Tidak pernah mudah bagi seorang pemain untuk mengosongkan tempatnya di tim demi mendapatkan pemain baru, namun langkah Craig Dawson untuk mengakomodasi kedatangan Kurt Zouma tampaknya sudah pasti.
Saat itu pukul 20.30 pada hari Sabtu ketika West Ham United mengumumkan penandatanganan Zouma dari Chelsea seharga €30 juta (£25,8 juta) dengan kontrak empat tahun. Kedatangan pemain berusia 26 tahun itu membawa banyak kegembiraan, dan manajer David Moyes meningkatkan opsi pertahanannya. Zouma adalah rekrutan kedua klub musim panas ini dan pemain Prancis itu membawa banyak pengalaman.
“Pembicaraan saya dengan manajer berlangsung sangat cepat,” kata bek tersebut. “Saya hanya merasa dia sangat ingin saya datang dan bergabung dengan tim, terutama tim bagus yang memulai musim dengan sangat, sangat baik.”
Zouma membuat 36 penampilan musim lalu dan dalam tujuh tahun masa kerjanya di Stamford Bridge, bek tengah ini memenangkan dua gelar Liga Premier, Liga Champions dan medali Piala EFL. Zouma juga dipanggil ke skuad Didier Deschamps untuk kualifikasi Piala Dunia 2022 Prancis mendatang. Dia adalah bek elit.
Namun di tengah kekaguman dan euforia kedatangan Zouma, kemungkinan diturunkannya Dawson ke bangku cadangan merupakan kejadian yang bisa diprediksi oleh bek Inggris tersebut. Hasil imbang 2-2 melawan Crystal Palace menyoroti mengapa klub perlu menurunkan bek tengah baru. Dawson tidak bisa menghentikan gol pertama Conor Gallagher di tiang dekat dan seharusnya bisa bertahan lebih baik untuk gol kedua Gallagher.
Sebelum Gallagher mencetak gol pada menit ke-70, Dawson punya posisi awal yang bagus. Karena sudah berkali-kali mengalami situasi serupa dalam kariernya, sang bek pasti yakin akan peluangnya untuk mencegah upaya Gallagher ke gawang…
Tapi Dawson tidak cukup kaku terhadap pemain pinjaman Crystal Palace itu, sehingga dia bisa berbalik dan melepaskan tembakan cemerlang ke sudut bawah gawang.
Tiga pertandingan telah berlalu dan performa Dawson telah menjadi perhatian, meskipun beberapa orang berpendapat bahwa dia telah kesulitan selama beberapa waktu. Pemain berusia 31 tahun itu dikeluarkan dari lapangan saat kekalahan 3-2 dari Newcastle United pada bulan April, sementara pada bulan Maret ia menjadi pemain West Ham pertama yang mencetak gol bunuh diri dalam penampilan liga berturut-turut setelah mencetak golnya sendiri ke gawang. Manchester United dan Arsenal.
Kelemahan baru-baru ini adalah hilangnya konsentrasi Dawson. Itu Kemenangan 4-2 di St James’ Park untuk memulai musim menyoroti segala hal yang baik tentang gaya permainan menyerang West Ham. Kata Benrahma dan Michail Antonio bekerja sama dengan baik, penampilan Pablo Fornals yang tak kenal lelah menarik perhatian dan Jarrod Bowen bisa saja mencetak gol pesaing musim ini jika tembakannya – setelah solo run yang brilian – tidak diselamatkan oleh Freddie Woodman.
Tapi itu juga menjadi pengingat akan kesalahan pertahanan yang ingin dihilangkan Moyes. Sebelum bola Allan Saint-Maximin masuk ke dalam kotak, Dawson menjaga ketat Callum Wilson, seperti terlihat pada grafik di bawah ini…
Tapi Dawson mematikannya sejenak, membiarkan Wilson meluncur di antara bek dan Vladimir Coufal. Saint-Maximin memberikan umpan silang ke dalam kotak dan Wilson menyundulnya dari jarak dekat. Ini adalah contoh lain dari tujuan yang sebenarnya bisa dihindari.
Ada suatu masa ketika Dawson adalah salah satu bek paling berpengetahuan di negeri ini. Dia dijuluki “Virgil of Dawson” dan pada bulan Maret, sebelum gol bunuh diri melawan Manchester United dan Arsenal, ada seruan agar dia dimasukkan dalam skuad Inggris asuhan Gareth Southgate untuk kualifikasi Piala Dunia melawan San Marino, Albania dan Polandia.
Itu adalah seruan bagi Dawson untuk menerima pengakuan internasional, Atletik Laporan tersebut dipahami bahwa Southgate telah didorong oleh setidaknya satu sosok yang memiliki posisi penting dalam permainan untuk membawanya ke Kejuaraan Eropa.
Musim panas lalu West Ham dikaitkan dengan kepindahan Mykola Matviyenko, Shane Duffy, Rob Holding, Calum Chambers, Jonathan Tah, Duje Caleta-Car, Wesley Fofana, James Tarkowski dan Fikayo Tomori, yang menolak kepindahan pada hari batas waktu. Jadi ketika klub mengkonfirmasi kedatangan Dawson dengan status pinjaman selama satu musim dari Watford pada bulan Oktober, hal itu tidak disambut dengan antusias oleh para pendukung.
Namun setelah melakukan debut liga melawan Southampton pada 29 Desember, Dawson dengan cepat menjadi favorit penggemar. Dia melampaui ekspektasi dengan kemampuan mencetak golnya sebagai seorang bek, membentuk kemitraan pertahanan yang solid dengan Angelo Ogbonna dan menjaga empat clean sheet berturut-turut dalam empat penampilan pertamanya. Ketika klub menjadikan pinjamannya permanen pada bulan April, akun resmi West Ham men-tweet: “Dia di sini untuk bertahan!”
Inkonsistensi Issa Diop membuat Dawson mendapat keuntungan dari perpanjangan waktu bermain di starting line-up. Namun kegembiraan dan sikap positif seputar mantan bek Rochdale itu telah mereda dalam beberapa pekan terakhir.
Moyes, seperti biasa, berharap Dawson memberinya teka-teki yang sulit. Patut diingat Dawson harus menunggu dengan sabar kesempatannya mengenakan seragam merah darah dan biru. Tapi keadaan itu tidak berlaku untuk Zouma karena hilangnya performa Dawson membuat manajer West Ham tidak punya pilihan selain menurunkan pasangan pertahanan baru Zouma dan Ogbonna melawan Southampton setelah jeda internasional.
(Foto teratas: Getty Images)