“David Raya telah menjadi salah satu dari tiga pemain terbaik kami musim ini,” kata Thomas Frank.
“Dia tidak bernoda. Saya bias, tapi menurut saya dia adalah kiper yang sangat bagus.”
Pelatih kepala Brentford berbicara kepada media beberapa minggu lalu menjelang pertandingan mereka melawan Wolves.
Raya baru saja mencatatkan penampilan ke-100 untuk klub saat mereka bermain imbang 1-1 dengan Aston Villa sebelum jeda internasional September dan Atletik tanya Frank untuk menggambarkan betapa pentingnya dia di samping.
Jika ia hanya menjadi salah satu pesaing tiga besar awal bulan ini, maka setelah hasil imbang 3-3 yang mendebarkan dengan Liverpool pada hari Sabtu, sangat menggoda untuk mengatakan bahwa ia adalah pemain bintang Brentford selama musim pertama mereka di Liga Premier.
Raya mencatatkan tiga clean sheet dan kepercayaan dirinya dalam menguasai bola sama pentingnya dengan kemampuannya dalam menahan bola.
Distribusi pemain berusia 26 tahun itu menyebabkan masalah bagi para pemimpin liga asuhan Jurgen Klopp selama pertemuan mereka di akhir pekan, tetapi mereka seharusnya bisa melihat hal itu terjadi.
Umpan Raya ditampilkan dalam pertandingan pembukaan Brentford, tetapi baru setelah kemenangan 2-0 mereka atas Wolves di Molineux, umpan tersebut langsung menghasilkan gol.
Setelah serangan lawannya gagal, kapten Pontus Jansson mengoper bola ke kipernya di dalam kotak.
Di bawah tekanan dari Raul Jimenez, Raya berhasil membersihkan lini pertahanannya – tapi itu bukan hanya sekedar harapan di lapangan.
Umpan pemain Spanyol itu mengarah ke lini tengah Wolves dan berakhir di jalur Ivan Toney.
Striker Brentford memanfaatkan tubuhnya dengan sangat baik untuk melewati pengawalnya Max Kilman dan bergerak ke saluran kiri.
Toney masuk ke dalam kotak dan umpan silangnya disadap di tiang belakang oleh Bryan Mbeumo setelah gerakan cerdas dari pemain Prancis itu. Brentford menggandakan keunggulan mereka dan itu berasal dari ketenangan, ambisi, dan kemampuan teknis penjaga gawang mereka.
Liverpool mendapat peringatan pada menit ke-13 tentang apa yang ingin dicapai Brentford melawan mereka.
Raya keluar dari garisnya untuk menyapu bola dan dengan cepat mengubah pertahanan menjadi serangan.
Toney melompati Virgil van Dijk dan Joel Matip untuk mengarahkan bola ke jalur Mbeumo.
Pemain Prancis itu berlari ke dalam kotak dan menendang bola melewati Alisson, tetapi bola berhasil dihalau oleh Matip.
Toney memiliki hubungan yang semakin kuat dengan kipernya.
Saat bola berada di kaki Raya, kedua pemain saling memberi isyarat yang menandakan apa yang ingin mereka lakukan selanjutnya.
Dalam skenario ini, Raya menerima bola dari lemparan ke dalam dan ditutup oleh Mohamed Salah.
Alih-alih panik, dia tetap tenang.
Dia melempar bola ke tengah lapangan dan menemukan Toney, yang terjatuh dalam.
Penyerang berusia 25 tahun itu bergerak ke lini depan dan menghindari Fabinho.
Andrew Robertson terjebak di posisi tinggi, yang berarti Frank Onyeka memiliki banyak ruang untuk berlari. Sayangnya, Toney melakukan sentuhan yang buruk dan umpannya ke rekan setimnya diblok.
Dalam dua kesempatan terpisah, hanya dalam hitungan detik, akurasi tendangan Raya yang sangat tepat membuat Brentford bisa melancarkan serangan balik yang seharusnya bisa berbuah gol.
Namun jangan terkecoh dengan berpikir bahwa rencana permainan Brentford hanya melibatkan memberikan bola jauh ke striker mereka. Frank lebih memilih timnya membangun dari belakang. Namun, ia mengakui bahwa penting untuk mengubah cara bermain mereka, terutama saat menghadapi tim-tim enam besar yang diperkirakan akan mendominasi penguasaan bola.
Raya membuat 262 operan di musim Liga Premier, lebih banyak dari kiper lainnya, dan dia memiliki lebih banyak sentuhan daripada rekan satu timnya saat melawan Liverpool.
Dalam contoh ini, Sergi Canos mengoper bola kembali ke kipernya.
Alih-alih mencari Toney, Raya malah menyalakannya dan mengarahkan bola di sekitar Diogo Jota kembali ke Canos.
Jalur umpan bek sayap tampaknya telah terputus saat Liverpool mulai menekan, namun ia memilih Onyeka (di luar layar dalam gambar ini) di garis tengah. Langkah tersebut pada akhirnya menjadi bumerang, namun sekali lagi hal ini dimulai dari sikap Raya yang berpikiran maju.
Penyelamatan luar biasa Raya terhadap Jota di babak pertama menjadi fokus perhatian utama pertandingan akhir pekan ini dan itu berarti kontribusi penting lainnya yang ia berikan terabaikan.
Pemain Spanyol itu keluar dari kotaknya untuk menerima umpan terobosan dan, dengan Brentford tertinggal 2-1 pada tahap ini, memberikan umpan ambisius kepada Canos di sebelah kanan.
Bola mendarat sempurna di kaki bek sayap itu. Toney berada dalam posisi bagus tetapi melebar, jadi Canos memasukkan Kristoffer Ajer.
Bek tengah asal Norwegia itu berada di wilayah yang agak asing di tepi kotak Liverpool, namun ia melepaskan umpan silang ke tiang jauh di mana Christian Norgaard, Mbeumo dan Jansson mengincar Trent Alexander-Arnold.
Bola menerobos ke Jansson, yang berputar dan menembak, namun usahanya membentur mistar.
Untungnya, Vitaly Janelt, yang diawasi oleh bos Jerman Hansi Flick pada hari Sabtu, ditempatkan dengan sempurna di antara Van Dijk dan Fabinho untuk melakukan rebound terlebih dahulu dan mencetak gol.
Arsenal dikaitkan dengan kepindahan £7 juta untuk Raya musim lalu dan mudah untuk melihat mengapa Mikel Arteta tertarik membawanya ke London Utara.
Setelah hanya enam pertandingan di Premier League, dia menunjukkan bahwa dia pantas berada di level ini dan nilainya akan semakin meroket. Bagi Brentford, kontribusinya sangat berharga.
(Foto teratas: Glyn Kirk/AFP melalui Getty Images)