Kepindahan Jordan McRae ke Denver sungguh pahit.
Itu bukan karena tim yang dia ikuti — dia bersemangat untuk pergi ke tim playoff dengan aspirasi kejuaraan yang realistis — tetapi karena apa yang harus dia tinggalkan: peran konsisten yang dia miliki di Washington.
Konsistensi adalah kata yang jarang muncul selama empat tahun McRae di NBA.
Dia memenangkan gelar bersama Cleveland Cavaliers pada tahun 2016, tetapi dibebaskan lebih dari pertengahan musim berikutnya. Dia punya pilihan untuk memperjuangkan tempat lain di daftar NBA atau pergi ke Eropa, di mana dia akan mendapatkan gaji dan waktu bermain yang bagus. Dia memilih yang terakhir. Namun menjelang musim berakhir, McRae meraih bola lepas dan membentaknya. Bahunya robek. Itu adalah cedera yang sangat parah karena tidak ada kontak dalam permainan itu.
Dia menganggapnya sebagai tanda.
“Saya merasa mengambil keputusan karena alasan yang salah. Saya bermain dengan Cavs selama dua tahun, saya hanya ingin bermain lagi. Saya merasa bisa membuat daftar pemain NBA setelah itu. Saya tahu saya bisa. Tapi saya mengambil jalan mudah karena ingin pergi ke luar negeri. Saya hanya ingin bermain,” kata McRae Atletikkata Fred Katz pada bulan November. “(Permainan yang membuat saya terluka) adalah sesuatu yang telah saya lakukan ribuan kali. Dan saya cedera dan harus absen selama enam hingga delapan bulan. Jadi sejujurnya saya merasa seperti saya telah membuat pilihan yang salah dan para dewa bola basket memberi tahu saya.”
Pada bulan September 2018, McRae mendapat peluang lain di NBA ketika Washington Wizards menandatangani kontrak dua arah dengan Capital City Go-Go, afiliasi G League mereka, dengan tinggi 6 kaki 5, 179 pon.
McRae membuat namanya terkenal di G League. Dia mencetak 54 poin dalam pertandingan melawan Maine Red Claws, rata-rata mencetak 30,3 poin dari 22,1 upaya field goal per game dan masuk dalam tim utama All-NBA G League. The Wizards menandatangani McRae dengan kontrak satu tahun pada April 2019.
Di awal musim ini, McRae menjadi cadangan Bradley Beal.
Selama pertandingan pembuka musim Wizards melawan Dallas Mavericks, McRae mematahkan ujung jari manis kanannya, yang kemudian memerlukan operasi, dan memasukkan pin logam ke jari tersebut, memaksanya melewatkan lima pertandingan.
Sekitar sebulan kemudian, pinnya lepas saat dia menjentikan jarinya saat melakukan dunk. Dia menyelesaikan pertandingan dan bermain di enam pertandingan berikutnya, tetapi dia membutuhkan operasi lain untuk melepaskan pinnya.
Cedera berlanjut hingga tahun baru bagi McRae. Pada 17 Januari, pergelangan kakinya terkilir saat melawan Toronto Raptors dan harus dibawa ke ruang ganti. Namun, hanya tiga hari kemudian dia kembali ke pengadilan.
Alasannya kembali begitu cepat adalah sederhana: “Saya tidak ingin membuang waktu,” kata McRae, yang akan berstatus bebas transfer tanpa batas musim panas ini.
Terlepas dari cedera yang dideritanya di Washington, McRae tahu apa perannya bersama tim. Dia tahu apa yang diharapkan darinya, dan dia tahu kapan dia akan bermain. Dia rata-rata mencetak 12,8 poin, 3,6 rebound, dan 2,8 assist tertinggi dalam kariernya dalam 22,6 menit per game.
Mengetahui hal-hal sederhana, seperti kapan dia akan bermain, adalah suatu kenyamanan, dan itu adalah sesuatu yang hilang ketika dia ditukar ke Denver.
McRae bukanlah pemain pertama di skuad Nuggets yang menghadapi tantangan yang sama. Di awal musim, Michael Porter Jr., Torrey Craig, Malik Beasley dan Juancho Hernangomez berada dalam situasi yang sama.
Respon mereka dalam menghadapi hal ini adalah “selalu siap”.
McRae berpegang pada pola pikir ini, tetapi lebih sulit dilakukan ketika dia masih mempelajari cara bermain Nuggets.
“Itu salah satu bagian tersulitnya,” kata McRae. “Di Washington saya tahu segalanya. Saya bermain di belakang Brad dan saya menyukai peran saya. Jika saya datang ke sini sekarang dan tidak mengetahuinya, jelas ada lebih banyak hal yang terjadi daripada sekadar mengkhawatirkan saya, jadi ini sulit.”
“Saya berusia 28 tahun sekarang, dan saya telah melakukan ini cukup lama,” lanjut McRae. “Saya pernah berada di tim juara sebelumnya dan saya tahu Anda harus selalu siap. Terlebih lagi sekarang dibandingkan ketika saya masih muda, saya benar-benar memahaminya. Banyak hal akan terjadi sepanjang pertandingan, seperti cedera, jadi ketika nomor Anda (muncul), Anda tidak ingin seseorang mengatakan Anda belum siap.”
McRae dapat memenuhi kebutuhan Denver akan pengambilan gambar di luar ruangan. Dia menembak 38,2 persen dari dalam musim ini dan merupakan penembak perimeter 36,7 persen selama empat tahun karirnya. Dia membuktikan bahwa dia bisa menjadi pencetak gol microwave, seperti yang dia tunjukkan dengan 54 poinnya di pertandingan G League dan dengan permainan 35, 29 dan 29 poin dalam rentang tujuh pertandingan untuk Wizards musim ini. Permainannya menggantikan Nuggets yang diperdagangkan di Beasley, yang dikirim ke Timberwolves bersama Hernangomez dan Jarred Vanderbilt.
“Kapan pun Anda mendapat kesempatan bermain, itu adalah peluang bagus, dan ini adalah salah satu tim terbaik di Barat,” kata McRae. “Berada di tim ini, saya tahu mereka punya pemain yang melakukan rotasi, tapi Anda harus keluar sana dan melakukan apa yang Anda bisa dalam waktu yang Anda punya.”
Salah satu area konsistensi yang dimiliki McRae di Denver adalah bermain dengan wajah-wajah yang familiar. McRae memiliki hubungan dengan beberapa Nuggets, termasuk Paul Millsap dan Noah Vonleh, yang keduanya menghabiskan musim panas di Atlanta — tempat McRae tinggal di luar musim (dia dari Savannah, Ga.) — dan Will Barton, yang saudara laki-lakinya Antonio satu tahun bermain di Tennessee bersama McRae.
Namun, hubungan terdekatnya adalah dengan Gary Harris dan Jerami Grant, yang ia kenal sebagai bagian dari kelas draft NBA 2014.
“Itulah orangku,” kata Harris, yang telah melakukan setiap latihan awal dengan McRae. “Dia adalah salah satu pria terlucu yang saya kenal. Dia dan Jerami memiliki kepribadian yang sangat mirip.”
Harris mengkategorikan McRae dan Grant, yang menyebut McRae sebagai pemain paling lucu di tim, sangat kontras dengan sifat bersuara lembut yang mereka miliki dalam wawancara publik. Namun McRae selalu mampu membentuk ikatan yang kuat di ruang ganti mana pun dia berada dan siapa pun yang dia temui.
Membentuk hubungan ini di sekitar liga membantu dalam situasi seperti yang dialami McRae sekarang.
Saat perhatian liga beralih dari akhir pekan All-Star ke babak terakhir musim reguler dan babak playoff, fokus McRae ada pada momen ini dan memastikan konsistensi yang ia temukan di Washington terbawa ke kehidupan barunya yang ditransfer di Denver.
Peluang yang ada harus dimanfaatkan dan dimanfaatkan semaksimal mungkin, ujarnya.
(Foto: Garrett Ellwood / NBAE melalui Getty Images)