Justin Brazeau tahu bermain hoki di tengah pandemi akan menjadi aneh, tetapi bahkan dia terkejut menemukan dirinya di mana dia melakukannya sebelum musim ini: bekerja dengan ibunya, seorang akuntan, dengan anggaran yang ditetapkan untuk membuatnya berhasil. musim profesional keduanya.
Dia membantu pemain depan Toronto Marlies membuat anggaran serupa menjelang musim Brazeau 2019-20 dengan Newfoundland Growlers. Tetapi 2021 akan berbeda. Dengan tim AHL memainkan musim yang dipersingkat, gaji pemain diprorata. Semua pemain dengan kontrak AHL, seperti Brazeau, serta mereka yang memiliki kesepakatan NHL dua arah yang bermain di AHL, akan melihat gaji mereka dipotong sebesar 48 persen. Itu berarti Brazeau, yang semula ditetapkan menghasilkan $70.000 musim ini, sekarang akan menghasilkan $33.600.
“Ini waktu yang sulit,” kata kapten Marlies Rich Clune. “Ketidakpastian keuangan adalah hal yang nyata di level kami saat ini.”
Daun ke depan Jason Spezza percaya sesuatu harus dilakukan.
“Kita semua adalah bagian dari organisasi yang sama dan tim yang sama, dan penting bagi kita untuk mengenali orang-orang itu,” kata Spezza.
Seperti yang pertama kali dilaporkan oleh Elliotte Friedman dari SportsnetSpezza memimpin upaya di antara Leafs untuk mengumpulkan dana untuk mengganti gaji yang hilang.
Dan dampak dari gerakan itu beresonansi dengan para pemain di musim yang sudah sulit. Setelah enam pertandingan ditunda karena protokol COVID-19, musim Marlies dilanjutkan pada hari Sabtu dengan pertandingan melawan Senator Belleville.
“Ini membantu saya kembali ke jalur dengan apa yang saya lakukan sebelumnya,” kata Brazeau.
Motivasi Spezza berasal, setidaknya sebagian, dari hubungan yang dia bentuk dengan beberapa Marlies selama sesi keterampilan di luar musim, termasuk Brazeau, agen bebas berusia 23 tahun.
“(Spezza) sangat pandai membuat saya merasa termasuk dalam grup,” kata Brazeau pada November.
Manajer umum Marlies Laurence Gilman mengatakan ada lebih banyak integrasi antara pemain Leafs dan Marlies daripada dua organisasi NHL sebelumnya tempat dia bekerja.
“Saat Anda melihat pemain kami di kamp pelatihan dan di akhir musim, sebenarnya tidak ada perbedaan antara pemain NHL, prospek kami, atau pemain AHL. Dan sungguh, sangat menyenangkan melihatnya beraksi,” kata Gilman.
Dalam hal itu, upaya Spezza tidak mengejutkan.
“Kami merasakan orang-orang itu,” kata Spezza.
Setelah Spezza pertama kali melontarkan ide untuk mengirim uang kepada pemain AHL yang terkena dampak kepada rekan setimnya di Leafs, pemungutan suara tim mengikuti yang menurut pemain bertahan Jake Muzzin adalah “tidak punya otak.”
“Semua orang setuju dengan itu,” kata Muzzin.
“Orang-orang itu sedang mengalami masa-masa sulit sekarang dengan liga dan pertandingan singkat,” kata Muzzin. “Sebagian dari uang itu bukan yang terbaik, jadi kami memiliki uang ekstra yang beredar dan itu ide yang bagus. Semua orang langsung memilih ya.”
Muzzin menyebut Spezza sebagai “pemimpin yang baik yang memikirkan hal-hal yang tidak akan dipikirkan orang lain.”
Gilman menekankan manajemen Leafs tidak ikut campur dalam inisiatif ini.
“Itu dilakukan dari pemain ke pemain,” katanya.
Dalam ruang hampa, upaya Spezza akan menjadi isyarat yang luar biasa, tetapi mengingat musim percobaan Marlies, itu semakin bergema. Jauh sebelum musim AHL, ada ketidakpastian apakah musim itu akan terjadi. Ketika diumumkan secara resmi, Marlies, seperti tiga tim lain di divisi Kanada yang memerlukan persetujuan provinsi, harus menunggu sampai empat divisi lainnya memulai musim mereka untuk mengumumkan jadwal mereka.
Kemudian, 22 pertandingan dalam satu musim, pada malam tanggal 13 April, seorang pemain Marlies melaporkan merasakan gejala COVID-19. Tim dijadwalkan berangkat dalam perjalanan darat keesokan harinya, mengikuti jadwal latihan pagi.
Dokter tim memutuskan bahwa pemain harus melapor ke fasilitas latihan Marlies keesokan paginya untuk menyelesaikan tes antigen cepat dan tes PCR harian mereka dan kemudian kembali ke rumah untuk menunggu hasil tes PCR hari sebelumnya.
Ketika tes positif dikembalikan, dr. Noah Forman menelepon Gilman untuk memberitahukan bahwa tim harus diisolasi selama tujuh hari.
Pada sore hari tanggal 14 April, Marlies bertemu tim mereka melalui Zoom bersama Dr. Forman bersidang untuk mengumumkan bahwa seorang pemain dinyatakan positif. Mereka menguraikan langkah-langkah berikut: latihan dan kegiatan tim akan ditunda.
Beberapa hari kemudian, pemain lain dinyatakan positif. Kesehatan Masyarakat Toronto, bersama dengan dr. Forman, memperpanjang isolasi wajib tim dari tujuh menjadi 14 hari, yang berarti total enam pertandingan akan ditunda.
Gilman mengatakan sepanjang itu ofisial tim berada dalam “komunikasi terus-menerus” untuk memberi tahu para pemain sebanyak mungkin tentang setiap kemungkinan langkah selanjutnya. Organisasi Leafs ingin menjadikan kesejahteraan mental mereka sebagai salah satu prioritas tertinggi. Tapi akhirnya Leafs sendiri yang membantu dalam hal itu.
Di tengah karantina tim, Clune mendengar dari Leafs bahwa mereka ingin membuat pemain dengan kontrak AHL utuh.
“Sangat berterima kasih, tapi aku tidak terkejut, kan?” kata Clun.
Clune mengenal Spezza dan mengharapkan empati semacam ini. Clune memposting catatan di obrolan grup tim, menginstruksikan pemain untuk memeriksa rekening bank mereka.
Ketika para pemain melakukannya, mereka terkejut menemukan gaji tambahan dari dana yang dibuat oleh Leafs.
“Awalnya saya tidak percaya,” kata penyerang rookie Marlies Jeremy McKenna.
Bagi McKenna, kontrak profesional pertamanya tidak diikuti dengan pembelian mewah. Dia bekerja penuh waktu di musim panas sambil berlatih untuk menambah penghasilannya.
Baik McKenna dan Brazeau mencatat betapa pentingnya mengandalkan makanan yang disediakan oleh Marlies pada hari-hari latihan juga musim ini.
Dan dengan gajinya yang dikurangi, McKenna terpaksa meminta bantuan keuangan kepada orang tuanya.
“Ini sulit,” kata McKenna, yang menekankan bahwa sementara beberapa tim telah membatalkan musim mereka sepenuhnya, seperti afiliasi ECHL Leafs, Newfoundland Growlers, dia “bersyukur saya bisa bermain hoki.”
Sementara beberapa Marlies veteran mungkin mendapatkan gaji lebih besar, itu adalah pemain muda tim dengan kontrak lebih kecil yang paling terpengaruh oleh gaji rata-rata.
Pelatih kepala Marlies Greg Moore memainkan bagian dari enam musim di AHL dan memahami kesulitannya. Dia mengatakan upaya Spezza hanyalah bagian dari “hubungan manusia” yang jarang terlihat oleh orang-orang di luar.
Brazeau dan McKenna belum berterima kasih kepada Spezza secara langsung. Itulah sifat protokol COVID-19, yang membuat kedua tim, yang biasanya berhubungan dekat melalui fasilitas latihan bersama, terpisah.
“Saya harap saya dapat melihat orang-orang ini di masa depan, dan berterima kasih kepada mereka atas apa yang telah mereka lakukan,” kata McKenna. “(Spezza) dan orang-orang ini adalah superstar NHL, tapi itu menunjukkan bahwa mereka juga orang sungguhan.”
Bagi Brazeau, pengurangan gaji memaksanya untuk mengevaluasi kembali bagaimana dia menghabiskan waktunya. Pembatasan COVID-19 berarti ada pilihan hiburan yang terbatas untuk memulai, tetapi dia masih mendapati dirinya menghabiskan lebih banyak waktu di rumah atau di gym daripada yang dia kira selama musim pertamanya di Toronto.
Jadi, apakah Brazeau akan merayakan penambahan rekening banknya? Dia mencoba, tetapi dengan cepat teringat betapa berbedanya perayaan di tahun 2021.
“Saya sedang mencari makan malam di The Tong. Tapi mereka tidak memberikannya,” Brazeau terkekeh.
Beberapa pemain, seperti penyerang Marlies Kenny Agostino, berharap upaya Spezza meringankan “kesulitan finansial yang dihadapi banyak pemain liga kecil dan keluarga mereka tahun ini.”
Musim ini memperkuat keyakinan Brazeau bahwa dia perlu berpikir ke depan.
“Orang-orang hanya berharap semua orang yang bermain hoki menjadi ahli dalam hal itu. Tapi bagi banyak orang, Anda tidak bisa bermain hoki selamanya,” kata Brazeau. “Jadi selama saya di sini, tentu saja saya menikmati apa yang saya lakukan, tetapi saya juga berusaha memastikan bahwa saya menabung sebanyak mungkin untuk masa depan. Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi. (Hoki) bisa diambil dariku.”
Seperti Brazeau, apa yang telah dilakukan Spezza dan the Leafs membuat McKenna memikirkan masa depannya. Musim AHL pertamanya lebih aneh dari yang diharapkan, dan dia tidak akan melupakannya.
“Mengetahui bahwa (the Leafs) mendukung kami, itu adalah sesuatu yang ketika Anda bertambah tua, Anda akan ingat dan dapat memberi tahu orang-orang,” kata McKenna. “Mudah-mudahan ke depan saya juga bisa membayarnya ke orang-orang yang membutuhkan.”
(Foto: Nick Turchiaro / Ikon Sportswire via Getty Images)