Alex Santos tumbuh dengan bermain lempar tangkap bersama ayahnya, Alex Sr., di taman tempat Stadion Yankee lama berada. Tumbuh di Bronx, hanya 20 menit berjalan kaki dari 161st dan River Avenue, Santos mengembangkan kecintaannya pada olahraga dan aspirasi liga besar. Pada usia 18 tahun, dia masih terlalu muda untuk memiliki ingatan yang kuat tentang permainan kasarnya yang asli, tetapi dia telah mendengar cerita ayahnya tentang menghabiskan akhir pekan di bangku penonton murah ketika dia masih muda.
“Kadang-kadang di musim panas saya pergi ke taman untuk berlari,” kata Santos. “Sungguh unik melihat pemandangan seperti itu, Yankee Stadium yang baru, saat saya sedang berlatih.”
Santos dirancang oleh Houston Astros dengan pilihan keseluruhan No. 72 pada hari Kamis. Dia adalah pelempar bola sekolah menengah kesembilan yang diambil secara keseluruhan. Anak-anak dari Bronx jarang bermain bisbol, meskipun kota ini sudah memiliki tradisi selama hampir satu abad sebagai rumah bagi tim paling populer dalam olahraga tersebut. Bisbol amatir di Timur Laut umumnya sulit, terutama dibandingkan dengan peluang bagi anak-anak di California, Texas, dan Florida untuk bermain dan berlatih di luar ruangan sepanjang tahun.
Ketika Santos membayangkan seperti apa persiapannya menuju draft MLB, tentu saja itu tidak terlihat seperti jarak sosial selama tiga bulan karena pandemi global. Musim semi terakhir karir sekolah menengahnya berakhir setelah dia hanya melakukan satu pertandingan, dan MLB tidak mengizinkan pramuka untuk melakukan interaksi pribadi dengan pemain di mana mereka berpotensi melihat bullpen atau bertemu dengan keluarga mereka.
Alih-alih mengundang pramuka mengunjungi rumah mereka, keluarga Santos malah mengadakan pertemuan dengan perwakilan organisasi melalui Zoom. Daripada bermain game dan menyelesaikan sekolah menengah bersama teman-temannya, Santos menghabiskan waktu luangnya dengan mengadakan sesi bullpen di depan mesin Rapsodo di Citius Baseball Academy di Mount Vernon, sebuah fasilitas yang Alex Sr. dimiliki bersama dengan Melvin Perez, yang berlatih. Alex Jr. sejak dia berumur 13 tahun.
“Saat Alex berusia sekitar 12 tahun, kami mulai menyadari bahwa dia memiliki lengan yang kuat dan mampu mengalahkan pemain lain,” kata Alex Sr. “Dia mulai bertambah tinggi, jadi saat dia melempar, dia terlihat berbeda. Saat itulah kami memutuskan kami harus mulai fokus pada lapangan.”
Kampung halaman orang Yankee pertama kali bertemu Santos selama tahun keduanya di Akademi Mount Saint Michael di Bronx, bersama dengan seorang pramuka yang terlambat Kelly Rodman orang pertama dalam organisasi yang memperhatikan. Santos diundang bermain untuk mereka di Turnamen Kode Area, dan pada tahun 2019 ia menjadi bagian dari program Prospect Development Pipeline MLB dan USA Baseball. Di sana dia bermain di bawah bimbingan Barry Larkin, bertemu Derek Jeter dan mengesankan pramuka dengan fastball pertengahan 90-an.
Di Citius, Santos dapat melanjutkan program latihannya dan melakukan lemparan ke depan mesin Rapsodo yang mengumpulkan data kecepatan, putaran, dan pergerakannya yang kemudian dapat dikirim ke pramuka. Ini merupakan persiapan pra-draft karena baru ada pada tahun 2020. Hanya beberapa tahun yang lalu, bahkan sebagian besar pelempar bisbol profesional belum pernah mendengar tentang pelemparan di depan Rapsodo. Hal ini semakin diperlukan karena Santos hampir tidak bisa keluar rumah selama tiga bulan terakhir akibat pandemi, apalagi di lapangan umum yang ditutup oleh kota dan negara bagian.
“Teknologi telah menjadi hal terbesar bagi saya selama virus corona ini,” kata Santos. “Setidaknya saya masih memiliki data dari bullpen saya yang dapat saya kirimkan ke pramuka.”
Selama sesi bullpen minggu lalu, Santos duduk di kecepatan 94-95 mph dengan putaran elit pada fastball-nya. Ia melontarkan kombinasi yang mengesankan — empat jahitan, dua jahitan, changeup, curveball, dan slider — dan masih mempelajari cara menggunakan persenjataannya.
Hikmah dari menghabiskan waktunya di akademi ayahnya adalah memungkinkan Santos untuk fokus pada peningkatan mekanik dan bentuk lemparannya di luar lingkungan kompetitif. Dia menggunakan informasi dari Rapsodo untuk meningkatkan dua jahitannya, dan dapat melihat perbedaan dalam pergerakan nadanya saat dia mengutak-atik titik pelepasannya.
Dengan ayahnya dan Perez mengawasinya dan iPad mengunduh data instan dari Rapsodo, Santos berusaha untuk melepaskan empat jahitannya di bagian atas zona dan juga membuat bola melengkungnya lebih tinggi sehingga ia dapat mendaratkannya untuk melakukan serangan. Dia punya kecepatan, dia punya sikap – yang menurutnya dia teladani Max Scherzer Dan Gerrit Cole — tapi seperti kebanyakan pelempar muda, dia masih mengasah lemparan kedua.
Bullpen terakhirnya sebelum rancangan undang-undang tersebut adalah “yang terbaik yang pernah saya alami sejak semuanya dimulai,” kata Santos. Dia mempertajam bola lengkungnya dan merasakan lokasinya membaik. Maka dimulailah proses penantian untuk rancangan lima putaran jarak jauh yang aneh dan belum pernah terjadi sebelumnya.
Enam bulan lalu, keluarga Santos membayangkan pesta malam di rumah mereka. Mereka mengundang keluarga, teman, dan orang-orang penting yang membantu Alex masuk ke rumah mereka sambil menunggu panggilan. Ketika hari itu akhirnya tiba, mereka memilih bermain aman. Sebagai simbol yang luar biasa di zaman kita, mereka mengadakan perayaan melalui Zoom.
(Foto: Atas perkenan keluarga Santos)