Eduardo Rodriguez keluar dari Chevrolet Suburban hitam pada hari Senin, mengenakan setelan jas untuk memulai hidup barunya sebagai Tiger.
Tidak lama setelah Rodriguez berjalan di trotoar Montcalm Street dan memasuki Comerica Park, dia berdiri di Tiger Club yang mewah dan tersenyum ke arah kamera. Dia mengangkat jersey nomor 57 baru. Perwakilan Harimau memberikan bunga kepada istrinya sebagai tanda selamat datang. Manajer AJ Hinch berbicara tentang manfaat menambahkan starter mapan seperti Rodriguez ke rotasi yang meningkat.
Rodriguez mendapat lebih dari beberapa kesempatan untuk menunjukkan kepribadian emas yang telah membuatnya disayangi oleh para penggemar Tigers. Yang paling menonjol, seorang reporter bertanya kepada Rodriguez apakah dia serius mempertimbangkan tawaran kualifikasi satu tahun senilai $18,4 juta yang diberikan mantan timnya, Red Sox, awal musim ini.
“Saya akan jujur kepada Anda,” kata Rodriguez. “Kamu lebih suka 18 atau 77 (juta)?”
Sementara manajer barunya tertawa, Rodriguez juga menjelaskan alasan lain untuk menandatangani kontrak dengan Tigers. Dia berbicara tentang menyaksikan tim muda sedang naik daun. Dia berbicara tentang sejarah dan tradisi serta belajar lebih banyak tentang organisasi ini dari Miguel Cabrera, sesama warga Venezuela dan mungkin pemain terhebat yang pernah berasal dari negara asal Rodriguez.
Bagi Rodriguez, hari Senin adalah momen tolok ukur dalam kariernya yang telah mengalami alur narasi tersendiri. Rodriguez memulai karir MLB-nya dengan melakukan 7 2/3 babak penutupan melawan Rangers. Pada tahun 2019, dia telah menerima suara Cy Young dan mencalonkan diri sebagai juara Seri Dunia. Satu tahun kemudian, dia berada di rumah dan hanya bisa duduk di sofa setelah menderita miokarditis akibat COVID-19. Selama tiga bulan, Rodriguez tidak bisa melakukan aktivitas apa pun yang dapat meningkatkan detak jantungnya. Tidak ada olah raga, tidak ada bermain dengan anak-anaknya, tidak ada jalan-jalan dengan anjingnya. Dia kembali dalam keadaan sehat pada tahun 2021, tampil sebanyak 31 kali sebagai starter dan tiba dengan metrik dasar yang cukup baik untuk menjadikan dirinya komoditas bernilai di pasar agen bebas.
“Saya tidak bisa merasa lebih bahagia daripada yang saya rasakan saat ini karena saya baru saja menandatangani kontrak,” kata Rodriguez. “Tidak ada yang lebih baik dari itu.”
Eduardo Rodriguez adalah pembawa berita baru dari staf pitching Detroit Tigers. Ia juga merupakan simbol terkini dan terhebat mengenai sejauh mana kemajuan organisasi ini dan ke mana arahnya selanjutnya.
Lucu cara kerjanya. Pada hari Rodriguez diperkenalkan satu minggu setelah menyetujui kontrak lima tahun senilai $77 juta (dengan pilihan untuk tidak ikut serta setelah tahun kedua), konferensi pers untuk menghormatinya juga lebih dari sekadar Eduardo Rodriguez.
Pertanyaan-pertanyaan yang keluar dari galeri pers adalah hal yang wajar. Dan keseluruhan penampilan Tigers — siaran langsung dan semuanya — tampak seperti sebuah pertunjukan bagi penggemar mereka dan pemain bisbol lainnya. Ya, Tigers telah melakukan satu penandatanganan berkualitas di Rodriguez. Dia adalah pelempar yang baik dan bahkan lebih baik dari yang disarankan ERA 4,74 terbarunya. Dia memiliki karir 3,83 FIP dan 9,6 strikeout per sembilan inning.
Dia berusia 28 tahun, masih muda, dan Macan berpikir mereka bisa “membuka beberapa hal” yang bisa membuatnya lebih baik lagi, kata Hinch.
“Jika Anda melihat apa yang telah dia lakukan, rekam jejaknya, pendekatannya, sifat murninya, daya saingnya, daya tahannya, kemampuannya dalam menghindari pukulan, kontak lembutnya di lapangan, tidak ada yang tidak disukai dari dirinya untuk dipertahankan. kata Hinch. “Dia masuk dan segera meningkatkan rotasi kami, yang mana kami sangat bersemangat.”
The Tigers mulai mendekati Rodriguez tak lama setelah berakhirnya Seri Dunia, ketika Al Avila menghubungi agennya, Gene Mato. Tak lama kemudian, perwakilan Tigers makan malam bersama Rodriguez di Miami dan mencoba menjual pemain kidal itu saat datang ke Detroit.
“Setelah kami bertemu dengannya dan Anda mulai belajar lebih banyak tentang orang tersebut dan apa yang membuatnya tertarik, kami tidak akan keluar dari restoran itu tanpa mendaratkannya,” kata Hinch.
Dengan memperkenalkan Rodriguez, Tigers juga memperkuat anggapan bahwa mereka ada di sini untuk melakukan pergerakan di luar musim ini. Mereka datang dengan semangat dan tiba-tiba memperhatikan sisa Liga Amerika.
Penandatanganan Rodriguez bukanlah langkah penting pertama Detroit di luar musim ini — hal itu terjadi karena penangkap sarung tangan emas Tucker Barnhart menukarnya kurang dari 24 jam setelah berakhirnya Seri Dunia — dan semua indikasi menunjukkan bahwa ini juga bukan yang terakhir.
Pertanyaan yang ingin diketahui semua orang adalah: Seberapa besar langkah mereka selanjutnya?
Chris Ilitch – CEO dan ketua Tigers dan juga orang yang mengontrol anggaran – dihujani pertanyaan tentang pasar shortstop ketika dia duduk di sebelah kanan Rodriguez pada hari Senin.
Seberapa besar komitmennya untuk menandatangani shortstop?
Apakah dia akan menandatangani kontrak senilai $300 juta?
Ilitch tidak menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut secara spesifik. Itulah bagian dari cara kerja permainan kucing-dan-tikus di luar musim. Dia berbicara tentang janji bahwa Tigers akan memiliki sumber daya untuk membangun tim playoff dan akhirnya menjadi juara Seri Dunia. Ia juga mengulangi kalimat lama tentang upaya membangun organisasi yang berkelanjutan.
Garis antara kedua gagasan itu tipis dan kabur.
“(Avila) dan saya banyak berbicara tentang kontrak dan skenario kontrak yang berbeda,” kata Ilitch. “Kami memiliki pikiran terbuka terhadap apa pun yang benar-benar ada. … Oleh karena itu, kami juga ingin memastikan bahwa apa yang kami lakukan ke depan memungkinkan organisasi mencapai kesuksesan yang berkelanjutan dalam jangka panjang. Jadi kita harus mengingatnya.”
Topik tentang apa yang akan terjadi selanjutnya menjadi lebih populer setelah makan siang terdengar di seluruh dunia bisbol.
Hinch difoto sedang makan malam dengan agen bebas bintang Carlos Correa akhir pekan lalu. Kedua mantan Astros bertemu di sebuah restoran di Houston bernama Tiny Boxwoods, dan itu bukan pertemuan pertama mereka di luar musim ini. Pada hari Senin, Avila berbicara tentang perjalanan dari pantai ke pantai dengan Hinch dalam beberapa hari terakhir dan bertemu dengan beberapa pemain.
“Tidak ada gambar,” canda Hinch sebagai tanggapan.
Carlos Correa dan AJ Hinch terlihat bersama di Houston hari ini pic.twitter.com/Kn3kvuF6Cr
— Bisbol Bicara (@TalkinBaseball_) 18 November 2021
Hinch kemudian menjawab pertanyaan Correa dengan kesembronoan. Dia memesan telur dadar ham dan keju, katanya. Rapat dimulai sekitar waktu sarapan, dan meski berlangsung hingga makan siang, Hinch hanya memesan satu kali makan. Dia mengatakan dia sedang mengantarkan hadiah untuk bayi Correa, yang akan lahir dalam beberapa hari mendatang.
Mengenai detail negosiasi Macan dengan Correa, Hinch juga tidak membeberkan detailnya.
Itu adalah Hinch klasik, bermain dengan gembira tetapi tidak memberi tip kepada timnya.
“Ada banyak minat datang ke Detroit dari berbagai pemain,” kata Hinch. “Saya pikir orang-orang sadar bahwa arah yang kita tuju sedang menuju ke arah yang benar. Percakapan yang bagus, bukan hanya yang difilmkan. Ada beberapa yang belum difoto. Anda dapat mencarinya. Beberapa makanan enak yang dibagikan oleh Al dan saya, dan yang paling sukses sejauh ini adalah makanan yang duduk di meja ini dan menandatangani untuk membantu memperkuat staf kami.”
Bahkan dengan Rodriguez di kota dan dipamerkan, rumor yang beredar tanpa henti dan denyut nadi para penggemar tetap terpusat pada Correa. Namun bukan berarti dia satu-satunya pilihan Macan. Jauh dari itu, sungguh.
Shortstop lainnya ada di meja jika Macan tidak ingin mengunci diri dalam kontrak 10 tahun. Trevor Story, Marcus Semien, Javier Báez, Corey Seager, Chris Taylor — Tigers setidaknya telah melakukan percakapan sepintas dengan perwakilan semua pemain tersebut.
Saat ini – dengan dunia MLB masih menatap tajam pada penghentian pekerjaan setelah perjanjian perundingan bersama saat ini berakhir pada pukul 23:59 pada tanggal 1 Desember – kita tidak bisa mengatakan bagaimana pasar ini akan berjalan dengan baik. Mungkin Macan membuat kontrak besar sebelum semuanya dikatakan dan dilakukan. Mungkin mereka menggunakan Correa dalam kontrak yang lebih kecil. Mungkin mereka melupakan Correa dan menandatangani salah satu shortstop yang mampu untuk kesepakatan yang sedikit lebih pendek. Avila mengatakan kepada wartawan bahwa Macan Tamil “secara aktif mencari jalan pintas,” namun juga menyatakan, “Saya tidak tahu ke mana hal ini akan membawa kita.”
Pada dasarnya, kami menghabiskan banyak waktu pada hari Senin untuk berbicara dalam bahasa kode tentang pertanyaan yang belum diketahui jawabannya oleh siapa pun.
Dan dalam prosesnya kami hampir lupa alasan pertemuan hari Senin itu. Rodriguez berada di ruangan mengambil gambar, salah satu gol offseason utama Macan sudah dicoret dari daftar.
“Dengan memperdagangkan Barnhart dan merekrut Eduardo, itu merupakan alat perekrutan tersendiri,” kata Avila. “Ini menunjukkan kepada pemain lain bahwa kami benar-benar ada di sini dan kami di sini untuk menang dan mencoba mendatangkan pemain terbaik dan membangun franchise pemenang.”
Pada awal Oktober, Hinch berbicara tentang prospek membuat “gejolak besar” di pasar agen bebas. Hinch menegaskan kembali bahwa tidak perlu satu pemain untuk menjadi pemenang. Namun dia mengatakan jika Tigers melakukan penandatanganan tersebut, dia akan berdiri di konferensi pers hipotetis tersebut dan mencium pipi Avila.
Tidak ada ciuman seperti itu pada hari Senin di Detroit.
Mungkin Hinch menyimpannya untuk acara berikutnya, kapan pun, dan siapa pun.
(Foto teratas milik Allison Farrand / Detroit Tigers)