Mereka berkendara ke Memphis dari seluruh wilayah – Georgia, Alabama, Texas, St. Louis. Louis dan tentu saja seluruh Tennessee. Setelah sekitar satu jam pemanasan dan latihan, calon G League berjalan ke lapangan tengah dan mengepung pelatih kepala Memphis Hustle Jason March, yang meluangkan waktu sejenak untuk mengingatkan semua orang tentang peluang di depan mereka sebelum latihan dimulai
“Saya tidak tahu olahraga profesional lain yang memberikan kesempatan atau peluang lain kepada para pemain,” katanya. March bercanda bahwa meskipun dia mengetahui fakta bahwa tim MLB dan NFL tidak mengadakan uji coba untuk masyarakat umum, dia tidak cukup memahami hoki untuk sepenuhnya mendukung klaimnya. Ternyata NHL juga tidak.
Sejujurnya, para pria di Canale Arena di kampus Christian Brothers University tidak membutuhkan basa-basi. Mereka telah menginvestasikan bertahun-tahun dalam hidup mereka, melalui organisasi yang terorganisir secara nasional atau luar negeri, untuk mengejar impian NBA mereka. Untuk beberapa alasan, NBA tidak cocok untuk orang-orang ini. Ini bukan untuk sebagian besar dari kita.
Mereka pun menghabiskan ratusan dolar untuk menghadiri acara tersebut. Biaya pendaftaran adalah $175, atau $225 bagi mereka yang membayar biaya masuk. Belum lagi uang tambahan yang dikeluarkan untuk bensin, tiket pesawat, hotel, dan makan.
Tentu saja, kesempatan untuk masuk roster G League sangat berharga. Tiga puluh sembilan kontestan menghadiri uji coba terbuka pertama dari dua Memphis Hustle pada hari Sabtu. Semua staf Hustle, termasuk para manajer, berada di sana untuk mengevaluasi para pemain dan mencari potensi kecocokan. March menggambarkannya sebagai kesempatan kedua bagi para pecinta seumur hidup yang belum menyerah pada tujuan mereka. Tepatnya, berbagai pria dari berbagai latar belakang, ketinggian, dan tingkat pengalaman berbeda melakukan perjalanan dan membayar biayanya.
“Pria yang mungkin sedikit lebih tua, siapa yang tahu tentang masa lalu mereka?” kata Maret. “Mereka mungkin sedang mengalami sesuatu. Bawa mereka ke sini dan beri mereka kesempatan. Ini semua tentang peluang dan kami menanggapinya dengan sangat serius karena kami telah sukses mengeluarkan orang-orang dari audiensi publik sebelumnya. Itu bagus untuk kami.”
Memang benar. Dua pemain menonjol dari uji coba tahun lalu akhirnya masuk dalam daftar terakhir Hustle – Jay-R Strowbridge dan penduduk asli Memphian Nino Johnson. Dan Strowbridge kemudian melakukan salah satu tembakan terbesar musim ini, mencetak tiga angka dengan waktu tersisa 1,9 detik untuk membantu Hustle mengungguli Stockton Kings dan melaju ke semifinal Wilayah Barat pada bulan Maret.
Ada kisah sukses yang lebih besar. Jonathan Simmons mungkin adalah contoh paling menonjol setelah ia mengubah uji coba tahun 2013 menjadi peluang bersama Austin Toros, dan kemudian menandatangani kontrak tiga tahun senilai $20 juta dengan Orlando Magic pada tahun 2017.
Bagi Hustle, tujuannya bukan untuk menemukan orang-orang dengan keterampilan khusus. Menembak dan bermain bertahan jelas penting, namun mereka juga ingin melihat pendekatan holistik dalam permainan. Yang tidak berwujud, jika Anda mau.
“Ini bukan sekedar memasukkan bola ke dalam keranjang,” kata March. “Kami ingin melihat para pemain bermain dengan cara yang benar dan memberikan umpan ekstra. Anda menggambar dua pemain bertahan, dapatkah Anda melihat lantai, dapatkah Anda melakukan operan? Kami melihat banyak hal yang tidak berwujud, bukan hanya orang yang bisa menyempurnakannya.”
Proses evaluasinya cukup sederhana. Pelatih yang sibuk dan staf kantor depan menyaksikan pertarungan dan mencatat. Kemudian, mereka semua duduk dan bertukar catatan, mencoba menemukan titik temu tentang siapa yang mereka suka dan tidak suka. Ini adalah waktu yang singkat untuk mengevaluasi pemain, dan March mengingatkan mereka bahwa mereka memiliki kesempatan terbatas untuk membuktikan diri. Jika ada film yang tersedia tentang orang-orang tertentu dalam suasana terorganisir, Hustle akan mencoba menemukannya.
Setelah tes kedua di Southaven, Miss., Sabtu mendatang, para standout akan menerima panggilan untuk berolahraga. Dari sana, Hustle akan memutuskan apakah akan membawa mereka ke kamp pelatihan atau tidak.
“Hal lainnya adalah banyak orang-orang ini, jumlahnya lebih dari yang saya perkirakan dan menempuh perjalanan cukup lama, beberapa jam untuk sampai di sini,” kata March. “Kami menghormati itu dan kami tidak ingin hanya menggunakan waktu mereka hanya untuk memanfaatkannya. Tapi jika ada pria yang membuat kami terkesan dan menarik perhatian kami, kami pasti ingin bertemu mereka lagi.”
Setelah berbicara dengan beberapa pemain, saya menemukan dengan sangat jelas bahwa mereka menganggap bola basket jauh lebih serius daripada rata-rata ring Anda. Berikut beberapa kisah mereka.
“Saya seorang dokter hewan dalam permainan ini, kawan,” kata Glean Eddy. Dia tidak salah karena dia mungkin pemain bola basket paling berpengalaman di gym.
Dia langsung menonjol, tingginya 6 kaki 6 kaki dengan sentuhan tembakan yang lebih ringan dibandingkan hampir semua calon lainnya. Mantan shooting guard Colorado ini berkendara selama hampir enam jam dari Atlanta ke Memphis untuk mencoba G League. Di usianya yang ke-37, dia yakin masih banyak hal yang tersisa di dalam tangki.
Eddy, penduduk asli Nashville, bermain untuk Colorado dari tahun 2002 hingga 2006. Dia mencetak 91 caps selama berada di sana dan menikmati karir yang luas di luar negeri setelah lulus.
Ia puas mencari nafkah di luar negeri, singgah di Tiongkok, Dubai, Kuwait, Ekuador, dan Lebanon dari tahun 2007 hingga 2018. Hal ini terjadi sebelum istrinya yang telah dinikahinya selama empat tahun, Dana, melahirkan anak pertama mereka, Gabriel. Hal ini menyebabkan Eddy mengubah prioritasnya dan mengarahkan perhatiannya pada G League agar ia bisa tetap tinggal di Amerika Serikat untuk berkumpul dengan keluarganya. Dia telah berolahraga dan menjaga kebugaran bola basketnya selama setahun terakhir. Bola basket adalah pekerjaan penuh waktunya.
“Saya ingin bermain di level tertinggi selama tiga atau empat tahun ke depan,” katanya. “Tetaplah bugar setiap hari, seperti jam 9-5. Bangun, berangkat latihan jam 5 pagi, menembak, angkat beban, lari. Ini adalah pekerjaan saya.”
Tujuannya adalah bermain dengan Hustle sampai dia berusia 40 tahun. Setelah itu, ia berniat pindah ke dunia real estate bersama ibunya. Bermain di Memphis akan nyaman baginya karena Atlanta hanya berjarak penerbangan singkat. Menyeimbangkan bola basket dan keluarga mungkin terdengar sulit, namun tidak bagi Eddy.
“Gampang buat saya, karena alhamdulillah saya punya pasangan yang tepat,” ujarnya. “Istri saya mendukungnya. Ke mana pun saya pergi, mereka pergi. Ya, kemanapun saya pergi, dia pergi (sampai saya mempunyai anak laki-laki). Saya yakin akan sama ketika saya masuk ke Memphis Hustle – penerbangan 30 menit, penerbangan 45 menit. Dia menyukainya, kawan. Dia menyuruhku untuk terus berjalan sampai aku tidak bisa pergi lagi. Insya Allah, saya akan tetap kuat dan sehat dan dalam tiga atau empat tahun ke depan saya akan absen.”
Jamal Rodgers sudah terbiasa menjadi sorotan sekarang. Namun saat pertama kali melihat dirinya di ESPN lima tahun lalu, dia terkejut. Ia memperkirakan tidak banyak orang dari kampung halamannya di Dothan, Alabama, yang mendapat sorotan nasional.
Setidaknya ada satu — mantan bintang NBA Artis Gilmore. Rodgers, yang dikenal sebagai “Baby LeBron” di internet, berharap bisa masuk dalam daftar pendek.
Pada tahun 2014, cuplikan highlight Rodgers yang sedang menurunkan berat badan di gym menjadi viral. Dia sebelumnya hanya bermain bola basket terorganisir di tingkat perguruan tinggi junior dan dengan konglomerat street hoop Court Kingz, dengan siapa dia melakukan dunk yang mengesankan. Namun sorotan tersebut mendorongnya untuk membawa karier bola basketnya ke level berikutnya.
“Saya bertemu dengan seorang pria dan dia mengatakan kepada saya ‘mereka mulai memanggilmu LeBron,’” kata Rodgers. “Dia mengubah media sosial saya menjadi (Baby LeBron) dan itu meledak. Saya berada di ESPN untuk melakukan dunk dan sebagainya. Dari sana menjadi gila. Orang-orang mengenalku sebagai Baby LeBron, jadi aku hanya berusaha lebih dari itu untuk memperkenalkan nama asliku.”
Rodgers bangun jam 5 pagi untuk menempuh perjalanan tiga setengah jam dari Huntsville, Ala. Dia awalnya berencana untuk mencoba afiliasi G League Atlanta, College Park SkyHawks. Namun tempat-tempatnya terisi dengan cepat, dan lamarannya terlambat diajukan.
Dia pertama kali mencoba bergabung dengan tim G-League beberapa tahun lalu, namun gagal. Namun video viralnya saat itu memberinya momentum yang cukup untuk bermain di Meksiko selama dua musim.
“Seorang pelatih melihat video saya dan dia ingin menerbangkan saya untuk berlatih di Meksiko,” kata Rodgers. “Saya terbang ke sana secara gratis untuk berolahraga dan saya berkata, ‘Tentu saja saya akan datang.’ Saya akhirnya melakukannya dengan baik dan dia mengontrak saya jadi tahun lalu saya tidak kembali karena pelatih saya dipecat jadi hanya berhenti terus-menerus. Tahun lalu adalah yang tersulit karena saya tidak bisa bermain di mana pun, jadi saya hanya berlatih, bekerja keras dalam permainanku, aku mencoba bersiap untuk momen seperti ini.”
Rodgers telah melatih anak-anak di Huntsville selama setahun terakhir. Namun meski sempat menjauh dari lingkaran terorganisir untuk sementara waktu, dia menegaskan pada hari Sabtu bahwa lompatannya belum hilang. Ia optimis akan menerima panggilan balik dari Hustle.
“Ini adalah sebuah perjalanan,” katanya. “Itu hanya bekerja keras, percaya pada proses, terus bekerja keras untuk mewujudkan impian dan tujuan saya. Baru saja mengerjakannya.”
Penggemar berat Memphis Tigers akan mengenali Jesse Johnson. Penyerang setinggi 6 kaki 7 inci ini bergabung dengan Tigers tepat pada waktunya untuk musim 2017-18. Setelah pemecatan Tubby Smith dan perekrutan Penny Hardaway, Johnson sangat bersemangat untuk bermain untuk mantan bintang NBA tersebut. Sayangnya, keluarnya Smith juga berarti dia keluar dari pertunjukan.
Lebih dari setahun kemudian, dia kembali ke kampung halamannya di Memphis, mencoba mengembalikan karier bola basketnya ke jalur yang benar. Dia adalah pemain tertinggi pada uji coba hari Sabtu dan juga tidak terlihat aneh.
“Saya merasa ini adalah hal yang menebus,” kata Johnson. “Bisa bermain untuk Memphis dan tidak bisa bermain untuk pelatih hebat di Penny, dan maju dan bermain untuk Hustle, itu akan menjadi hal yang luar biasa. Bukan hanya untuk diri saya sendiri, hanya terima kasih kepada Tuhan atas kesempatan bermain. untuk tim berkaliber tinggi itu.”
Tepatnya, Johnson adalah penggemar berat Grizzlies seumur hidup. Dia ingat menonton pertandingan di Piramida ketika Grizzlies pertama kali pindah dari Vancouver ke Memphis. Pemain bola basket favoritnya sepanjang masa adalah Rudy Gay. Bermain untuk Hustle akan menghasilkan lebih dari sekedar memperpanjang karir bola basketnya. Itu akan memiliki nilai sentimental yang sangat besar bagi dia dan keluarganya.
“Saya memiliki seluruh keluarga saya di sini, sistem pendukung yang sangat besar,” kata Johnson. “Tidak ada yang lebih saya sukai selain bermain di kampung halaman saya. Pasti akan membuat ayah saya bahagia karena dia lahir dan besar di sini dan dia menyukai bola basket Memphis secara keseluruhan, bukan hanya satu olahraga. Dia menyukai Memphis Grizzlies, Memphis Tigers, semua tim Memphis. Dia akan sangat mendukung dan sangat senang dengan hal itu dan saya sangat ingin membuatnya bangga pada saya.”
(Foto Teratas Tes Memphis Hustle / Milik Memphis Hustle)