Untuk memahami bagaimana LA Clippers mampu mengalahkan Atlanta Hawks, 119-110, pada Senin malam, meskipun Tyronn Lue mencadangkan starternya dengan 21 poin di pertengahan kuarter ketiga, kita harus kembali ke perjalanan Luke Kennard di rumah anjing.
Kennard, yang diakuisisi oleh Clippers dari Detroit dalam kontrak tiga hari draft dan menandatangani perpanjangan empat tahun pada bulan Desember, memiliki menit bermain yang naik turun musim ini. Namun lima minggu lalu sepertinya hal itu tidak lagi terjadi.
Pada tanggal 15 Februari, Clippers bertahan untuk mengalahkan Miami Heat, 125-118, meskipun Kawhi Leonard, Paul George, Patrick Beverley dan Nicolas Batum absen. Kennard berjuang melalui tiga kuarter pertama, gagal dalam empat dari lima tembakan pertamanya sebelum mencetak delapan poin tertinggi tim dengan dua lemparan tiga angka pada kuarter keempat. Dia juga memberikan uang receh yang fantastis kepada Ivica Zubac di kuarter keempat yang memaksa Heat timeout. Kennard memainkan 16 menit terakhir, 3 detik permainan itu; dia masuk dengan Clippers tertinggal dua, dan Clippers menang dengan tujuh, membuat Kennard mendapat plus-minus plus-9.
Setelah pertandingan itu, Lue berkata tentang Kennard, “Saya pikir pertahanannya bagus. Energi dan usahanya, menjaga Duncan Robinson dan (Tyler Herro), dia melakukan tugasnya dengan baik. Tetap di tubuh mereka, tidak ada yang mudah. Saya pikir dia hebat dengan switch kami, melakukan beberapa box out, memecahkan box out, dan dia juga mendorong bola basketnya kembali. Senang melihatnya di luar sana bermain dan bermain dengan bebas.”
Dua malam kemudian, sebelum Clippers menghadapi Utah Jazz, Lue menantikan Kennard membangun permainan Heat: “Mudah-mudahan ini bisa membuatnya menjadi starter untuk terus menjadi agresif.”
Tapi Kennard terlambat cedera karena nyeri lutut, sebuah tanda bahaya karena musim terakhir Kennard bersama Pistons dirusak oleh “tendinitis lutut bilateral”. Clippers masih kekurangan pemain, dan empat kemenangan beruntun mereka terhenti saat melawan Jazz. Kennard diizinkan untuk memainkan pertandingan berikutnya, juga melawan Jazz, begitu pula Leonard dan George. Clippers menang, tetapi Kennard mendapatkan CD pertama dari lima CD DNP menjelang pertandingan kandang Senin malam melawan Falcons.
Bahkan dalam permainan yang dimainkan Kennard sejak 15 Februari, dia sebagian besar terdegradasi ke waktu sampah. Satu-satunya pengecualian adalah pada pertandingan terakhir tim sebelum jeda All-Star di Washington, ketika George berada dalam kondisi prima dan Kennard mencetak 11 dari 14 poin di babak pertama. Clippers mengungguli Wizards dengan 23 poin dalam waktu 20:56 milik Kennard, tetapi Clippers kalah 119-117 untuk kehilangan game ketiga berturut-turut.
“Saya tahu apa yang saya mampu, saya tahu apa yang bisa saya lakukan,” kata Kennard setelah pertandingan di Washington. “Orang-orang ini mempercayai saya, mereka percaya pada apa yang bisa saya lakukan… ini adalah permainan yang hanya bisa saya kembangkan.”
Peluang Kennard untuk melanjutkan hal itu harus menunggu sampai Lue muak dengan para starternya.
Setelah kemenangan dominan melawan Charlotte Hornets pada Sabtu malam, Clippers memiliki peluang untuk memenangkan pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak pertandingan Heat pada bulan Februari. Falcons telah menang delapan kali berturut-turut dan mendapatkan kembali De’Andre Hunter untuk pertama kalinya dalam lebih dari tujuh minggu. Clippers memulai dengan cukup baik, membangun keunggulan 21-11 tujuh menit setelah pertandingan berjalan sambil membuat tiga dari enam 3s pertama mereka. Marcus Morris Sr. juga melakukan pelanggaran tembak pada angka 3.
Tapi Falcons akan melakukan perubahan haluan 32 poin. Clippers akan kehilangan keunggulan itu saat bangku cadangan masuk, meskipun mereka memimpin 30-29 di akhir kuarter pertama. Pada kuarter kedua, Trae Young dan John Collins bekerja sama untuk mengungguli Clippers 21-18, memberi Falcons keunggulan 63-48 pada babak pertama.
Setelah Falcons menjawab kesalahan George 3 pada penguasaan bola pertama Los Angeles di babak kedua dengan Tony Snell 3, Lue meminta batas waktu dengan Clippers tertinggal 18. Itu tidak berhasil, karena Falcons terus menyerang Clippers. unit Leonard, George, Morris, Zubac dan Reggie Jackson. Tim beranggotakan lima orang itu kebobolan 132,3 poin per 100 kepemilikan dalam 16 menit pada Senin malam, dan dengan Falcons unggul, 80-59, dengan sisa waktu 6:29 di kuarter ketiga, Lue sudah cukup melihat: Seluruh lineup awal ditarik dan digantikan oleh Batum, Terance Mann, Patrick Patterson, dua arah Amir Coffey dan Kennard — Lou Williams bahkan tidak bermain setelah turun minum. Kennard menjadi satu-satunya pemain di grup tersebut yang tidak bermain sama sekali di babak pertama.
“Saya tidak punya banyak jawaban untuk kalian malam ini,” kata Lue setelah pertandingan tentang menarik starter. “Hanya membuat frustrasi. Hanya frustrasi pada awal permainan kami.”
Kennard menyelesaikan handoff dari Patterson dengan layup atas Clint Capela setelah batas waktu habis, tetapi Falcons menahan servis selama beberapa menit dan mendorong keunggulan mereka menjadi 88-66 dengan waktu tersisa 4:15 di kuarter ketiga. Collins khususnya sepertinya mustahil untuk dihadapi.
Namun Clippers akan menjawab perputaran 32 poin Atlanta dengan perputaran 31 poin. Selama 16:15 terakhir pertandingan, Clippers mengungguli Falcons 53-22. Kennard menciptakan lebih banyak poin (26) daripada yang dicetak seluruh tim Falcons pada rentang itu, menggabungkan 18 poin dengan tiga assist yang menghasilkan delapan poin lebih banyak. Ketika Kennard menutup kuarter ketiga dengan tembakan 42 kaki yang memotong keunggulan Falcons menjadi 90-82, dia tahu Clippers punya peluang untuk mencuri satu gol.
Luke Kennard euro dan bergetar dari lini tengah saat waktu kuarter ke-3 berakhir! pic.twitter.com/ctMwdFSIvb
– NBA (@NBA) 23 Maret 2021
“Saya pikir menjelang akhir kuarter ketiga, entah bagaimana tembakan dalam itu masuk dari setengah lapangan,” kata Kennard. “Saya seperti, ‘Oke, Anda tahu?’ Mari kita pertahankan momentum ini. Kami masih dalam permainan ini.’ “
“Orang-orang ini telah berlatih setiap hari,” kata Lue. “Mereka berkompetisi dalam latihan dan kemudian bermain lima lawan lima. Saya hanya ingin memasukkan sebuah grup untuk mencoba mengubahnya, bermain keras dan bersaing, dan orang-orang itu melakukan pekerjaan dengan baik. Terance Mann, Luke Kennard, Pat Pat, Nico, Amir, semuanya masuk dan membuat kami kembali bermain. Inilah yang kami cari. Saya pikir kami mendapatkan Kawhi dan PG kembali pada menit ketujuh, delapan menit, dan mereka mampu membawa kami pulang.”
Sementara Leonard, George dan Morris kembali menyaring untuk menggantikan Patterson, Coffey dan Batum, Kennard dan Mann terus membuat permainan terbesar; keduanya memainkan 18:29 terakhir pertandingan. Mann menyamakan skor menjadi 103 setelah berguling ke tengah lantai lebih awal, menerima umpan dari George dan mengalahkan Collins untuk melakukan layup.
Beberapa saat kemudian, Kennard membalas serangan Collins dengan gol lapangan lain yang menyamakan kedudukan di penghujung waktu, sebuah pukulan balik atas Young yang memberi Kennard 20 poin melalui 8-dari-8 tembakannya. Dan kemudian Kennard menunjukkan bahwa dia lebih dari sekedar penembak dalam pukulan beruntun yang membuatnya memblok Snell di dalam kotak, merebut kembali bola setelah Leonard menjajakan Snell lagi dan menemukan Mann di sudut berlawanan untuk memimpin 3 dengan sisa waktu 2:42. bermain Clippers tidak pernah tertinggal lagimenutup babak kedua yang membuat mereka mencatatkan 17 assist tanpa turnover dan hanya mengizinkan satu lemparan bebas.
“Saya pikir ini jelas merupakan salah satu permainan paling menyenangkan yang pernah saya ikuti dalam karir bola basket saya,” kata Kennard setelah Clippers mengungguli Hawks dengan 30 poin dalam menit-menitnya. “Bahkan bukan sekedar NBA, tapi hanya bermain basket. Itu dua teratas jika bukan yang teratas. Itu sangat menyenangkan. Kelompok yang berada di dalam mendengarkan orang-orang di pinggir lapangan, cara mereka menyemangati kami ketika kami berlari.
“Itu hanya tentang tim. Jadi itu sangat menyenangkan. Pastinya ada di atas sana dengan salah satu permainan terbaik dan pastinya salah satu pengalaman terbaik yang pernah saya alami.”
Kennard menggunakan waktu sampah untuk tetap siap. Pertandingan di Washington memulai rangkaian pertandingan yang membuat Kennard membuat 60 persen tembakan lapangannya dan 60 persen tembakan ketiganya memasuki Senin malam, dengan 11 assist tanpa turnover. Menembak 100 persen memang ekstrem, namun Kennard tetap termotivasi sekaligus menjadi rekan setim yang hebat di tengah tidak bermain.
“Semua orang menyemangati saya dan meminta saya untuk tetap siap,” kata Kennard. “Lakukan saja pekerjaan itu, percayalah pada prosesnya. Kami memiliki staf yang luar biasa. Staf kami tersedia sepanjang waktu, orang-orang yang menjaga kami di gym. Orang-orang yang tidak bermain menjaga pengondisian kami tetap tinggi. Jadi saya mulai bekerja, tetap siap. Ketika nama saya dipanggil, bersiaplah dan keluarlah dan bermainlah dengan keras. Cobalah untuk membantu kami pergi. Tapi semua orang memberi semangat, semua orang dikurung. … Itulah yang membuat tim kami istimewa.”
Lue harus mengambil beberapa keputusan sulit, dan ini adalah minggu yang menarik untuk mengambil keputusan. Tim akhirnya mengambil tindakan pada hari Senin, menukar power forward putaran pertama tahun 2019 Mfiondu Kabengele ke Sacramento Kings untuk mendapatkan uang tunai dan pilihan putaran kedua di masa depan; pilihan tersebut diperkirakan tidak akan terbawa, sementara perdagangan memberi Clippers dua tempat daftar terbuka. Itu belum termasuk cedera yang membuat Beverley dan Serge Ibaka absen selama lebih dari seminggu. Rookie putaran kedua dua arah Jay Scrubb juga belum melakukan debut, sementara center pendatang baru putaran kedua Daniel Oturu masih tertinggal di belakang pemain besar lainnya di grafik kedalaman. Kennard bersinar sementara Jackson dan Williams mengambil kursi belakang di babak kedua.
“Rotasinya cukup gila tahun ini karena banyak pemain yang masuk dan keluar, tapi saya sangat senang untuk Luke Kennard,” kata Lue setelah pertandingan Senin. “Hanya untuk tetap bugar, dari cara dia menunjukkan empat pertandingan terakhir yang dia mainkan, dia pasti mendapatkan hasil – dia mendapatkan sesuatu. Dan hanya untuk melihat bagaimana dia bermain dan ketika dia masuk ke ruang ganti, para pemain menyiramkannya dengan air dan melompat-lompat untuknya. Semua orang menyukai Luke, dan kami senang dia bermain bagus sekarang dan bahagia untuknya di malam seperti ini.”
Untuk saat ini, Kennard dapat menikmati momennya saat tim menuju San Antonio untuk meraih kemenangan beruntun pertamanya dalam lebih dari sebulan. Rosternya bisa berubah dan rotasinya bisa berubah. Yang bisa dilakukan Kennard hanyalah mengendalikan apa yang bisa dia kendalikan. Namun setidaknya ia menunjukkan dirinya lebih dari sekedar penembak, bisa bermain bersama Mann dan menyumbangkan energi positif.
“Bagi saya, ini bukan tentang mencoba melawan seseorang selama beberapa menit atau semacamnya,” kata Kennard. “Tinggal siap saja. Siapa pun yang ada di sana, kami punya tim yang bagus, kami punya tim yang dalam. Teman-teman yang bisa bermain. Dan kami memiliki banyak kombinasi berbeda yang dapat kami gunakan. Saya percaya staf pelatih kami, saya percaya apa yang kami lakukan, saya percaya seluruh tim kami. Saya tidak mencoba bertengkar dengan seseorang selama beberapa menit, mencoba mendapatkan sesuatu.
“Saya bermain bola basket, saya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan: bekerja keras dan berusaha membantu kami menang semampu saya. Ketika saya tidak bermain, saya bersorak di pinggir lapangan, membantu kami maju, berbicara dengan semua orang dan tetap siap. Tidak akan mencoba untuk terlalu mendalaminya. Teruslah bekerja, dan ketika nama saya dipanggil, cobalah tampil sebaik mungkin.”
(Foto: Robert Hanashiro / USA Today)