BATON ROUGE, La. – Kami belum pernah melihat yang asli Max Johnson. Tidak, dia hanya terlihat kapan saja berikan ingin menggunakan permainan quarterback atau ketika LSU sudah keluar dari pertandingan melawan PirangTexas A&M dan Alabama.
Johnson adalah prospek yang lebih populer, yang memiliki silsilah lebih baik dan resume sekolah menengah atas yang lebih baik. Tapi mahasiswa baru TJ Finley memulai dengan keluarnya Myles Brennan, dan mungkin dia seharusnya melakukannya. Namun sebagai penonton, kami belum pernah melihat Johnson yang sebenarnya. Kami tidak pernah melihatnya dengan pedoman yang lengkap dan kedua tim masih dalam permainan.
Itu sampai Johnson berguling ke kiri di zona merah Florida pada kuarter pertama dan melihat bek Gator menutupnya dengan keras. Johnson berdiri dengan percaya diri dengan badai SEC di wajahnya, melihat ke pertahanan dengan empat pemain bertahan Gator di depan penerimanya dan memiliki kepercayaan diri — dan sentuhan — untuk melepaskan keempatnya ke pelukan Jaray Jenkins untuk dijatuhkan dengan mudah. skor.
Johnson tampak sederhana pada hari Sabtu, memberikan kemampuan langsung dan mengalir ke pelanggaran LSU dalam proses menemukan identitasnya. Meskipun lemparan sepatu dan tendangan korek api adalah cerita dari Sabtu malam, penampilan yang mungkin paling berarti adalah penampilan Johnson, yang melempar sejauh 239 yard dan tiga touchdown sementara juga berlari sejauh 52 yard di awal karir pertamanya.
Ini adalah pernyataan yang membuat analis ESPN Todd McShay mengatakan — mungkin terlalu dini — “Saya pikir cukup jelas mereka telah menemukan quarterback mereka.”
Johnson tenang di sakunya. Dia membaca pertahanan dengan baik. Dia menunjukkan mobilitas yang dipuji Ed Orgeron di depan umum. Dan pada beberapa kesempatan yang ada, dia melepaskan tembakan-tembakan besar yang mengubah permainan di lini belakang. Dia sejujurnya tampak seperti putra pemenang Super Bowl.
“Saya merasa sangat nyaman,” kata Johnson. “Pelatih Ensminger menempatkan saya di posisi yang tepat. O-line melakukan pekerjaannya dengan baik. Mereka melindungi saya dengan sangat baik malam ini.”
Drive pertamanya yang sebenarnya dalam permainan ini – saat drive pertama dicadangkan di garis gawang – berjalan mulus. Itu dibuka dengan peluncuran aksi bermain yang dia lakukan sebagai pukulan pertama. Kemudian LSU menggunakan ancaman itu untuk memberi umpan kepada para pembela HAM dengan apa yang tampak seperti RPO. Johnson memalsukan handoff, berlari ke kiri dan memaksa tendangan sudut Florida untuk melompat ke arahnya sambil menghormati kemampuan larinya. Begitu tikungan ke kiri Kayshon Boutte di pinggir lapangan, Johnson berhenti tepat di depan garis latihan dan melemparkannya ke Boutte, yang melakukan pukulan pertama lagi.
Penghargaan yang pantas diberikan, ia terus melihat kemajuan dari Steve Ensminger dan pelanggaran LSU yang bangkit kembali melawan Alabama seminggu sebelumnya dengan Finley sebagai quarterback. Di babak pertama, Ensminger melakukan drive yang mengesankan yang menggerakkan bola dan memberikan bola ke playmaker di ruang angkasa, tetapi pada akhirnya Alabama terlalu bagus untuk diimbangi oleh LSU. Pada hari Sabtu, dengan Johnson memberikan lebih banyak mobilitas dan sentuhan, LSU melanjutkan skema yang lebih baik.
Johnson mengambil hasil imbang QB lainnya beberapa permainan kemudian untuk down run pertama yang mengesankan, menunjukkan kemampuan untuk mengalahkan bek SEC dalam lomba lari kaki. Pada pukulan ketiga lainnya, dia melihat tekanan di wajahnya dan menyerang Coy Moore untuk mendapatkan pukulan pertama yang cepat di slot. Hal ini mendukung keyakinan bahwa ia membaca pertahanan dengan baik dan menangani tekanan.
Ancaman run-pass tersebut menyebabkan touchdown tersebut. Dia bergerak dengan baik di bawah tekanan dan memiliki pemahaman serta sentuhan untuk melewati keempat bek Florida itu. Intinya adalah: Dia membuka gagang telepon. Banyak mahasiswa baru yang hanya melempar ke receiver terbuka.
Jadi kita sampai pada titik cerita ketika kita mulai bertanya-tanya mengapa Johnson tidak pernah mendapat peluang nyata di awal musim. Agar adil, Finley unggul dalam debutnya melawan Carolina Selatandan dia pantas mendapatkan banyak pujian untuk itu Arkansas menang. Orgeron masih optimis terhadap masa depan Finley, jadi tidak ada yang boleh membantah bahwa itu adalah kesalahan. Namun, mengapa dibutuhkan lima pertandingan untuk mendapatkan waktu bermain yang relevan?
Sebuah teori: Johnson bukanlah tipe pemain yang suka menerima pukulan di lapangan latihan. Dia tidak memiliki lengan yang kuat, seperti yang dimiliki Finley. Dia juga tidak memiliki kerangka Finley seberat 250 pon. Ya, ada cerita yang diceritakan tentang Johnson yang mengalahkan pertahanan LSU, tetapi mungkin ada gagasan bahwa hal terbaik yang dilakukan Johnson adalah nuansa kecil dari quarterbacking yang hanya benar-benar disorot dalam sebuah permainan. Kemampuannya untuk melakukan manuver kantong di bawah tekanan. Sentuhannya lebih ringan di tempat sempit. Kemampuannya dalam mengolah informasi dan mengambil keputusan dengan baik.
Bahkan ketika Finley memulai, Orgeron menegaskan kembali bahwa dia juga berpikir Johnson bisa melakukannya dengan baik, tetapi Anda tidak pernah tahu betapa banyak dari itu hanyalah kata-kata yang menghalangi dia untuk berpindah. Mungkin kekuatan terbesar Johnson menjadi lebih jelas bagi para pelatih LSU pada hari Sabtu di The Swamp.
Beberapa kesuksesan Johnson juga diberikan kepada Ensminger dan staf ofensif. Ada banyak lintasan cepat ke luar angkasa. Macan mempunyai peluang dalam menyerang Florida pertahanan. Mereka mengalirkan bola pada waktu yang tepat. Semua ini adil mengalir.
Namun ada juga permainan seperti touchdown kedua Johnson yang patut mendapat pujian. Florida mengirimkan tendangan sudut dari sisi kanan dan satu lagi pertahanan bertahan dari kiri. Dalam sedetik, Florida memiliki tiga pemain bertahan yang tidak tersentuh.
Namun, Johnson segera melihat sudut pandangnya. Boutte bergerak jauh di sisi kanan, dan tidak ada bek bertahan Florida yang menyerah tepat waktu. Johnson hanya memerlukan beberapa saat untuk membaca situasi dan melakukan touchdown mudah ke arah Boutte. Kelihatannya mudah, namun tidak semua mahasiswa baru membacanya secepat itu.
Dan mungkin lemparannya yang paling penting adalah pada kuarter keempat dalam kabut untuk menyiapkan touchdown setelah Florida memimpin 31-27. Dan yang satu ini kembali menunjukkan kehadirannya di kantong. Florida mendapat dua rusher dari kiri. Johnson sudah meluncur ke arah mereka, jadi dia memotong ke dalam ke kanan. Tapi dia tidak berebut atau lepas landas. Dia memotong cukup untuk menciptakan ruang, meletakkan kakinya dan meluncurkan umpan sejauh 41 yard ke Boutte di sisi kiri, ditempatkan dengan sempurna.
Hal ini juga menunjukkan bagaimana LSU memanfaatkan peluangnya. Ia hampir tidak pernah menyerang bagian bawah Florida, terutama dengan mengeksploitasi bukaan di bagian bawah, tetapi ia mengeksekusi dengan sempurna dua kali ia bergerak ke bagian bawah.
Menarik untuk melihat apa yang terjadi dengan ruang quarterback LSU di tahun-tahun mendatang. Myles Brennan memberikan angka dominan sebelum cedera akhir musimnya. Finley dan Johnson sama-sama menunjukkan prestasi, dan mereka tetap menjadi mahasiswa baru dengan pengalaman bermain di resume mereka. Gelandang 100 teratas tahun 2021 Garrett Nussmeier akan bergabung dengan mereka tahun depan.
Jika Brennan kembali, tidak ada alasan untuk berpikir itu bukan tugasnya. Namun seperti yang terjadi pada musim 2020 ini, kami semua mencari masa depan LSU yang menjanjikan.
Orgeron diminta untuk mengambil pendapatnya dari Johnson setelah pertandingan.
“Ketenangan pikiran. Kepercayaan diri. Ketabahan,” katanya. “Saya pikir Max bisa menjadi quarterback kejuaraan. Begitu juga dengan TJ.”
(Foto teratas Max Johnson: Gus Stark/Collegiate Images/Getty Images)