Nikola Jokić berada di antara garis tengah lapangan dan garis 3 angka, mengayunkan tangannya dengan liar untuk membimbing rekan satu timnya agar menyingkir.
MVP yang berkuasa bahkan tidak menguasai bola, point guard rookie Bones Hyland melakukannya, dan waktu regulasi tersisa kurang dari 20 detik dalam pertandingan imbang melawan Cleveland Cavaliers. Final berjalan dengan buruk. Jokić, yang bekerja sama dalam tim ganda, melontarkan doa yang tidak seimbang dari belakang kepalanya dari jarak sekitar 28 kaki yang tidak ada peluangnya. Denver Nuggets kalah dalam perpanjangan waktu.
“Biasanya Jamal (Murray) yang menjalankan drama itu,” kata Jokić.
Setelah 99 pertandingan musim reguler dan pascamusim berturut-turut tanpa Murray, penjaga ultra-kompetitif yang sangat berbakat yang mengalami cedera ACL pada 12 April, Jokić masih mencarinya, masih merindukannya di lapangan.
“Saya hanya berpikir dia tidak akan kembali – itu yang paling mudah,” kata Jokić. “Jika (dia) kembali, dia akan menjadi hebat. Jadi saya pikir yang terbaik adalah memikirkannya – dia tidak akan kembali.”
Ini adalah sentimen yang mulai muncul pada Nuggets. Murray mungkin tidak kembali musim ini.
Minggu lalu adalah minggu yang positif dalam segala hal bagi Murray. Dia menyetujui tugas G League selama dua hari latihan di Grand Rapids, Mich. Kontak dan partisipasinya terbatas, dan dia melaporkan adanya rasa sakit yang dirasakan seseorang yang harus menjalani operasi selama 11 bulan.
Namun pada Jumat malam, ketika ditanya tentang latihan Murray, pelatih Nuggets Michael Malone berkata, “Saya mungkin memperingatkan semua orang tiga kali berbeda tahun ini untuk menenangkan diri,” dan “sampai saat ini, tidak ada kemungkinan untuk kembali melakukan salah satu dari latihan tersebut.” pemain.”
Salah satunya. Ya, Nuggets sebenarnya memiliki dua pemain dengan kontrak maksimal yang melewatkan sebagian besar atau seluruh musim karena cedera. Yang lainnya adalah Michael Porter Jr., yang menjalani operasi tulang belakang pada tanggal 1 Desember. Dari keduanya, Porter kemungkinan besar akan kembali musim ini, kata beberapa sumber Nuggets, tetapi pada saat yang sama memperingatkan bahwa ada kemungkinan keduanya tidak akan kembali. untuk babak playoff.
Denver berprestasi sepanjang musim tanpa dua pemain terbaiknya. Jokić sangat bagus sehingga dia bisa memenangkan MVP lagi. Nuggets yang tersisa (42-30) cukup bersatu untuk membuat tim berada di urutan ketujuh di Barat dengan 10 pertandingan tersisa setelah kekalahan 124-104 Nuggets dari Celtics pada Minggu malam di Denver. Jika atau ketika Porter dan Murray bergabung kembali dengan Nuggets, mereka akan berubah dari kejutan besar menjadi pesaing sah di Barat. Atau begitulah pemikirannya.
Para petinggi Denver, belum lagi Murray dan Porter, melihat banyak masalah dengan cara berpikir seperti itu. Ada masalah terkait waktu yang tepat untuk meningkatkan kemampuan, dampak yang diharapkan akan ditimbulkan oleh pemain mana pun dalam tekanan di seri playoff, dan kerusakan fisik dan emosional yang tidak perlu yang terjadi terlalu cepat.
Porter, 23, pernah menjalani operasi punggung sebelumnya dan lebih nyaman dengan proses pemulihan yang terkait dengan operasi. Dengan hanya 125 pertandingan NBA, Porter mungkin lebih terkondisi untuk menerima peran terbatas dari bangku cadangan Denver. Dia memainkan sembilan pertandingan musim ini sebelum cedera, dan, kata sumber Atletikdia bertujuan untuk kembali bermain sebelum babak playoff.
Dalam kasus Murray, mungkin tidak ada cukup waktu baginya untuk mempersiapkan diri dengan baik. Nuggets mengatakan cedera ACL adalah cedera yang berlangsung selama setahun, dan dibutuhkan waktu berbulan-bulan setelahnya bagi seorang pemain untuk kembali ke performa terbaiknya. Warriors membawa kembali Klay Thompson pada bulan Januari (meskipun setelah dua tahun berlalu, disebabkan oleh dua cedera parah). Dia masih berusaha untuk kembali ke performa terbaiknya. Heat membebaskan Victor Oladipo dari operasi quad awal bulan ini, dan perlahan-lahan memasukkannya ke dalam rotasi.
Denver telah mengindikasikan bahwa mereka akan mengambil semua yang bisa diperoleh dari Murray, bahkan jika dia hanya bisa kembali sebagai pemain cadangan. Namun hal itu pun merupakan proposisi yang lebih sulit daripada kedengarannya. Untuk memahami alasannya, pertimbangkan kata-kata Jokić pada hari Jumat.
“Jika (Murray) kembali, dia akan menjadi hebat,” kata Jokić. Bukan niat Jokić untuk melakukan hal tersebut, namun ia mewujudkan harapannya terhadap Murray jika ia ingin kembali.
Murray menandatangani perpanjangan kontrak berdurasi lima tahun senilai $170 juta setelah playoff 2019, ketika ia dan Jokić memimpin Nuggets ke Game 7 semifinal Wilayah Barat. Reputasinya diperkuat dalam gelembung NBA pada tahun 2020, ketika Murray mencetak 50, 42, dan 50 poin dalam tiga pertandingan di putaran pertama, mencetak 40 poin dalam kemenangan Game 7 atas Clippers, dan kuat dalam lima pertandingan Denver. -Kalah dari Lakers di final Wilayah Barat. Setelah itu, Murray menikmati musim reguler terbaiknya sebagai seorang profesional (21,2 poin, 4,8 assist, 0,408 tembakan dari jarak 3 poin) musim lalu, sebelum cedera. Inilah yang diingat oleh penggemar Jamal Murray NBA, dan orang yang dia inginkan ketika dia kembali.
Murray belum punya waktu untuk membangun keyakinan bahwa lututnya akan bertahan. Sangatlah mustahil untuk mengharapkan dia, dengan keraguan tentang tubuhnya, untuk kembali ke babak playoff dan bahkan mencoba menjadi pemain seperti sebelum cedera.
Dan jika Murray gagal mencapai performa sebelumnya, apa dampaknya terhadap emosinya? Apa dampaknya terhadap para pemain – Monté Morris, Hyland, dan lain-lain – yang waktu bermainnya menyusut untuk memberi ruang bagi Murray, setelah permainan mereka membantu Nuggets sejauh ini?
Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang sedang dipertimbangkan oleh organisasi ini, dari atas hingga bawah.
“Kami sangat peduli dengan kesehatan mentalnya, keduanya, sungguh,” kata salah satu sumber Nuggets kepada saya, menggemakan sentimen enam sumber di dalam atau sekitar organisasi yang saya ajak bicara akhir pekan lalu. “Apakah adil bagi para pemain jika mereka kembali terlambat?”
Pekerjaan rehabilitasi kedua pemain telah dimulai. Ada hari-hari penuh optimisme, ketika cedera Murray dan Porter terasa baik-baik saja, dan hari-hari di mana mereka mempertanyakan apakah mereka cukup sehat untuk membantu Nuggets musim ini. Keraguan tidak jarang terjadi pada atlet setelah operasi besar, namun menciptakan lebih banyak masalah di bawah batas waktu playoff.
Lebih dari dua minggu yang lalu, Nuggets ingin mengirim kedua pemain tersebut ke afiliasi G League mereka di Grand Rapids, dan mereka menolak. Porter tidak ingin berolahraga di Grand Rapids, kata sumber, dan Murray, yang merasa dia mungkin akan semakin jauh untuk kembali ke lapangan, menolak bersama Porter.
Porter tetap berada di Denver minggu lalu untuk melanjutkan rehabilitasinya, sementara Murray menerima penugasan ke Grand Rapids. Malone mengatakan Murray bermain lima lawan lima pada Hari pertama dari pertandingan dua harinya dan lebih terbatas pada hari kedua. Tim medis Denver melintasi negara, membagi waktu dengan tim, dalam perjalanan, dengan Murray di Grand Rapids, dan dengan Porter di rumah.
Nuggets mengejutkan Portland Trail Blazers pada babak playoff tahun lalu, tanpa Murray, yang mengalahkan mereka dalam enam game pada putaran pertama sebelum menyapu bersih Phoenix Suns. Porter bersinar di babak playoff, terutama melawan Blazers, dengan rata-rata mencetak 18,8 poin dan 6,7 papan. Dia menandatangani perpanjangan lima tahun senilai setidaknya $173 juta atas momentum kinerja tersebut.
Denver tidak hanya merasa mampu mengulangi musim lalu tanpa Murray (dan mungkin Porter), namun telah membuktikannya sepanjang tahun ini. Permohonan Jokić untuk penghargaan MVP berulang dibuat setiap malam — ia mencetak rata-rata 26,1 poin, 13,7 papan, dan 8,1 assist memasuki hari Minggu — sementara Will Barton (14,7 ppg) dan Aaron Gordon (14,4 poin, 5,6 rebound) tampil kuat saat Porter absen. . DeMarcus Cousins (ingat dia?) telah menjadi kejutan yang menyenangkan sejak tiba sebagai agen bebas di pertengahan musim, dan baik Morris maupun Hyland telah mengisi posisi Murray dengan baik.
Pekan lalu, Nuggets mencetak rekor franchise dengan tujuh kemenangan tandang berturut-turut dan hanya satu kemenangan tandang untuk mencetak rekor satu musim untuk kemenangan tandang (23).
“Saya sangat bangga dengan tim kami,” kata Malone. “Anda berkeliling NBA dan mengambil bakat dan produktivitas seperti itu dari tim mana pun, akan ada pertarungan besar. Bermain di level kami saat ini, menurut saya merupakan tanda tim yang bersatu, percaya satu sama lain, dan bersedia menghadapi kesulitan serta terus mencari cara untuk berkembang dan menghadapi kesulitan itu.”
Selain Murray dan Porter, Jokić, Gordon dan Morris semuanya terikat kontrak di Denver untuk beberapa musim tambahan, dan Barton memiliki sisa satu tahun dalam kontraknya. Para pemain yang sehat dan pelatih yang mengarahkannya berjuang keras musim ini. Mereka hancur setelah kekalahan dan mereka mempelajari papan skor setiap hari, terus-menerus menyadari pertandingan playoff Nuggets. Namun secara organisasi, ada pemahaman yang lebih baik mengenai posisi musim ini dalam alur franchise yang lebih luas, dan ada keengganan untuk mengganggunya dengan memaksa Porter atau Murray melakukan rotasi playoff sebelum keduanya siap.
Bukan berarti keduanya tidak akan kembali. Ada sejumlah alasan untuk menenangkan diri, seperti yang disarankan Malone.
“Kita tidak seharusnya berada di sini di mana kita berada sekarang,” kata Jokić. “Saya rasa tidak ada yang mengharapkan kita berada di sini.”
(Foto teratas: Foto oleh Rocky Widner / NBAE via Getty Images)