Rudy Gobert berkeliling rumah seperti yang dilakukan tamu biasa lainnya. Dia enggan menyentuh apapun. Dia memuji seluruh hal. Dia memastikan untuk mengucapkan tolong dan terima kasih. Dia tidak sabar untuk melanjutkan ke bagian rumah selanjutnya ketika salah satu bagian rumahnya telah selesai dibangun.
Namun ketika dia sampai di ruang piala, dia tertarik pada dua hal yang paling berarti baginya. Ruangan itulah yang langsung menarik perhatiannya. Tampaknya ada piala yang tak terbatas. Namun Gobert melihat hal-hal yang pada akhirnya ingin dia capai. Orang-orang yang berkata NBA Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini. Mereka mewakili mimpinya. Mereka mewakili tanda utama kedatangan NBA bagi center muda Utah Jazz.
Gobert melihat ke Mark Eaton, pusat waralaba besar di masa lalu.
Dia menunjuk ke penghargaan.
Sentimennya sederhana.
“Itulah yang saya inginkan,” kata Gobert.
“Dan aku ingin rekaman tembakanmu yang diblokir.”
Gobert akan bermain di All-Star Game Minggu malam pertama dalam karirnya yang belum mengalami banyak kemajuan hingga saat ini. Dia saat ini memiliki dua penghargaan yang dia menangkan hari itu di rumah Eaton, dan dia memiliki peluang untuk menambahkan penghargaan ketiga. Dia mungkin salah satu dari dua center terbaik di liga musim ini, mungkin hanya tertinggal Denvermengatakan Nikola Jokic. Dia adalah pusat dari franchise Utah bersama dengan penjaga bintang Donovan Mitchell. Mereka adalah detak jantungnya Utah Jazz.
Eaton pernah menjadi pusat dari franchise ini. Dia pernah menjadi salah satu orang besar yang paling mengintimidasi di liga, seorang raksasa setinggi 7 kaki 5 inci dengan pengaturan waktu yang sempurna dan pukulan yang kejam untuk ditandingi. Eaton menunggu orang lain yang seperti dia, orang lain yang lebih baik darinya. Ketika Gobert datang, direkrut oleh Denver Nuggets dan diperdagangkan ke Jazz pada tahun 2013, Eaton melihat kualitas yang sama.
Eaton tidak pernah memiliki sifat atletis seperti Gobert. Gobert tidak memiliki ketebalan dan kekuatan seperti yang dimiliki Eaton. Eaton tidak bisa bergerak seperti Gobert dan serangannya lebih terbatas. Namun keduanya memiliki karakteristik yang sama. Mereka adalah pria yang sangat kompetitif. Mereka bangga dengan pertahanan dan kemampuan mereka dalam mengemas cat. Di Gobert, Eaton melihat seorang adik laki-laki dan akhirnya seorang pria membawa obornya.
Dia sama bangganya dengan siapa pun saat Gobert menerima panggilannya ke All-Star Game.
“Dia sering mengirimiku pesan, dan kami banyak ngobrol,” kata Gobert Atletik dalam wawancara panjang. “Senang sekali memiliki seseorang seperti dia yang mengagumi saya dan memiliki seseorang untuk diajak bicara. Dia pernah mengunjungi tempat-tempat yang ingin saya kunjungi, dan saya sangat menghargai saran yang bisa dia berikan.”
Ketika Gobert terpilih untuk All-Star Game, Eaton-lah yang mengirimkan salah satu pesan ucapan selamat pertama. Saat Gobert tampil pertama kali untuk Tim Giannis, Eaton akan berseri-seri dengan bangga. Adik kecil yang membuatnya, dan artinya tidak kecil. Mereka yang mengutamakan pertahanan biasanya tidak diakui sebagai yang terbaik di liga. Eaton membuat All-Star Game satu kali. Dikembe Mutombo di puncak karirnya adalah seorang All-Star. Roy Hibbert pernah menyelinap ke sana.
Gobert telah melakukan hal ini pada tingkat tinggi dalam waktu yang relatif lama. Dia berusia 27 tahun dan memasuki masa puncaknya. Ia menambahkan kemampuan untuk memberikan dampak yang signifikan dalam menyerang, namun menyerang tidak akan pernah menjadi kartu panggilnya. Dia mungkin seharusnya tampil di pertandingan itu musim lalu – karena pengaruhnya terhadap kemenangan – dan terkenal karena menangis memikirkan ibunya ketika ditanya tentang hal itu di sesi media berikutnya.
Di satu sisi, inilah sebabnya kedua pria itu tertarik satu sama lain. Di Eaton, Gobert melihat seseorang yang telah berjuang dalam pertempuran yang sama dan menempuh jalan yang sama. Tidak diragukan lagi, mereka adalah dua pemain bertahan terbaik dalam sejarah Utah Jazz, dan Gobert selalu menghormati mereka yang datang sebelum dia.
Dalam diri Gobert, Eaton melihat versi dirinya yang ramping, seseorang yang mewakili versi dirinya yang lebih baik. Kedua pria itu membentuk ikatan selama bertahun-tahun. Mereka sering berbicara, bukan tentang bola basket, tapi tentang kehidupan secara umum. Dalam banyak hal, hal ini merupakan ikatan antar generasi yang jarang terjadi.
“Saya menyukainya,” kata eksekutif Jazz Dennis Lindsey Atletik. “Keduanya, mereka memiliki DNA Jazz. Hubungan mereka berlangsung selama beberapa generasi, dan saya senang kedua orang tersebut harus bekerja keras untuk semua yang mereka capai dalam game ini. Mereka cocok dengan sejarah kami, dan kami senang mereka memiliki hubungan yang baik dengan satu sama lain.”
“Saya suka ketika dia masuk ke liga, Anda bisa melihat dia penuh potensi,” kata Eaton. “Dan saya menyukai betapa kerasnya dia bekerja untuk menjadi lebih baik dan bagaimana dia benar-benar menunjukkan kemampuannya di kedua sisi. Dia menantang teman-teman. Dia membantu mengatur suasana untuk rekan satu timnya. Rudy adalah pusat dari banyak hal yang mereka lakukan di kedua sisi lapangan.”
Eaton berusaha keras untuk tidak mengganggu Gobert dari sudut pandang bola basket, menghormati pelatihan yang diterima Gobert di dalam dan di luar lapangan. Dia adalah pemain reguler di permainan Jazz. Dia terlihat. Dia membuat catatan mental. Dia mengamati. Ada kalanya dalam percakapan Gobert menginginkan pendapat Eaton tentang apa yang dilihatnya.
Bicara lebih banyak, kata Eaton pada Gobert. Selalu berbicara, selalu berkomunikasi secara defensif. Usahakan untuk selalu berada dalam posisi membantu rekan satu tim Anda dalam bertahan. Tim ini mengharapkan kepemimpinan dari Anda, kata Eaton sering kali. Berikan kepemimpinan itu bila memungkinkan.
“Saya mencoba mengatakan kepadanya bahwa hal terbesar lebih dari sekadar melindungi laki-laki Anda,” kata Eaton. “Catnya, itu yang kamu jaga. Ketika mereka kalah dalam beberapa pertandingan berturut-turut, atau jika mereka kalah empat kali dari lima pertandingan atau semacamnya, saya selalu mengatakan kepadanya bahwa inilah saatnya untuk menyatukan tim. Ketika keadaan menjadi buruk di media (media), saat itulah Anda benar-benar ingin mendekatkan diri dan menenangkan diri.”
Musim ini, Gobert ingin menjadi lebih kuat. Dia ingin mengembangkan gerakan dengan membelakangi keranjang. Dia ingin menjadi lebih kuat dengan bola basket di lalu lintas. Dia ingin mempertajam keterampilan bertahannya yang sudah elit.
Yang terpenting, Gobert ingin bisa menjaga perimeter. Seperti hampir semua rekan satu timnya, dia frustrasi dengan lima kekalahan beruntun Utah dari Utah Roket Houston dalam seri playoff putaran pertama. Mungkin lebih dari tim mana pun di liga, Rockets memiliki kemampuan untuk mengungkap kelemahan Gobert dalam beberapa musim terakhir.
Dia jauh lebih baik dalam hal perimeter musim ini. Jauh lebih mampu menjaga diri dari keranjang. Untuk Jazz masih belum ideal karena dia sudah ahli dalam pelindung pelek. Tapi Jazz tidak lagi harus mengambil keputusan ketika tim melakukan pelanggaran lima kali.
“Motivasinya musim ini adalah campuran dari segalanya,” kata Gobert. “Kami kalah di babak playoff. Tim nasional saya memilikinya Piala Dunia semifinal, dan kami tidak lolos. Semua pengalaman itu, saya berusaha menjadi lebih baik. Saya tidak ingin membiarkan hal itu terjadi lagi.”
Tidak dapat disangkal bahwa hari Minggu akan menjadi hari yang spesial bagi Gobert. Ketika Jazz menukarnya, mereka mengira dia pada akhirnya bisa berkembang menjadi center NBA awal, tapi itu akan membutuhkan banyak usaha. Di musim rookie Gobert, dia frustrasi bermain di D-League. Dia benci naik bus reyot. Dia ingin sekali berada di rotasi reguler Jazz. Dia menginginkan lebih. Dia telah melalui seumur hidup orang-orang yang mengatakan kepadanya apa yang tidak dapat dia capai.
Jadi dia mengerjakan proses individualnya setiap hari. Hal-hal yang dia lakukan dengan baik, dia menjadi lebih baik. Hal-hal yang tidak dia lakukan dengan baik, dia juga meningkat.
“Daya saing Rudy sama panjang dan mengesankannya dengan lebar sayapnya,” kata Lindsey. “Bukan karena dia hanya tinggi, tinggi, dan mobile. Dia cerdas dan memiliki daya saing yang membedakannya.”
Pada musim kedua Gobert, terlihat jelas bahwa dia siap untuk momen-momen besar, dan itu memotivasi Jazz untuk beralih dari Enes Kanter, yang pergi ke Guntur Kota Oklahoma. Pada musim ketiganya, Gobert ditetapkan sebagai starter, dan menjadi jelas bahwa dia spesial di lini pertahanan.
Keluarga Gobert akan terbang dari Prancis ke Chicago untuk memperingati peristiwa tersebut. Akhir pekan sudah melelahkan mulai dari penampilan, semangat, hingga menghabiskan waktu bersama keluarga yang berkualitas. Tapi itu sepadan. Prosesnya tidak sia-sia. Kekecewaan, suka dan duka, semuanya terbayar.
Rudy Gobert, proyek yang kurang dikenal dari Perancis, akan membuat penampilan All-Star pertamanya pada Minggu malam. Banyak yang mengira hal itu tidak akan pernah terjadi.
“Ini akan menjadi momen yang luar biasa,” kata Gobert. “Menjadi All-Star selalu menjadi impian saya, bagi keluarga dan saya. Saya pikir ini akan menjadi sesuatu yang istimewa, mimpi yang menjadi kenyataan. Saya akan menikmati akhir pekan. Saya akan menghabiskan waktu sebanyak yang saya bisa dengan keluarga saya. Kita akan bersenang-senang.”
(Foto: Melissa Majchrzak / NBAE melalui Getty Images)