didengar dalam percakapan dengan begitu banyak negarawan senior NHL. Tapi sebagai salah satu dari segelintir tim yang tidak lolos ke babak playoff tetapi masih hidup secara matematis, Blackhawks tentu lebih memilih untuk memainkan sisa musim reguler, bahkan dengan sistem tiga pertandingan sehari yang terpusat di XCel Energy Center Minnesota. .
Akan ada banyak keputusan besar yang dibuat oleh liga dalam beberapa bulan mendatang – memulai kembali musim, kamp pelatihan kecil, menunda dimulainya musim depan, draft, agen bebas, manajemen batas gaji dan bahkan mungkin melegalkan batas gaji. McDonough pasti akan menjadi suara yang sangat keras di meja itu (atau pertemuan Zoom itu), dan Blackhawks tidak ingin menyerahkan kekuatan dan pengaruh mereka pada momen penting dalam sejarah liga.
4. Berteman dengan Gary Bettman: Komisaris NHL sering bercanda tentang seberapa sering McDonough berada di telinganya, membawa Blackhawks ke pertandingan luar ruangan lainnya, atau menjadi tuan rumah draft, atau memikat akhir pekan All-Star ke Chicago. Masalahnya, itu berhasil. Dengan dorongan terus-menerus dari McDonough, Bettman menjadikan Blackhawks sebagai pembawa standar liga, franchise yang paling terlihat. Dan meskipun rekor buruk Blackhawks dalam pertandingan luar ruangan menunjukkan bahwa perpecahan bukanlah hal yang terburuk, fakta bahwa hal itu baik untuk tim — dan untuk bisnis — adalah bahwa Blackhawks tetap menjadi franchise terkemuka di mata liga.
Berada di pasar sebesar Chicago dan memiliki Patrick Kane dan Jonathan Toews dalam daftar akan selalu membuat Blackhawks tetap bersaing untuk acara besar dan TV nasional. Namun selama satu dekade, Blackhawks tidak melakukannya satu dari merek terbesar dalam permainan. Mereka itu merek terbesar dalam permainan. Bagi seorang presiden – dan terutama bagi seorang pemilik – hal itu penting.
5. Jangkau penggemar: Dari 2010-11 hingga 2016-17, New York Rangers lolos ke babak playoff setiap tahun. Mereka kalah dua kali di Final Wilayah Timur dan sekali di Final Piala Stanley. Mereka adalah pesaing pinggiran yang abadi. Namun pada pertengahan musim 2017-18, terlihat jelas bahwa Rangers sedang memasuki fase baru, dan bukan fase tercantik. Jadi pada bulan Februari musim itu, presiden tim Glen Sather dan manajer umum Jeff Gorton mengirim surat kepada pemegang tiket musiman yang merinci kebenaran yang dingin dan sulit. Itu sederhana dan langsung. Mereka kecewa karena tidak memenangkan Piala Stanley di era ini, namun mereka juga menyadari bahwa mereka tidak berada di jalur yang tepat untuk melakukannya. Jadi dengan semakin dekatnya batas waktu perdagangan, Sather dan Gorton memberi tahu para penggemar bahwa sudah waktunya untuk membangun kembali.
“Ini bisa berarti kehilangan beberapa wajah yang kita kenal, orang-orang yang kita sayangi dan hormati,” tulis mereka. “Meski ini bagian dari permainan, itu tidak pernah mudah. Janji kami kepada Anda adalah bahwa rencana kami akan dipandu oleh komitmen unik kami: untuk memastikan bahwa kami membangun landasan bagi pesaing Piala Stanley berikutnya.”
Mereka selaras dengan para penggemar, dan para penggemar menerima — seperti penggemar White Sox di tahun-tahun sebelumnya. Dan hanya dua tahun kemudian, penggemar Rangers (seperti penggemar White Sox) dihargai dengan tim yang menarik dan sedang naik daun. Tentu saja, penandatanganan Artemi Panarin secara drastis mempercepat prosesnya, tapi tetap saja.
Apakah ini jalan yang harus diambil para Blackhawks? Dapat. Mungkin mereka tidak bisa, berkat semua kontrak yang hampir tidak dapat diubah yang dimiliki banyak veteran mereka. Tapi ini saatnya membalas dendam kepada penggemar Blackhawks. Apakah mereka mencoba memenangkan piala pada 2020-21? Apakah mereka memainkan permainan yang panjang? Apakah mereka akan mempertimbangkan gagasan yang tidak terpikirkan untuk memindahkan salah satu dari empat orang inti ke kiri?
Terlepas dari semua kelebihan McDonough, ini adalah kelemahannya. Sejak konferensi pers perkenalan Jeremy Colliton, ketika McDonough dengan keras kepala bersikeras bahwa ini masih tim playoff, Blackhawks menutup telinga dengan berpura-pura semuanya baik-baik saja. Stan Bowman, menurut pengakuannya, melunakkan pendirian itu seiring berlalunya musim. Dia mengakui bahwa masa depan mungkin lebih penting daripada masa kini. Namun presiden baru perlu turun tangan dan memperjelas bahwa waralaba tersebut memiliki arah yang nyata dan rencana jangka panjang, bukan sikap yang kikuk dan berubah-ubah.
6. Kampanye pemasaran baru: “One Goal” brilian dalam kesederhanaannya. Ini dengan tepat merangkum era keemasan hoki Blackhawks, saat itu adalah Cup atau Bust setiap musim. Sekarang ini lebih merupakan sebuah pertarungan, dengan fans lawan yang tertawa bahwa “Satu Gol” adalah mencetak satu gol dalam beberapa malam. Blackhawks adalah tim dengan pasar terbaik di kota, wajah mereka terpampang di papan iklan di seluruh kota dan di sepanjang Jalan Tol Dan Ryan, Kennedy, dan Eisenhower. McDonough membantu menjadikan Toews, Kane, Duncan Keith dan Brent Seabrook terkenal ketika mereka baru saja memasuki liga. Namun sekarang saatnya mengalihkan fokus ke Alex DeBrincat, Kirby Dach, Adam Boqvist, dan inti berikutnya. Blackhawks memiliki sejumlah bintang muda yang menarik. Saatnya untuk menempatkan mereka di depan dan di tengah dan kembali ke masa depan.
7. Pemeliharaan dan pemulihan hubungan Amerika-India: Penggunaan dan penggambaran Chief Black Hawk oleh Blackhawks akan selalu kontroversial pada tingkat tertentu. Mereka mampu menangkis kritik dan perhatian yang diterima beberapa organisasi olahraga lain, sebagian karena hubungan mereka dengan komunitas Indian Amerika. Memiliki ikatan yang kuat dengan Joe Podlasek dan Trickster Art Gallery membantu Blackhawks. Namun tidak semua orang merasa seperti itu. Terutama, American Indian Center mengakhiri hubungannya dengan Blackhawks pada tahun 2019.
Blackhawks mungkin tidak dapat memperbaiki hubungan itu, tapi mungkin ada baiknya berbicara dengan presiden baru. Pada akhirnya, jika Blackhawks ingin terus menggunakan logo yang sama dan melakukannya tanpa membuat marah komunitas Indian Amerika, mereka memerlukan dukungan sebanyak mungkin.
8. Lebih transparan: Beberapa di antaranya jelas-jelas hanya mementingkan diri sendiri, datang dari beberapa penulis hoki. Tentu saja, kami menginginkan akses yang lebih baik di luar ruang ganti dan para pemain yang lebih bersedia untuk terbuka di belakang layar tanpa takut akan pembalasan, dan jalur komunikasi yang lebih terbuka dengan para pemain dan anggota front office. Hal ini tidak dilakukan sejak kebangkitan Blackhawks. McDonough menjalankan kapal yang paling ketat di liga, dan meskipun hal itu membuat para reporter frustrasi, sulit untuk membantah kesuksesan itu.
Yang patut disyukuri adalah kelompok Blackhawks telah mengambil langkah signifikan ke arah ini dalam beberapa tahun terakhir. Mereka sekarang memberikan informasi cedera yang terperinci (bahkan dengan gegar otak, kata paling kotor di NHL) daripada bersembunyi di balik eufemisme kuno seperti “tubuh bagian bawah” dan “tubuh bagian atas”. Mereka sekarang mengungkapkan rincian kontrak pemain ketika mereka mengumumkan penandatanganan. Jadi dalam beberapa hal mereka menjadi salah satu tim yang lebih progresif di liga. Namun Anda selalu bisa lebih terbuka, lebih transparan. Lagi pula, mereka bungkam dengan rincian tentang perpanjangan kontrak Bowman yang banyak dibicarakan, dan pencarian presiden baru pasti akan diselimuti kerahasiaan.
Blackhawks adalah bisnis swasta, tetapi mereka beroperasi di sebagian besar wilayah publik. Baik melalui media atau langsung kepada penggemar, transparansi sangat berperan dalam membangun niat baik dan kepercayaan. Dan membangun kepercayaan tersebut harus menjadi salah satu prioritas utama presiden mendatang.
(Foto: Bruce Kluckhohn / NHLI melalui Getty Images)