Dia milik.
Itu adalah pola pikirnya Alex Highsmith, mantan prospek tanpa bintang yang lulus dari sekolah menengah, mengambil hati selama proses pembuktian mengapa dia layak dipilih dalam NFL Draft minggu depan. Tidak banyak program perguruan tinggi yang menginginkan Highsmith lulus dari sekolah menengah. Davidson dan Furman bertanya, dan Highsmith akhirnya melanjutkan perjalanan ke Charlotte. Dan bahkan hal itu terjadi melalui inisiatif Highsmith sendiri ketika dia bertanya kepada pelatih kepala saingannya apakah dia dapat mengirimkan rekamannya kepada putranya sebagai staf Charlotte.
Melalui kemauan, etos kerja, dan tekad yang kuat, Highsmith berkembang menjadi pemain yang berubah dari pemain yang diabaikan menjadi hampir terkunci untuk dipilih sebelum draft berakhir. Namun meski Highsmith hampir pasti terpilih, masih ada keyakinan bahwa dia akan diabaikan lagi. Jumlahnya sebagai siswa kelas lima senior sungguh membuka mata. Pada tahun 2019, ia memiliki 14 karung, yang berada di urutan ketiga di semua sepak bola perguruan tinggi, dan hanya tertinggal 2,5 dari Chase Young dari Ohio State. Menjelang pertandingan Charlotte melawan Clemson, pelatih kepala Tigers Dabo Swinney menyatakan bahwa Highsmith “bisa bermain untuk siapa saja di negara ini.”
Usai pertandingan, Clemson meninggalkan tekelnya Jackson Carman mengatakan bahwa Highsmith, “sejauh ini adalah yang tercepat yang pernah saya lawan. Pernah.”
Meski begitu, Highsmith dianggap sebagai seleksi putaran tengah yang memasuki draft. Sebagian dari dirinya masih ingin membuktikan betapa salahnya sebagian besar perguruan tinggi Power 5 setempat dengan membimbingnya keluar dari Sekolah Menengah Eugene Ashley di luar Wilmington, NC. Pada saat yang sama, meskipun dua musim terakhirnya sangat bagus, dia tidak mendapatkan perhatian yang seharusnya. Highsmith mencatat titik terang ini dalam pikirannya untuk semakin mengobarkan keinginannya untuk membuktikan mengapa dia layak dianggap sebagai salah satu prospek teratas di kelas draft tahun ini.
“Semakin rendah saya direkrut, semakin besar motivasi bagi saya,” kata Highsmith. “Di mana pun saya direkrut, saya masuk ke ruang ganti tim dan bekerja keras untuk menjadi yang terbaik yang saya bisa dan membantu mereka memenangkan pertandingan. Saya datang dari perjalanan itu, dan saya tahu bagaimana rasanya berada di posisi terbawah.”
Sebuah bintang yang diabaikan sejak awal
Berikut adalah sedikit fakta yang diketahui tentang Highsmith. Dia pertama kali muncul di televisi ketika dia masih bayi di acara televisi “Dawson’s Creek.” Dia memainkan peran sebagai anak laki-laki yang baru lahir dari karakter Bessie Potter (Nina Repeta) dan Bodie Wells (Obi Ndefo), membuat debut layarnya menjelang akhir episode keenam musim pertama. Katie Holmes, yang menjadi bintang setelah memerankan karakter Joey Potter, menggendong Highsmith.
Meskipun ia menjadi calon pemain sepak bola, hal ini tetap menjadi aspek latar belakangnya yang terabaikan. Highsmith lahir dan besar di Wilmington, jadi dia sering ditanya tentang “Dawson’s Creek” sejak pertunjukan itu difilmkan di sana. Para penanya tidak tahu bahwa dia berperan dalam serial televisi tersebut.
Highsmith baru-baru ini muncul di acara radio Doug Gottlieb, dengan Gottlieb menanyakan pertanyaan yang sama. Yang mengejutkan Gottlieb, dia mengetahui bahwa Highsmith memiliki lebih dari sekadar tumbuh di lokasi syuting acara tersebut.
‘Itu adalah sesuatu yang saya ingin orang-orang ketahui juga, bahwa saya adalah seorang bintang TV kecil saat masih bayi,’ kata Highsmith.
@GottliebShow terimakasih sudah @CharlotteFTBL tawas @ pandai besi34 di acaramu hari ini. Saya suka cara kalian memulai percakapan #DawsonsCreek dan Alex pertama kali tampil di TV. Dia membantu membuat @KatieHolmes212 sebuah bintang!! 😆 pic.twitter.com/1y3vAZUqMm
— Sam Highsmith (@HeelsNinersDad) 1 April 2020
Pelatih kepala Charlotte Will Healy, yang menjalani musim pertamanya bersama 49erskata istrinya Emily tetap kagum dengan karir singkat Highsmith di televisi.
“Istri saya lebih sering membicarakan hal ini kepadanya daripada saya,” kata Healy. “Dia sangat terpesona setiap kali dia melihatnya. Dia akan bermain cukup baik pada hari Sabtu dan dia akan berkata, ‘Tidak, itu adalah bayi di Dawson’s Creek!’ Oke, bagaimanapun kamu ingin membicarakan dia, aku baik-baik saja. Dia adalah pria dengan sejuta talenta.”
Di sekolah menengah, Highsmith tidak memiliki banyak pelamar yang ingin menambahkan dia ke tim kampus mereka. Berat badannya hanya lebih dari 200 pon dan tidak mencapai lonjakan pertumbuhan sampai usia remaja menjadi 6 kaki 1 inci. Itu tidak membantu bahwa Eugene Ashley menyelesaikan dengan rekor 0-10 selama musim seniornya di sekolah menengah.
“Saya cukup kurus,” kata Highsmith. “Mungkin itu sebabnya saya tidak mendapat banyak tawaran. Saya mengalami percepatan pertumbuhan yang terlambat; tidak ada yang tahu tentang saya. Saya merasa seperti saya berkembang pada saat yang tepat; itulah yang akan saya katakan.”
Dia tidak menarik perhatian Charlotte sampai dia meminta pelatih kepala Hogwarts saat itu, Scott Braswell, untuk memberikan rekamannya kepada putranya, Scotty Braswell Jr., yang merupakan asisten pascasarjana di staf tim Charlotte. Benar saja, 49ers mulai merekrut Highsmith untuk mengikuti program tersebut.
Meski begitu, Highsmith tidak yakin dia benar-benar mendapat tempat di Charlotte ketika dia lulus SMA pada tahun 2015. Dia tidak mengetahui bahwa dia adalah orang yang disukai sampai musim panas sebelum musim pertamanya menjadi mahasiswa baru. tugas hidup berubah dari berbagi kamar dengan beberapa teman SMA menjadi asrama sepak bola. Dari sana, jalur Highsmith sama sekali tidak konvensional. Dia mengenakan baju ulang tetapi menambah berat badan sebanyak 20 pon, katanya. Setelah musim 2016, berat badannya turun 20 pon setelah mengalami cedera hamstring dan jatuh sakit. Hasilnya, dia bermain di musim 2017 — dia menerima beasiswa sebelum musim itu — sebagai gelandang luar seberat 235 pon, yang merasa lebih cepat tetapi terlalu ringan melawan kompetisi.
Musim 2018 adalah saat Highsmith mulai berkembang. Berlari 3-4 di bawah mantan pelatih kepala Brad Lambert, Highsmith menggunakan teknik bertahan 4i. Dalam skema ini, peluang passing tidak banyak karena Highsmith mencatatkan tiga karung. Namun sebagai salah satu dari tiga pemain yang terburu-buru melakukan pengumpan, Highsmith terpaksa belajar banyak tentang cara terbaik untuk berada di belakang quarterback. Meskipun peluang pemecatan tidak ada, ia masih tampil mengganggu dengan 17,5 tekel untuk kekalahan, rekor program satu musim pada saat itu. Musim panas berikutnya, agen mulai merekrut Highsmith, yang merupakan saat pertama Highsmith menyadari NFL bisa menjadi kenyataan.
Draf stok Highsmith mendapat dorongan ketika Healy mengambil alih dan menerapkan front empat orang. Healy juga mempekerjakan Marcus West untuk menjadi koordinator pertahanan bersama dan pelatih garis pertahanan tim setelah dia menghabiskan satu musim di Minnesota, dengan keduanya memindahkan Highsmith ke posisi edge rusher yang sebenarnya.
Pada tahap ini, Highsmith telah melakukan gerakan cross-cap dan chop-twitch dalam persenjataannya yang terburu-buru. Untuk mengatasi hal ini, dia mempelajari gerakan berputar, yang merupakan favoritnya. Dengan skema baru dan pelatih baru, mereka mampu memaksimalkan Highsmith dalam hal pass rusher.
“Saya menghubungkan peningkatan produksi saya dengan (Wes), dengan apa yang dia ajarkan kepada saya tentang pass rush dan banyak hal yang tidak pernah saya ketahui,” kata Highsmith. “Dia merusak banyak hal tentang permainan saya sehingga saya tidak tahu bisa memperbaikinya. Dia membantu saya mempelajari lebih banyak gerakan, meningkatkan kemampuan turun dengan tangan, dan meningkatkan pinggul saya. Dia juga menempatkan saya dalam skema untuk menjadi pengumpan umpan yang efektif, kami menggunakan formasi 4-2-5 tahun lalu. Dia memberi saya banyak kebebasan dari tepian.”
Healy ingin memberikan sebagian besar perbaikan Highsmith padanya dan bukan pada staf pelatih baru.
“Saya menyukai Marcus West, tapi Marcus bukanlah pembuat keajaiban,” kata Healy. “Alex sudah memiliki banyak hal seperti itu dalam repertoarnya. Mungkin bagaimana dia menjelaskannya, dan mengapa dia menggunakannya dan kapan dia menggunakannya, dia menyempurnakannya. Alex tahu cara mengejar orang yang lewat saat kami menemukannya. Itu hanya untuk memberinya beberapa trik dan beberapa alat agar dia bisa melakukannya dengan lebih efektif. Dan saya pikir skema kami memberinya kesempatan itu juga.”
Waktunya bekerja dengan sempurna dengan ledakan Highsmith sebagai senior. Dia mencatat dua karung masing-masing melawan Gardner-Webb dan Appalachian State sebelum mencatat satu karung lagi melawan Clemson dua pertandingan kemudian. Dengan 9,5 karung menuju final musim reguler di Old Dominion, Highsmith menambahkan 4,5 karung lagi.
Namun ada satu momen selama musim seniornya yang menonjol bagi Healy. Sebelum pertandingan Appalachian State, Charlotte mengadakan latihan hari Jumat yang dimulai dengan peregangan yang diperlukan. Punggung Highsmith memberinya masalah, dan dia meringis kesakitan. Healy mendekatinya untuk menanyakan apa masalahnya. Highsmith mengatakan punggungnya terkunci, setelah itu Healy menyuruhnya untuk mendapatkan perawatan agar dia bisa bermain pada hari berikutnya. Highsmith awalnya menolak, memberi tahu pelatihnya bahwa dia ingin menyelesaikan latihannya. Healy kemudian meminta Highsmith mendapatkan pengobatan untuk kejang punggung yang dialaminya.
“Dia pergi ke sana melawan App pada hari Sabtu, dan Anda akan berpikir tidak ada masalah,” kata Healy. “Dia akan melewatinya. Sangat, sangat sulit. Pesepakbola dengan pemeliharaan rendah yang hanya suka bermain, ingin melakukan pekerjaannya dan akan melakukan apa pun yang Anda minta, persis seperti yang Anda minta.”
Dua kata
Selama musim 2019, setiap tim NFL mampir ke latihan Charlotte untuk melihat Highsmith. Namun yang semakin meningkatkan draft stocknya adalah penampilannya di East-West Shrine Bowl. Dengan berat 6-3 dan 247 pon, Highsmith menjalani minggu latihan yang luar biasa menjelang pertunjukan all-star. Di antara gelandang bertahan, ia melakukan lari 40 yard tercepat keempat dalam 4,7 detik di NFL Scouting Combine. Lompatan vertikal sejauh 33 inci berada di urutan keenam dalam grup posisinya. Pesawat ulang-aliknya dari jarak 20 yard menjadi yang pertama di antara gelandang bertahan dengan waktu 4,31 detik.
Atletik Dane Brugler menetapkan Highsmith sebagai peringkat No. 14 di kelas tahun ini, meskipun dalam rancangan panduan tahunannya, Disebut “The Beast”, ia mencatat bahwa mungkin ada potensi besar untuk diungkap.
“Yang pertama harus terus memperluas skema terburu-burunya, tetapi para pelatihnya memuji kemampuannya untuk cepat beradaptasi dengan teknik-teknik baru,” tulis Brugler. “Secara keseluruhan, Highsmith memiliki kecenderungan tweener dengan ukuran dan kekuatan playmakingnya, yang terlihat terutama dalam permainan lari, tapi dia adalah pemain atletis yang belum mencapai batas maksimalnya sebagai perusuh umpan, yang merupakan nilai perpanjangan menengah yang menarik. “
Brugler mendapat nilai putaran keempat di Highsmith, dengan konsensus umum bahwa dia bisa melanjutkan dari putaran ketiga hingga putaran kelima. Highsmith bertemu dengan sebagian besar tim di East-West Shrine Bowl dan berbicara dengan 20 tim di gabungan tersebut, termasuk dua wawancara formal.
Bagi Highsmith, fakta bahwa dia akan direkrut dapat menjadi konfirmasi atas apa yang dia yakini selama ini. Sebelum dia harus menjalani latihannya di gabungan, Healy mengingatkan Highsmith tentang kebangkitannya di dunia sepak bola perguruan tinggi, saat dia beralih dari orang yang tidak dikenal menjadi dipuji oleh pelatih kepala Clemson dan memulai dari tekel kiri.
“Dia mengucapkan dua kata kepadaku. Dia berkata, ‘Kamu termasuk di dalamnya,'” kata Highsmith. “Saya pergi ke sana dengan pola pikir seperti itu, dengan beban berat di pundak saya, untuk menunjukkan bahwa saya mempunyai keunggulan atas semua orang ini.”
(Foto: Jacob Kupferman / Getty Images)