Memilih satu tempat lebih awal dalam hasil draft NBA 2018, Phoenix lolos dari kritik yang sama karena mengesampingkan Luka Dončić seperti yang dihadapi Sacramento. Hal ini disebabkan oleh dua alasan yang berbeda.
Pertama: Pembangunan kembali The Suns telah berubah menjadi overdrive selama 10 bulan terakhir, sementara Kings masih tergagap. Phoenix baru saja mengalahkan Lakers, 99-90, di Game 1 dan performa Suns tidak terasa loyo. Mereka sekarang harus dianggap sebagai favorit untuk mengalahkan juara bertahan. Sementara itu, Sacramento melewatkan babak playoff untuk musim ke-15 berturut-turut. Organisasi-organisasi tersebut bergerak ke arah yang berbeda.
Kedua: Deandre Ayton lebih baik dari Marvin Bagley. Ada berbagai tingkat kesalahan draf. Tidak ada seorang pun yang dapat mengatakan secara masuk akal bahwa Dončić seharusnya melakukan hal lain selain yang pertama secara keseluruhan ke Phoenix. Namun para Raja merekrut pemain-pemain muda yang tampaknya tidak lagi ingin mereka pekerjakan, dan melakukannya sebelum generasi berbakat. The Suns memilih pemain muda yang mengungguli Anthony Davis dalam debut playoffnya. Yang satu lebih toleran dibandingkan yang lain.
Pertumbuhan karier awal tenang namun stabil bagi Ayton. Dia memiliki statistik penilaian yang bagus tetapi tampak kalah sebagai pemula. Dia menemukan pijakan NBA-nya sebagai mahasiswa tahun kedua yang lebih waspada. Dia sekarang telah berkembang menjadi komponen pemenang yang sah. Rekor Suns berubah dari 19-63 menjadi 34-39 menjadi 51-21 dalam tiga musim Ayton. Peringkat pertahanan mereka naik dari peringkat 29 menjadi 17 hingga keenam.
Ayton bukanlah alasan utama kenaikan tersebut. Ini lebih tentang kebangkitan Devin Booker dan kedatangan Chris Paul. Namun kebangkitan Ayton secara diam-diam tidak bisa hilang begitu saja. Peringkat defensif itu sangat penting. Center-center muda mengalami kesulitan dalam mempertahankan (dan bahkan memahami) setiap aksi di depan mereka dalam kecepatan dan ruang NBA. Mereka seharusnya menjadi mata pertahanan, namun seringkali belum belajar melihat.
Sebagai pemula, Ayton adalah pusat yang dapat dieksploitasi di pertahanan terburuk kedua di liga. Dia sekarang menjadi apa yang disebut Monty Williams sebagai “jangkar” pertahanan terbaik keenam di liga. Paul adalah hama di titik serangan, Booker cerdas dan kurus, Mikal Bridges dan Jae Crowder sekuat yang Anda bisa dapatkan di sayap. Tapi Anda tidak bisa membangun pertahanan yang bersaing dengan pemain besar yang berdurasi 30 menit semalam yang tidak berusaha keras. Ayton menemukan jawabannya.
Babak playoff ini, tentu saja, akan memperlihatkan seberapa besar perkembangannya. Ayton menghadapi Davis, Andre Drummond dan LeBron James yang sedang menurun di babak pertama. Jika Suns melaju, dia akan berdansa dengan Damian Lillard di ruang angkasa pada babak berikutnya atau bertabrakan dengan Nikola Jokic di tiang tengah. Kami akan belajar banyak tentang dia.
Tapi kami belajar banyak dalam debut playoffnya. Ayton hebat. Tingkat aktivitasnya dapat menurun pada malam tertentu. Itu tidak menjadi masalah di seri pembuka. Saksikan permainan ini dari pertengahan kuarter pertama. Ayton keluar untuk bertanding di tendangan sudut Kentavious Caldwell-Pope 3. Mereka berdua mengawasi batu bata dan berdiri selangkah dari satu sama lain saat jeda dimulai di sisi lain.
Ayton melaju ke depan, karena Caldwell-Pope yang cukup cepat tidak dapat menutup celah dan tidak memiliki peluang untuk mengejar blok (atau bahkan mengganggu) dalam pengaturan transisi, mengingat perbedaan ukurannya. Tidak banyak pusat yang bisa bergerak seperti itu.
Ini adalah sekilas tentang alat fisik yang selalu dimiliki Ayton. Tapi dia menyatukannya secara mental. Sehari sebelum pertandingan, saya bertanya kepada Monty Williams dan Paul tentang peningkatan halus yang mereka lihat pada Ayton secara umum, tetapi sebagian besar sebagai bek.
“Dia memahami betapa dominannya dia ketika bermain dengan kekuatan,” kata Williams. “Saya rasa dia tidak memahaminya. Ketika kami menunjukkan kepadanya film dari beberapa drama yang dia buat secara defensif, saya rasa dia tidak mengerti bahwa dia adalah satu dari sedikit orang di dunia yang dapat membuat drama tersebut.”
“Waktunya,” kata Paul. “Juga percaya. DA adalah bek yang baik. Dia bisa menjaga banyak posisi. Namun Anda mulai memahami bahwa ini bukanlah pertahanan individu, melainkan pertahanan tim. Ketika dia berada di penjaga perimeter, (dia sekarang percaya) bahwa orang-orang akan berada di belakangnya sehingga dia bisa tetap melakukan tembakan tiga angka.”
Ayton tidak sempurna melawan Lakers yang besar. Drummond mengeluarkannya dengan beberapa rebound ofensif. Poin peluang kedua itu akan terasa menyakitkan dalam pertandingan yang lebih ketat. Ayton tidak begitu berbakat dalam hal memantul, dia juga tidak melakukan pengejaran tanpa henti seperti yang dilakukan oleh para rebounder terbaik.
Kemudian Lakers menjadi lebih kecil, dengan Davis sebagai center, dan mengincarnya pada penguasaan bola pertama. Di luar batas waktu, Frank Vogel melakukan side-and-roll, dan Ayton terlalu ragu-ragu dalam permainan kucing-dan-tikus. Dia tidak melompati pengendali bola, Caldwell-Pope, mencoba membuatnya kewalahan dengan ukuran tubuhnya atau cukup terhubung dengan Davis. Itu membuat pukulan lobnya mudah.
Ayton dan Suns harus waspada tinggi seiring seri ini bergerak maju. Vogel telah menunjukkan keinginan untuk segera mengatur ulang rotasinya di babak playoff terakhir. Jika situasi ini menjadi mendesak, Phoenix akan menghadapi lebih banyak Davis di tengah, mungkin membuka kombo lima orang paling mematikan yang pernah ada saat ini. Hal ini akan semakin meregangkan Ayton di perimeter sambil tetap memberikan tekanan padanya di bagian dalam sebagai rebounder defensif dan pemblokir tembakan.
Tapi ini bukan saatnya untuk bertanya-tanya bagaimana Ayton akan bertahan dalam ujian playoff berikutnya. Ini adalah hari untuk memuji seberapa baik dia melewati ujian pertamanya. Ayton menyelesaikan dengan 21 poin dan 16 rebound. Dia melakukannya dengan efisien (10 dari 11 tembakan) dan bertenaga. Delapan dari reboundnya dilakukan di kaca ofensif. Tiga di antaranya terjadi di lima menit terakhir, menghukum pukulan Davis sebagai center dengan ukuran tubuhnya…
…sementara Davis juga menjaga dengan baik di sisi lain. Davis menyelesaikan dengan 13 poin dan tujuh rebound melalui 5 dari 16 tembakannya. Ayton adalah tembok bata yang lincah dalam isolasi, jadi jika Davis memiliki susunan pemain yang tidak efektif pada pemain menengahnya dalam kontes jangka panjang (seperti di bawah), saya tidak yakin Lakers dapat menghasilkan cukup poin. Mereka hanya mencetak 90 pada hari Minggu. Mereka tidak melakukan serangan yang baik sepanjang musim.
Ada alasan lain mengapa memilih Ayton daripada Dončić tidak banyak dibicarakan. Akan menjadi kegagalan yang lebih besar jika Phoenix tidak memiliki superstar muda dengan tipe ukuran, keterampilan perimeter, dan visi seperti Dončić, untuk memimpin Suns dalam jendela kesulitan. Tapi mereka tidak kekurangannya.
Apakah Anda menonton Booker pada hari Minggu sore? Di dalam miliknya debut playoff, dia jelas merupakan pemain terbaik di lapangan termasuk LeBron James. Booker menyelesaikan pertandingan dengan 34 poin dan delapan assist, mengungguli Lakers dengan skornya dan menjadikannya inti permainan dengan playmaking-nya.
Operannya mungkin lebih penting daripada poin. Paul meninggalkan pertandingan pada kuarter pertama karena kejang bahu yang parah. Dia kembali tetapi tidak terlihat seperti dirinya sendiri. Booker harus tampil hebat agar Suns bisa memenangkan pertandingan ini. Dia lebih baik dari yang besar. Dia tampak siap melakukan lompatan ke level superstar berikutnya, tipe yang bisa menjadi mesin 1A pada finalis konferensi.
(Catatan tambahan: Kemampuan Booker selalu membuat rumor MVP Paul dipertanyakan. Booker adalah pemain terbaik Phoenix.)
Apa penampilan khas Booker di NBA sebelum hari Minggu? Ini harus menjadi pertandingan musim reguler. Hanya itu yang dia mainkan – 409 di antaranya sebelum dia mencicipi babak playoff. Dalam satu pertandingan, dia mencetak 70 gol di Boston, tetapi Suns kalah dan anehnya pelanggaran di akhir pertandingan membuat Booker terus mengumpulkan poin, sesuatu yang membuat marah lawannya dan rekan setimnya saat ini, Jae Crowder. Atau mungkin Anda paling ingat bahwa bubble run 8-0, yang diselingi oleh pemenang pertandingan melawan Clippers yang menempatkan Suns di ambang babak playoff, memiliki hasil yang berbeda. Ini merupakan tanda awal terjadinya ledakan Booker pada bulan depan. Tapi momen paling terkenalnya mungkin adalah video viral di luar musim saat dia, di gym terbuka, mengeluh tentang Joakim Noah yang menggandakannya karena dia ingin memasak beberapa pemain bertahan yang tidak kompeten dalam isolasi.
Nah, coba tebak apa yang dilakukan Lakers yang putus asa saat pertandingan tergelincir? Mereka melakukan permainan ganda pada Booker. Perhatikan dia dengan sabar mengundang mereka masuk, pertahankan ketenangannya dan pukul Bridges dan Crowder di saku untuk meraih kemenangan.
Itu hanya dua dari delapan assistnya. Jika Anda tertarik, klik disini untuk menonton kedelapannya. Ini adalah gameplay tingkat tinggi. Dia melewati lalu lintas dan mengarahkannya ke sudut tepat ke dalam kantong tembak. Dia meneruskannya kembali ke rekan satu timnya untuk melakukan layup. Dia mengidentifikasi dan mengarahkan umpan transisi satu tangan saat keluar batas ke penembak terbuka. Ini adalah hal tingkat tinggi.
“Boek memiliki reputasi sebagai pencetak gol,” kata Monty Williams. “Tapi dia adalah pengumpan yang sangat baik. Dia tidak hanya melakukan umpan dengan baik malam ini, tapi dia melakukan pekerjaan yang baik dalam menarik tim ganda menjauh dari titik lemah dan itu membuka segalanya di lini belakang.”
“Ada banyak situasi di mana saya menguasai bola atau saya ingin mengatur bola,” kata Paul. “Tetapi hanya melihat bagaimana dia mengatur permainan, saya marah pada diri saya sendiri karena saya tidak bisa membantunya lagi. Semua orang menunggu untuk melihatnya di pertandingan playoff dan Anda harus melihatnya.”
Perjalanan Matahari masih panjang. Namun Ayton dan Booker baru saja melakukan playoff Game 1 melawan sang juara bertahan.
Bacaan terkait
Oram: Anthony Davis disalahkan atas kekalahan di Game 1: ‘Itu tanggung jawab saya’
(Foto: Barry Gossage/NBAE melalui Getty Images)