Pada malam Halloween tahun 2017, Aidan Morris dan beberapa rekan satu timnya dari akademi Columbus Crew berdiri di tribun dingin di Stadion MAPFRE untuk kemenangan playoff tim utama atas NYCFC.
Mereka mengangkat papan malam itu yang bertuliskan, “#SaveTheCrewAcademy.”
TB hingga Oktober 2017. Terima kasih banyak kepada @DrPeteEdwards1, @deehaslam dan semua siapa #SavedTheCrew Dan #SavedTheCrewAcademy @CrewSCAcademy @ColumbusCrewSC pic.twitter.com/u5XwuxRTPv
— Melissa Presthus (@mkpresthus) 11 Desember 2020
Tiga tahun kemudian, Morris masuk ke lapangan di stadion yang sama, kali ini sebagai pemain termuda yang pernah menjadi starter di final Piala MLS. Dia akan pergi sebagai juara, setelah memainkan peran kunci sebagai pengganti gelandang bintang Darlington Nagbe dalam kemenangan 3-0 Columbus atas juara bertahan Seattle Sounders.
Morris dan tokoh-tokoh penting lainnya dalam permainan ini mewakili ketahanan tim yang tidak hanya bertahan saat hampir pindah ke Austin, tetapi juga transisi antara dua rezim kepelatihan. Perubahan-perubahan tersebut sering kali dapat menggagalkan tim, namun di Columbus hal itu justru menghasilkan grup yang lebih baik.
Inti dari juara 2020 telah dikumpulkan di bawah mantan pelatih Gregg Berhalter, grup yang mencakup Gyasi Zardes, Artur, Milton Valenzuela, Jonathan Mensah, Harrison Afful dan Pedro Santos (yang melewatkan final hari Sabtu, bersama dengan Nagbe, karena positif COVID – 19 tes terlewatkan).
Porter menjadikan tim ini miliknya ketika dia tiba musim lalu – tidak hanya dalam cara mereka bermain, tetapi juga dengan beberapa pemain yang mereka tambahkan. Porter mengontrak pemain magang lama Nagbe sebagai langkah besar pertamanya, kemudian menambahkan kontributor seperti Derrick Etienne, Luis Díaz, Eloy Room dan MVP Piala MLS hari Sabtu, Lucas Zelarayán.
Sebagai pemain baru yang tumbuh di dalam negeri, Morris menjembatani era Berhalter dan Porter. Pemain asli Fort Lauderdale, Florida, awalnya dibawa ke Columbus sebagai pemain akademi di bawah Berhalter, menjadi orang pertama dari luar wilayah asal klub yang menjadi tuan rumah bagi kru di sebuah rumah di Columbus. Mantan direktur akademi Columbus Dennis Sanchez ingat melihat Morris untuk pertama kalinya di kamp tim nasional AS U-16 di Florida di bawah asuhan pelatih saat itu Shaun Tsakiris. Pada saat itu, Morris tidak menjadi starter penuh waktu untuk tim Akademi Pengembangan miliknya, Weston FC. Tapi Sanchez menyukai etos kerja dan keinginannya.
“Anda bisa langsung melihat semangat kompetitifnya, Anda bisa melihat itulah tujuan dia,” kata Sanchez Atletik Sabtu malam
Morris memulai dengan kru U-17, kemudian naik ke U-19 dan mulai berlatih dengan tim utama. Saat itulah klub dilanda kekacauan, kepindahan dari Columbus ke Austin sempat direncanakan, dan Morris adalah salah satu dari sedikit pemain yang muncul di Stadion MAPFRE sambil memegang tanda “#SaveTheCrewAcademy”. Setelah satu musim di Universitas Indiana pada tahun 2019, Morris menandatangani kontrak lokal sebelum musim ini. Dia bekerja dalam rotasi di bawah Porter di akhir tahun.
Pada hari Kamis, dengan absennya Nagbe, Porter memberi tahu Morris bahwa dia masuk ke lineup awal.
Morris menelepon ayahnya, Ross, yang baru saja keluar dari lapangan latihan di Ft. Lauderdale bersama saudara laki-laki Aidan, Jake, yang pernah bermain di akademi Sounders.
“Saya hampir membuat mobil keluar dari jalan raya,” kata Ross Morris beberapa menit setelah kemenangan dari stadion, setelah melakukan perjalanan ke Columbus untuk melihat putranya mewujudkan impiannya.
Ini merupakan kejutan bagi sebagian orang, namun Porter selalu yakin bahwa inilah cara tim harus beroperasi. Bahkan di momen terhebat sekalipun, seorang pelatih yang selalu setia pada instingnya kembali memercayai nalurinya. Dan, seperti Sanchez bertahun-tahun sebelumnya, ketika dia pertama kali mengamati seorang anak di Miami, Porter berpikir kualitas Morris membuatnya mudah.
“Jika seorang pria cukup baik, saya akan memberinya kesempatan,” kata Porter dalam konferensi pers pasca pertandingan, beberapa detik setelah pemain bertahan Josh Williams disiram sampanye. “Tetapi jika tidak, maka saya juga tidak. Saya bukan penggemar bermain sebagai pemain muda hanya untuk kepentingan itu, tapi Aidan Morris adalah seorang pemenang, dia seorang pejuang. Saya tahu itu. Saya mengetahuinya dalam pertandingan yang saya mainkan untuknya dan saya melihatnya dalam latihan. Ketika saya tahu Darlington keluar, dialah orang yang harus masuk.”
Morris tampak tak kenal takut di lini tengah pada hari Sabtu, memenangkan duel dan melakukan tekel sambil juga mendistribusikan secara efektif.
“Saya pikir dia bermain luar biasa,” kata Artur. “Umurnya, start ketiganya tahun ini. … Kami semua banyak berbicara dengannya dan mencoba memberinya kepercayaan diri, menunjukkan kepadanya bahwa ini hanyalah permainan biasa. Dia membutuhkan kepercayaan kita. Tidak mudah untuk menjadi begitu muda dan tampil di final Piala MLS. Dia melakukannya dengan baik.”
Di sekelilingnya, Columbus tidak menunjukkan efek buruk dari absennya pemain terpentingnya.
Bahwa seorang remaja dengan dua karir awal akan menggantikan Nagbe, atau bahwa Derrick Etienne, yang dianggap dapat dibuang oleh New York Red Bulls dan FC Cincinnati pada tahun 2019, akan diminta untuk menggantikan Pedro Santos — dan akibatnya mencapai tujuan — hanya memperkuat gagasan tersebut. Pelatih tim Caleb Porter telah menyerang mereka sejak pramusim.
“Itu adalah ketahanan,” kata Morris dari ruang ganti perayaan, sambil berteriak kepada mantan pelatih akademinya Ben Cross saat dia lewat. “Itu adalah sesuatu yang Caleb tanamkan dalam diri kami sepanjang tahun. Tetap berpegang pada rencana permainan, tetap berpegang pada (identitas klub) dan tradisi yang kami pegang teguh.”
Columbus tentu tidak segan-segan menghadapi momen tersebut, bahkan melawan juara bertahan yang telah melaju ke empat dari lima Piala MLS terakhir. Tanpa kemampuan khas Nagbe untuk maju secara metodis dan menguasai bola di lini tengah, Crew mendorong gaya permainan yang lebih langsung. Itu efektif sampai membuat Sounders kewalahan selama 45 menit pertama.
“Kami tahu kami tidak akan menguasai bola sebanyak itu tanpa Darlington dan Pedro, jadi kami memutuskan untuk bermain lebih langsung dan memutuskan untuk bermain dalam transisi,” kata Porter. “Saya memberi tahu para pemain saya sepanjang waktu… kami akan berada di lapangan sepanjang pertandingan dengan bola dan tekanan; (jika) kita tidak memiliki kendali, (kita menggunakan) tekanan balik. Namun jika perlu, kami bisa bermain dalam masa transisi. Jika perlu, kami bisa bermain di blok rendah. Dan tidak ada yang salah dengan itu dan ini adalah sepak bola yang bagus dan taktis.”
Lucas Zelarayán mencetak gol pada menit ke-25st menit dari umpan hebat Harrison Afful untuk membawa kru unggul 1-0. Gol kedua dicetak pada menit ke-31 oleh Etienne, yang telah tampil delapan kali sebagai starter musim ini, namun tampil untuk pertama kalinya di beberapa pertandingan setelah dinyatakan tidak sehat secara medis untuk bermain.. Zelarayán menutupnya dengan finis 90 besar di urutan ke-82Kedua menit. Itu adalah penampilan dominan dari tim yang diperkirakan akan menerima pukulan telak, terutama mengingat absennya mereka karena COVID-19.
Kemenangan ini sah bagi kota yang benar-benar harus berjuang untuk membuktikan nilainya bagi liga. Itu juga merupakan kemenangan penting bagi Porter, yang meninggalkan pekerjaan Timbers ke tempat yang tidak diketahui tetapi sekarang menjadi pelatih keenam dengan beberapa kejuaraan Piala MLS dan menjadi pelatih ketiga yang memenangkan gelar di dua klub berbeda.
“Itu menunjukkan sebagian besar mentalitas kami karena di tim ini, kami telah melalui begitu banyak hal,” kata kapten kru Jonathan Mensah dalam konferensi pers pasca pertandingan.
Sebagai klub Columbus lebih dari sekedar gerakan “Selamatkan Kru”.. Hal itu sudah jelas sebelum hari Sabtu. Namun sisa energi dari perjuangan untuk menjaga klub tetap hidup ada dalam struktur organisasi, bahkan melalui pengalaman seorang pemain lokal yang pernah memegang tanda di tribun seperti yang dikatakannya memberi hormat pada hari Sabtu setelah mengangkat trofi. .
Morris tidak hanya menjadi penanda kondisi klub saat ini, namun juga apa yang harus dilalui untuk sampai ke sini – kembali ke puncak dunia MLS.
(Foto: Jason Mowry / Ikon Sportswire melalui Getty Images)