Secara teknis, Mike Macdonald adalah pemain luar pertama yang dibuat Ravens sebagai koordinator pertahanan sejak mereka mendatangkan Marvin Lewis untuk musim perdananya pada tahun 1996. Namun Macdonald sulit digolongkan sebagai orang luar.
Dia menghabiskan tujuh tahun bersama John Harbaugh and the Ravens, bergabung dengan organisasi tersebut pada tahun 2014 sebagai pekerja magang berusia 26 tahun. Dia adalah asisten bertahan Ravens selama dua tahun, pelatih punggung bertahan selama satu tahun, dan pelatih gelandang dalam selama tiga tahun. Dia meninggalkan Baltimore sekitar waktu ini tahun lalu untuk menjadi koordinator pertahanan di Universitas Michigan setelah Jim Harbaugh mendapat rekomendasi bagus tentang Macdonald dari saudaranya, John.
Ternyata, Macdonald tidak pergi lama. Pekerjaan yang pada dasarnya dia persiapkan, dan pekerjaan yang dia wawancarai empat tahun lalu, tiba-tiba terbuka setelah pemecatan Don “Wink” Martindale yang relatif mengejutkan. Kali ini, John Harbaugh memutuskan waktunya tepat dan menunjuk Macdonald untuk menjadi koordinator pertahanan kedelapan dalam sejarah pertahanan waralaba yang kaya.
“Mike adalah salah satu dari kita – seorang Raven sejati,” kata John Harbaugh dalam sebuah pernyataan Kamis malam saat mengumumkan langkah tersebut. “Selama tujuh musim pertamanya bersama kami, jelas bahwa kepemimpinan, kecerdasan, dan semangatnya akan memberinya kesempatan untuk menjadi koordinator pertahanan di NFL. Mike telah membuktikan dirinya secara konsisten, termasuk memimpin salah satu pertahanan terbaik negara di Michigan tahun lalu. Dia adalah penelepon bermain yang terbukti mengetahui sistem kami dengan baik. Dia juga memahami sepenuhnya standar pertahanan di Baltimore.”
Mungkin begitulah yang akan selalu terjadi, dengan Macdonald mendapatkan magang koordinator pertahanan di tempat lain sebelum kembali memimpin pertahanan Ravens. John Harbaugh mengatakan beberapa bulan sebelum dia melakukan pembukaan bahwa dia pernah memandang Macdonald sebagai kemungkinan penerus Martindale.
Tidak sulit untuk menghubungkan titik-titik tersebut, dan tentu saja masuk akal. Pemain berusia 34 tahun ini memiliki hubungan yang kuat dengan John Harbaugh. Dia telah bekerja secara langsung dengan beberapa pemain inti bertahan tim, termasuk Marlon Humphrey, Patrick Queen dan Chuck Clark. Dia tahu bagaimana Ravens melakukan sesuatu dan seberapa tinggi standar pertahanan di Baltimore. Ia dianggap sebagai orang yang cepat naik pangkat dalam jajaran kepelatihan, dipuji karena etos kerja, kecerdasan, dan keterampilan komunikasinya. Profilnya kurang berwarna dibandingkan Martindale, yang terkadang tidak bungkam seperti yang diharapkan oleh beberapa pengambil keputusan di organisasi tersebut.
Langkah ini hampir pasti akan dianggap sebagai John Harbaugh yang memilih keakraban daripada seseorang di luar lingkarannya. Kritik umum terhadap Harbaugh dari bagian fanbase Ravens yang tidak puas adalah bahwa dia terlalu sering mempekerjakan teman-temannya dan tinggal bersama mereka lebih lama dari yang seharusnya. Namun, hal ini sering dilakukan oleh para pelatih. Ini adalah bisnis hubungan, dan para Pembina ingin bekerja dengan orang-orang yang mereka kenal, percayai, dan hormati. Martindale memiliki hubungan yang sudah ada sebelumnya dengan Harbaugh, dan itu tidak berarti keduanya tidak saling menantang selama masa jabatan Martindale, yang lebih banyak mengalami pasang surut.
Namun, ada faktor risiko yang jelas dalam mempekerjakan Macdonald yang tidak boleh diabaikan. Dia mempunyai pengalaman sebagai koordinator pertahanan selama satu tahun, dan itu terjadi di tingkat perguruan tinggi. Sebagus apa pun yang terjadi di Michigan tahun lalu — Macdonald adalah bagian dari perubahan haluan pertahanan yang membantu menghasilkan kemenangan yang telah lama ditunggu-tunggu atas Ohio State dan satu tempat di College Football Playoff — dia mengambil langkah maju yang signifikan.
Dia baru berusia 35 tahun pada bulan Juni, menjadikannya koordinator pertahanan termuda di NFL. Dari semua pelatih yang diwawancarai Harbaugh untuk lowongan ini – setidaknya ada delapan pelatih yang melakukan percakapan formal dengannya – Macdonald mungkin yang paling tidak berpengalaman. Anthony Weaver, Joe Cullen dan Kris Richard semuanya memiliki setidaknya satu tahun pengalaman sebagai koordinator pertahanan NFL. Chris Hewitt, Joe Whitt Jr. dan Mike Caldwell semuanya telah menjadi pelatih posisi di NFL selama satu dekade atau lebih.
Anda tidak bisa menyalahkan Harbaugh jika dia menggunakan tangan yang lebih veteran pada saat-saat penting bagi organisasi. Bahwa dia tidak menunjukkan seberapa besar keyakinannya terhadap potensi kepelatihan Macdonald.
The Ravens kalah dalam enam pertandingan terakhir mereka di musim 2021, dari unggulan pertama di AFC pada awal Desember ke posisi terakhir di AFC Utara dan tersingkir dari babak playoff pada awal Januari. Bahkan dengan Harbaugh diperkirakan akan mendapatkan perpanjangan kontrak dalam beberapa minggu mendatang, tekanan masih ada pada pelatih kepala terlama ketiga di NFL. Tidak ada seorang pun di organisasi yang puas dengan dua kemenangan playoff selama sembilan musim terakhir.
Untuk kembali ke puncak AFC Utara, agar dapat secara konsisten menantang tim seperti Kansas City Chiefs, Buffalo Bills, dan Cincinnati Bengals, perombakan pertahanan terasa seperti suatu keharusan bagi Baltimore. The Ravens telah menjadi tua di beberapa tempat dan kurang memiliki kedalaman serta kemampuan playmaking yang elit di tempat lain.
Dengan daftar agen bebas yang mencakup Calais Campbell, Brandon Williams, Justin Houston, Pernell McPhee, LJ Fort, Anthony Averett, Jimmy Smith dan DeShon Elliott dan beberapa potensi batasan gaji juga, sudah pasti bahwa pertahanan Ravens akan memiliki tampilan baru yang pasti di tahun 2022.
Tidak seperti banyak koordinator pertahanan Ravens sebelumnya, Macdonald tidak mewarisi pertahanan bertabur bintang yang dilengkapi dengan Pro Bowlers dan dipenuhi dengan satu atau dua Hall of Famer masa depan. The Ravens memiliki sepak pojok kaliber Pro Bowl yang berasal dari cedera akhir musim di Humphrey dan Marcus Peters, beberapa pemain muda berbakat masih berusaha menemukan pijakan mereka di NFL di Queen, Odafe Oweh dan Justin Madubuike, dan pertanyaan tentang ketiga level mereka. pertahanan.
Tradisi bertahan The Ravens menjadikannya pekerjaan yang didambakan, tetapi masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Harbaugh mengambil lompatan keyakinan bahwa Macdonald akan mampu melakukan semuanya bersama-sama.
Dampak Macdonald di Michigan tentu saja langsung terasa. Unitnya finis sebagai pertahanan pencetak gol peringkat kedelapan dan pertahanan peringkat ke-20 secara keseluruhan. Menggunakan pendekatan 3-4 yang juga menguntungkan Ravens, Macdonald sangat mengandalkan edge rusher Aidan Hutchinson dan David Ojabo, yang diharapkan menjadi pilihan putaran pertama dalam draft bulan April, dan untuk menutupi campuran punggung.
Sebelum kekalahan Wolverines di Orange Bowl dari juara nasional Georgia, pertahanan Michigan berhasil secara konsisten menekan quarterback dan membatasi permainan besar, dua area yang dihadapi Ravens sepanjang musim 2021.
Terlalu dini untuk memproyeksikan seperti apa pertahanan Ravens jika Macdonald mengambil keputusan. Harbaugh sangat percaya dalam mempertahankan pertahanan yang agresif. Macdonald pasti memiliki keunikan dan caranya sendiri dalam melakukan sesuatu, tetapi dia telah menghabiskan sebagian besar karir kepelatihannya di Baltimore. Faktor-faktor tersebut tidak memprediksi perubahan dramatis dalam skema dan gaya.
The Ravens juga tidak merasa pertahanan mereka rusak. Dalam tiga tahun pertama Martindale sebagai koordinator pertahanan dari 2018 hingga 2020, Ravens menduduki peringkat pertama, keempat, dan ketujuh secara keseluruhan dalam pertahanan tim. Di musim yang baru saja berakhir, mereka finis di urutan ke-25 secara keseluruhan dan menjadi yang terakhir dalam pertahanan operan saat mereka berjuang untuk mengimbangi serangkaian cedera di lini pertahanan.
Pada akhirnya, Harbaugh dan pengambil keputusan tim memutuskan untuk melakukan perubahan. Masuklah Macdonald, wajah familiar yang mewakili sesuatu yang baru bagi Ravens, yang telah memilih lebih banyak koordinator veteran di masa lalu.
(Foto: Jeffrey Vest / Ikon Sportswire melalui Getty Images)