Pengetahuan Daylen Baldwin tentang posisi penerima lebar terbatas ketika dia pertama kali mulai serius dengan sepak bola.
Sebagai anak terbesar di level Pee-Wee, Baldwin biasanya diturunkan ke posisi seperti garis ofensif. Kemudian dia tumbuh dewasa. Dan beberapa pelatih menyadari bahwa mungkin Baldwin lebih dari sekadar atlet. Waktunya di parit akan segera berakhir.
“Dia memiliki dua kaki kiri. Dia adalah seorang Bambi,” kata Antoine Mason, yang mulai melatih Baldwin di sekolah menengah. “Tidak lazim. Tidak memiliki semuanya bersama-sama. Tapi aku tahu semua yang dia lihat sekarang memang pantas. Karena saya tahu semua jamnya – jam yang tak terhitung jumlahnya – yang dia habiskan. Yang tidak diketahui siapa pun. Bukan siapa-siapa.”
Baldwin bergabung dengan program sepak bola Michigan di luar musim ini sebagai penerima transfer lulusan dengan sisa kelayakan dua tahun. Dia adalah produk lokal, memulai karir persiapannya di Farmington sebelum diterima sebagai mahasiswa dan lulus dari Waterford Mott pada tahun 2017. Dalam perjalanannya, dia bertemu Mason (sekarang pelatih penerima lebar di Universitas Northwood di Midland, Mich.) melalui program Bintang Baru Reggie Wynns di area tersebut.
Dia berada di bawah radar di sekolah menengah. Di bawah radar di Morgan State. Radar benar-benar kehilangan jejaknya ketika dia dipindahkan ke Jackson State pada tahun 2019.
Kemudian, setelah dua tahun menjalani pelatihan keterampilan yang intens karena aturan transfer dan COVID-19, radar akhirnya menemukan Baldwin. Musim semi ini, dengan tinggi 6 kaki 2 dan berat 219 pon, Baldwin menggabungkan semuanya pada saat yang sama: 27 tangkapan, 540 yard, tujuh gol dalam enam pertandingan.
Baldwin mendominasi kompetisinya di Jackson State dan, dengan Deion Sanders sebagai pelatih kepalanya, mendapatkan penonton nasional. Penn State dan Ohio State melatih Baldwin. Michigan juga punya. Ohio State adalah tim Baldwin saat masih kecil. Namun Michigan memiliki jalur yang lebih jelas ke lapangan, wajah yang dikenalnya dalam diri Ron Bellamy dan koordinator yang cocok dengannya dalam diri Josh Gattis.
Juga: Baldwin tahu ini bukan tentang apa yang dia sukai saat kecil.
“Saya selalu memberitahunya sekarang, apa pun yang kami lakukan saat ini, apa pun yang Anda perlukan bantuan dalam sepak bola, adalah upaya untuk mencapai level berikutnya,” kata Mason. “Dia sudah punya gelar. Dia sudah bersenang-senang di kampus. Ini bukan tentang kesenangan. Ini tentang bisnis.
“Jadi bagaimana Anda bisa menempatkan diri Anda pada posisi terbaik untuk membantu seseorang yang terhubung dengan Anda melalui organisasi – dan kemudian juga mendapatkan apa yang Anda butuhkan melalui kerja dan pengorbanan yang telah Anda lakukan. Bagi Daylen, itu saja. ”
Michigan tidak hanya menandatangani ancaman tembakan vertikal yang mencapai 4,4 detik di luar musim ini. Itu ditandatangani oleh seorang pria dewasa. Baldwin telah melihat semuanya sejak memulai perjalanan kuliahnya di Morgan State pada tahun 2017. Dia telah melalui proses rekrutmen berkali-kali, dia melihat pelatih dipecat, dia dipindahkan (berkali-kali), dia patah hati, dia bangkit kembali. Dia bekerja dalam kegelapan. Dia di sini untuk menyelesaikan pendidikannya, melihat apakah ada level lain dalam permainannya dan melakukan apa yang dia bisa untuk membantu program sepak bola Michigan di kemudian hari. Di atas kertas, dialah yang dibutuhkan tim Jim Harbaugh.
Pada kenyataannya?
Ada satu hal yang bisa diberikan Baldwin kepada Michigan yang sebenarnya tidak dimiliki tahun lalu: luar angkasa.
Jika Anda tidak dapat memblokir jalan, Anda mendapat masalah. Pada saat yang sama, jika Anda memiliki penerima yang unggul dalam mendorong cornerback kampus secara vertikal ke tingkat yang tidak nyaman, Anda mungkin telah menemukan senjata.
Masih harus dilihat apakah karya Baldwin di Jackson State akan sepenuhnya masuk dalam Sepuluh Besar. Dia adalah pemblokir yang bersedia, tetapi dia juga belum benar-benar tertantang pada level seperti yang dia alami di Michigan. Sebagian besar pekerjaan Baldwin di JSU dilakukan melalui pengambilan gambar yang dalam. Jadi, pertanyaannya: Apakah dia mampu melakukan pemisahan vertikal terhadap tendangan sudut Sepuluh Besar?
Berdasarkan apa yang kami lihat darinya musim lalu, saya akan mengatakan ya. Itu jelas tergantung pada permainannya, tetapi dia memiliki cukup ledakan dan ledakan dalam sekejap ditambah kontrol tubuh yang dia butuhkan. Baldwin memenangkan begitu banyak rutenya di JSU (mendominasi sebagian besar rute tersebut) dalam tiga hingga lima yard pertama. Jika pertahanan menunjukkan sesuatu yang menyerupai jangkauan manusia, Baldwin sering kali meledak ke arah vertikal dan membuat pertahanan kembali mengejarnya bahkan sebelum bola dilempar.
Seperti yang Anda lihat di atas, dia memasuki jalurnya dengan otoritas. Bek bertahan belum siap untuk jenis ledakan ini dan Baldwin memenangkan hal ini saat pinggul sudut terbuka. Baldwin hampir sejajar dengan beknya pada saat itu, dan semuanya berakhir. Tentu saja, fokus pada penyelesaian akhir – tetapi disiplin/konsistensi rute adalah hal yang menyelesaikan pekerjaan pada level ini, dan Baldwin memiliki beberapa hal tersebut dengan banyak ledakan. Akankah dia mendominasi tendangan sudut di Sepuluh Besar? TIDAK. Ini akan lebih sulit. Tapi apakah dia cukup atletis untuk meraih kemenangan? Pastinya ya. Quarterback harus bekerja sama. Akan ada beberapa tim dengan sepak pojok yang mampu merebutnya. Tapi dia Bisa membantu.
“Ketika dia berhenti sebanyak 40 kali (offseason ini), sebagian besar tanpa persiapan, saya hanya mengatakan kepadanya, ‘Bung, kamu lebih dari siap. Kapan Anda pernah istirahat – Anda mulai bekerja,’” kata Mason. “Anda akan mempunyai keraguan sesekali; itu terjadi. … Tapi jika dia bisa tetap menutup mata, lakukan saja apa yang harus dia lakukan, dia akan sukses.”
Seberapa beragamkah permainan Baldwin? Itulah yang paling saya cari setelah musim dimulai pada 4 September melawan Western Michigan. Bisakah Baldwin menginjakkan kakinya di tanah, membuka dan finis di tengah? Jika demikian, maka dia membuka banyak sekali kemungkinan untuk melakukan pelanggaran melebihi seseorang yang bisa menjadi yang teratas.
Tetapi meskipun hanya itu yang diberikan Baldwin kepada Michigan pada tahun 2021, itu mungkin lebih dari cukup. The Wolverines kehilangan penerima lebar berbakat Giles Jackson, yang dipindahkan ke Washington setelah musim 2020. Meski begitu, korps penerima masih memiliki banyak hal untuk ditawarkan kepada quarterback yang akurat.
Mari kita mulai dengan Cornelius Johnson, penerima tahun ketiga setinggi 6 kaki 3, 211 pon, yang siap untuk mendapatkan lebih dari yang ia dapatkan pada tahun 2020. Johnson adalah atlet yang kuat dan percaya diri di Brunswick School di Connecticut dengan pemahaman tingkat lanjut tentang cara menggunakan tubuh dan disiplin rutenya untuk bersikap terbuka dan bermain.
Contoh yang bagus di sini. Indiana berada dalam kondisi aman, jadi Johnson sudah tahu dia akan menghadapi bek-bek terbaik. Sepak pojok terlihat seperti dia bermain dalam leverage, namun dalam sekejap dia membuka diri untuk mengarahkan bola ke tengah lapangan. Di sinilah Johnson ingin mengambil rute ini.
Namun alih-alih menyelesaikan semuanya dan langsung menuju ke tengah lapangan saat sepak pojok mulai mengarah, Johnson malah justru menjalankan rutenya. Dia mendorong tendangan sudut dengan keras secara vertikal dan ke luar – cukup lama untuk menghilangkan keselamatan di jalurnya – sebelum kembali menerobos ke tengah lapangan. Setelah itu, Johnson adalah atlet yang istimewa. Tinggi badan, kontrol tubuh, dan penyelesaian akhir – semuanya bersifat fisik. Namun jangan terlena dengan kemampuannya menjalankan rute sebagai penerima berbadan besar dengan burst.
Jika Cade McNamara dapat memberikan lemparan akurat dan konsisten pada tahun 2021, Johnson bisa mendapatkan keuntungan lebih dari siapa pun. Dia memiliki alat yang dia butuhkan untuk menjadi ancaman dalam serangan Michigan, sementara juga memiliki disiplin dan bakat yang cukup untuk bekerja di lini tengah juga. Dia adalah senjata serba bisa yang dapat bekerja di dalam atau di luar. Harapkan Ronnie Bell menjadi lawan main Johnson. Bell dapat bekerja di tengah lapangan. Dia bisa menjadi pria yang posesif. Dia mungkin tidak akan menjatuhkan kepala banyak orang tanpa sedikit bantuan, tapi dia akan bersaing untuk setiap lemparan.
Dan meskipun Michigan kehilangan Jackson, Michigan masih memiliki AJ Henning, Mike Sainristil, dan Roman Wilson. Mereka semua dapat menimbulkan kebisingan di bawahnya jika diberi lebih banyak ruang untuk bekerja. Dan di situlah Baldwin berperan.
Jika Michigan memiliki dua penerima (Johnson dan Baldwin) di lapangan yang dapat memaksa pertahanan untuk menunjukkan rasa hormat yang konsisten, maka segala sesuatu di bawahnya akan jauh lebih terbuka. Semua atlet Michigan yang menggeliat (termasuk Blake Corum, Donovan Edwards, dll.) akan memiliki lebih banyak ruang untuk membuat kekacauan. Itu pelanggarannya. Itulah idenya.
Koordinator ofensif Josh Gattis menemukan pijakannya di paruh terakhir tahun 2019, musim pertamanya bersama Michigan. Dengan Nico Collins dan Donovan Peoples-Jones dalam daftar, serangan mulai membangun momentum. Kemudian momentum itu menghilang, bersama dengan Collins dan Peoples-Jones, keduanya kini berada di NFL. Johnson dan Baldwin tidak dapat secara masuk akal mengklaim berada pada tingkat bakat tersebut, tetapi secara hipotetis, Gattis saat ini memiliki tipe korps penerima yang lengkap seperti yang dimilikinya pada paruh tahun 2019 lalu.
Namun, apakah receiver tersebut cukup berbakat untuk membuat keributan di Sepuluh Besar? Seharusnya begitu, ya. Sisanya, seperti kata mereka, terserah Michigan.
(Foto: Don Juan Moore / Getty Images)