EDMONTON – Dia berada di luar sana lagi dengan seragam biru pucat, bergantian bersama rekan satu timnya untuk latihan singkat di lapangan sekunder di arena baru Edmonton Oilers yang bagus.
Victor Mete mungkin belum siap untuk kencan Canadiens dengan nasib Connor McDavid pada hari Sabtu, tapi ada kemungkinan besar dia akan berada di Winnipeg pada hari Senin.
Ini adalah kabar baik yang disambut baik untuk garis biru yang telah menyaksikan orang-orang seperti Mike Reilly, Otto Leskinen dan Gustav Olofsson saling mengikuti melalui pintu putar yang merupakan pasangan ketiga akhir-akhir ini.
Memasukkan Mete akan memberikan suntikan kecepatan dan gerakan. Hal ini juga memerlukan beberapa perubahan pada papan nama dan deskripsi pekerjaan di bagan organisasi tim.
Kemungkinan besar, Brett Kulak menjadi pemain yang perannya akan diturunkan untuk mengakomodasi Mete.
Anda mungkin berpikir: Oke, dan…?
Sebagian besar perhatian baru-baru ini terfokus pada permainan hebat pasangan top Montreal, Shea Weber dan Ben Chiarot, dan memang demikian.
Tapi jika AtletikArpon Basu dari menulis awal bulan ini, kembalinya Kulak ke performa terbaiknya memiliki dampak yang kurang dihargai dalam menstabilkan struktur garis biru Canadiens.
Kulak memiliki rata-rata waktu bermain es 18:07, dua menit lebih lama dari rata-rata musimnya, sejak Mete keluar pada 30 November karena pergelangan kaki terkilir.
Dia stabil, dan memainkannya di samping Jeff Petry telah memungkinkan Claude Julien menyeimbangkan menit-menit garis biru dengan lebih adil dan berkelanjutan (dengan satu atau dua pengecualian, salah satunya di Vancouver minggu ini).
Chiarot belum mencatat lebih dari 26 menit sejak 5 Desember, enam pertandingan. Weber, yang memiliki beban tambahan dalam tugas bermain kekuasaan, hanya melakukannya dua kali dalam rentang waktu yang sama. Petry telah melampaui 25 menit sekali sejak Kulak mengambil alih Mete melawan Boston sembilan pertandingan lalu. Waktu es pendukung pasangan ketiga pendatang baru Cale Fleury berkisar antara 11:40 dan 16:25 dalam sembilan pertandingan terakhir; kelompok mitranya yang bergilir cenderung bermain lebih sedikit.
Ketika Mete kembali, dapat diasumsikan bahwa dia akan mencatat waktu es selama 17 menit atau lebih per malam seperti rata-rata dalam karir NHL-nya; menit-menit itu pasti datang dari suatu tempat.
Julien bukan tipe orang yang suka memberi tip. Ketika ditanya bagaimana dia mengharapkan potongan-potongan puzzle itu bisa bersatu, dia berkata, “Saya tidak perlu khawatir tentang hal itu sampai dia kembali.”
Benar. Tapi dia akan pergi, dan segera. Dan Julien setidaknya memberikan gambaran tentang proses berpikirnya.
“Ketika itu terjadi, saya pikir saya harus membuat beberapa keputusan dan siapa yang akan dipasangkan (bersama) – 6 dan 8 adalah pasangan yang baik bagi kami, tapi kami akan mempertimbangkannya ketika saatnya tiba,” katanya.
Tampaknya Mete tidak akan ditempatkan bersama pasangan tetapnya Weber; mengingat seberapa baik permainan Chiarot dan cara dia dan kapten Montreal saling melengkapi, ini termasuk dalam kategori yang mudah.
Jadi itu akan menjadi Petry-Mete atau Petry-Kulak.
Kulak, 25, yang akan bermain di depan banyak teman dan keluarga pada hari Sabtu, cukup bersemangat dengan semua ini.
Jangan salah: Dia jelas menikmati menit bermain lebih banyak.
“Semakin Anda terlibat dalam permainan dan semakin sedikit waktu yang Anda miliki untuk memikirkan setiap detail kecil dari apa yang terjadi, hal itu membuat permainan menjadi lebih mudah, dan Anda dapat memasuki alur itu sedikit lebih baik,” katanya.
Namun itu bukan satu-satunya, atau mungkin faktor terpenting, yang membuat Kulak menemukan kembali permainannya.
“Saya pikir itu hanya sekedar kasus dan hanya sekedar menghilangkan sedikit tekanan pada diri saya sendiri,” katanya. “Seperti, saya tidak harus membuat drama besar dan melakukan ini dan itu sepanjang waktu. … Saya hanya membiarkan permainan itu datang kepada saya sedikit lagi.”
Karena permainannya terasa tidak terlalu rumit, katanya, “itu membantu positioning saya.”
Inilah paradoks yang menarik: Menjadi dibutuhkan dan diandalkan sebenarnya membuat tekanan pada Kulak berkurang. Yah, bagaimanapun juga, dalam pikirannya.
Ini membantu bahwa dia dan Petry dapat menangani sebagian besar dari apa yang mereka hadapi.
Mereka menemukan alurnya menjelang akhir musim 2018-19, dan meski Kulak mengalami pasang surut musim ini, kombinasi tersebut membuahkan hasil yang wajar dalam penampilan yang terbatas.
Berdasarkan Statistik Alam, mereka bermain 168:40 dengan kekuatan genap dan menguasai 58,25 persen pangsa tembakan saat berada di atas es, yang berada di atas rata-rata tim. Perkiraan jumlah gol mereka kurang mengesankan, namun mereka masih tetap positif.
Mereka umumnya dipanggil untuk menghadapi lini kedua oposisi dan terkadang unit teratas (di Calgary pada hari Kamis mereka menghabiskan sebagian besar malam melawan unit Sean Monahan dan Johnny Gaudreau, dan itu adalah lini Bo Horvat di Vancouver pada hari Selasa).
Dalam jumlah menit bermain bersama musim ini, Mete dan Petry bernasib sedikit lebih buruk dalam hal pembagian tembakan, tetapi sedikit lebih baik dalam hal ekspektasi gol.
Perbedaannya tidak terlalu besar; ketika Petry dipasangkan dengan Mete, Canadiens cenderung memberikan lebih sedikit peluang mencetak gol secara keseluruhan, tetapi mereka menghasilkan lebih sedikit peluang berbahaya daripada yang mereka izinkan.
Mete, pada bagiannya, tidak memiliki ekspektasi.
“Saya senang bisa kembali masuk,” katanya sambil tertawa.
Bukan berarti ia berniat tenggelam ke dalam air untuk menguji suhunya. Saatnya menyelam.
“Saya pikir saya akan kembali dengan cara yang sama seperti saat saya keluar,” katanya. “Saya telah berlatih hampir dengan kecepatan permainan bersama orang-orang ini. Saya pikir perbedaan di atas es tidak akan terlalu buruk saat latihan.”
Pada hari Jumat, dia berlatih terutama dengan Christian Folin, yang belum pernah memainkan pertandingan NHL sejak Oktober. Ada alasan untuk menyatukan Kulak dan Petry dan menempatkan Mete di samping Fleury.
Tapi itu mengharuskan para pelatih untuk menyerahkan 15 atau 16 menit setiap malam kepada pemain berusia 21 tahun dan 20 tahun yang memiliki total 175 pertandingan NHL di antara mereka.
Skenario yang lebih mungkin adalah Kulak dan Fleury, yang bermain bersama selama kamp pelatihan dan awal musim, akan bersatu kembali.
Iterasi pertama dari kombinasi itu mengecewakan (keduanya berakhir dengan hasil yang baik setelah pembuka musim), tetapi Fleury adalah pemain yang berbeda dan lebih baik daripada dua bulan lalu.
Dan Kulak memasuki reorganisasi garis biru dengan cengkeraman yang lebih kuat pada permainannya.
Dalam perkiraannya, menyesuaikan diri dengan menit bermain yang lebih sedikit tidak ada artinya dibandingkan dengan perjuangan keseluruhan untuk mencapai tingkat kenyamanan dengan permainan Anda sendiri.
Bagian tersulitnya adalah mencapai efisiensi puncak, bukan mempertahankannya. Dan membangun kembali sesuatu yang mendekati diri terbaiknya telah menguntungkan Kulak.
“Ada hal-hal berbeda yang Anda temukan dalam permainan Anda. Bagi saya itu adalah celah dan membuat permainan pertama yang bagus di luar zona. Jadi itulah hal-hal yang harus saya fokuskan,” ujarnya.
Menurut Kulak, tantangan saat ini cukup sederhana.
“Fokus pada shift berikutnya dan tidak memikirkan masa lalu, tidak memikirkan periode berikutnya yang akan datang, lompat saja dan bersiap untuk memainkan permainan dan memainkannya dengan cara yang benar ketika saya berada di atas es,” katanya. . “Itulah yang saya lakukan dengan menit tambahan, dan itu harus tetap sama bagi saya. Hanya fokus dan ketajamannya.”
Canadiens sebagian besar telah memperbaiki permainan pertahanan mereka sejak Mete terluka; ini tentu saja lebih merupakan masalah korelasi daripada hubungan sebab-akibat, karena kecepatannya, kemampuan bertahannya, dan kemampuannya menggerakkan puck jauh lebih unggul daripada yang diminta untuk mengisi sepatunya.
Idealnya, penambahannya tidak akan menghasilkan pengurangan yang berarti dalam permainan Kulak.
Faktanya, banyak hal bergantung pada hal ini.
(Foto Kulak: Eric Bolte / USA Today)