DAVIE, Fla. — Penerima lebar Dolphins DeVante Parker tersenyum lebar selama wawancara ruang ganti minggu lalu. Dia juga tertawa. Parker yang jarang menunjukkan emosi di depan media tampak sangat menikmatinya. Ini adalah saat-saat yang membahagiakan bagi Parker, yang akhirnya menggabungkan kesehatan yang baik dengan produksi.
“Rasanya menyenangkan berada di luar sana, berkompetisi di luar sana,” katanya. “Itu yang terbaik. Anda pergi ke sana dan berbicara dengan semua orang. Kamu bersenang-senang dengannya.”
Beberapa hari kemudian, pemain Dolphins Mike Gesicki meninggalkan ruang ganti di Cleveland dengan bola di lengan kirinya. Gesicki tak bisa tersenyum karena Miami baru saja kalah 41-24.
Namun Gesicki beruntung karena mampu menikmati momen terobosan sepanjang pertandingan. Dia menangkap umpan karir pertamanya.
“Itu adalah permainan yang tidak kami menangkan, dan itulah yang harus kami lakukan di sini,” kata Gesicki. “Tapi permainannya sendiri keren. Itu menyenangkan.”
Waktu sedang berubah untuk Parker dan Gesicki, sepasang draft pick tingkat tinggi yang menunjukkan sekilas potensi draft day mereka.
Ada optimisme, harapan, kebahagiaan dan kesenangan.
Belum ada yang benar-benar menjual Parker atau Gesicki. Ini bisa memakan waktu dua tahun lagi. Musim ini hanyalah permulaan. Namun itu lebih baik dibandingkan tetap berada di jalur yang sama seperti musim lalu.
Parker, pilihan putaran pertama tahun 2015, adalah penerima terkemuka di Miami dengan 46 resepsi untuk 695 yard dan empat gol. Dia membutuhkan 12 resepsi, 50 yard dan satu gol dalam lima pertandingan terakhir untuk membangun karir terbaik di setiap kategori. Dia membutuhkan rata-rata 61 yard per game untuk mencapai 1.000 yard untuk pertama kalinya.
Gesicki, pilihan putaran kedua tahun 2018, adalah penerima terdepan ketiga di Miami dengan 31 resepsi untuk 322 yard dan satu gol. Dia telah menetapkan karir terbaik di setiap kategori. Jika dia mendapat dua resepsi lagi dan 102 yard, dia naik ke posisi kedua dalam tim di kedua kategori di depan penerima lebar Preston Williams.
Sebelum kita terlalu bersemangat dengan kemungkinan-kemungkinan yang terjadi pada Parker dan Gesicki, mari kita melihat kembali segala sesuatunya dalam perspektif.
Jika Williams tetap sehat, dia akan menjadi bahan pembicaraan tim dalam hal penangkap umpan dan mungkin baik Parker maupun Gesicki tidak akan memiliki angka yang sama. Williams melakukan 32 resepsi untuk 428 yard dan tiga gol sebelum menderita cedera lutut akhir musim melawan New York Jets.
Quarterback Ryan Fitzpatrick mengutip Williams ketika ditanya pemain mana yang menonjol musim ini.
“Saya pikir sejak awal Preston adalah yang terbesar,” katanya.
Selain itu, jika penerima lebar Jakeem Grant dan Albert Wilson tidak dibatasi oleh cedera tahun ini, Parker dan Gesicki mungkin tidak akan memberikan angka yang mereka berikan.
Tapi apa pun.
Kuncinya di sini adalah bahwa Parker dan Gesicki berproduksi, menunjukkan bahwa mereka dapat menjadi bagian dari kontingen penangkap umpan NFL yang terhormat. Tidak juga. 1 opsi, namun keduanya bisa saja berada di antara, katakanlah, empat opsi teratas.
Parker, yang dikritik oleh mantan pelatih Adam Gase karena tidak profesional dan tidak dewasa, akhirnya menunjukkan profesionalisme yang selama ini tidak ia miliki sepanjang kariernya.
“Saya merawat tubuh saya,” katanya. “Itu hal yang paling penting.”
Pola makannya baik, pemeliharaan tengah minggunya berhasil, istirahatnya banyak. Itu membuat perbedaan besar karena dia bisa bertahan di lapangan.
“Saya mengatakannya beberapa minggu yang lalu bahwa dia adalah orang paling konsisten yang pernah kami miliki dalam menyerang sepanjang tahun,” kata Fitzpatrick, “dan dia terus melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Parker, yang memainkan 15 pertandingan terbaik dalam karirnya pada tahun 2016, mampu bermain di semua 16 pertandingan untuk pertama kalinya dalam lima tahun masa jabatannya di Miami.
Parker, yang akan menghasilkan $4,4 juta dalam pertandingan persahabatan musim depan, hanya bermain dalam 11 pertandingan tahun lalu karena patah jari yang dideritanya selama kamp pelatihan dan cedera paha depan yang dideritanya pada akhir September. Dia hanya bermain 13 pertandingan pada tahun 2017 karena sebagian besar mengalami cedera pergelangan kaki.
Sepak bola tidak menyenangkan pada masa itu.
“Tidak, tidak juga, tidak ketika saya tidak berada di lapangan,” katanya. “Aku hanya tidak merasakan hal yang sama. Saya akan cedera dan tetap bermain, namun saya tidak akan berada dalam kondisi 100 persen. Aku tidak terlalu bersenang-senang.”
Di sinilah kejengkelan terjadi pada Parker.
Dia mendengar para penggemar dan media berkicau tentang statistiknya yang mengecewakan dan ketidakmampuannya untuk tetap sehat. Dia memecat secara pribadi.
“Fans, orang luar, mereka tidak benar-benar tahu apa yang terjadi ketika menghadapi hal seperti itu,” kata Parker tentang bermain dalam kondisi cedera.
“Saya ingin melihat mereka datang ke sini dan memainkan 16 pertandingan tanpa merugikan apa pun. Dalam permainan, pergelangan kaki Anda mungkin terkilir dan mereka menyebut kami lunak karena pergelangan kaki Anda terkilir tinggi. Keseleo pergelangan kaki yang tinggi adalah sesuatu yang serius. Mereka tidak mengetahui hal itu. Saya ingin melihat mereka keluar dan melakukan hal seperti itu, melihat mereka melakukannya.
“Saya hanya ingin melihat bagaimana mereka melakukannya.”
Angka karier Parker tidak buruk. Dia memiliki 209 resepsi untuk 2.912 yard (13,9 yard per penerimaan) dan 13 gol dalam 64 pertandingan.
Tapi itu bukanlah angka yang Anda harapkan dari pemilihan putaran pertama. Ini adalah poin perdebatan lainnya bagi Parker.
Dia setuju bahwa penggemar dan media akan memandang kariernya secara berbeda jika dia terpilih pada putaran ketiga.
“Saya kira begitu,” katanya. “Ketika Anda terpilih pada putaran pertama, orang-orang mengharapkan Anda untuk keluar sepanjang waktu dan membuat permainan besar dan mungkin tidak pernah terluka.”
Sementara kemajuan terbesar Parker terjadi di luar lapangan, kemajuan Gesicki terjadi di lapangan.
Dia melakukan tali di seluruh lapangan sebagian besar karena meningkatnya pengetahuannya tentang pohon rute.
“Anda bisa tahu dari keselarasan apa yang telah kami lakukan terhadapnya, kami merasa nyaman dengan memantulkannya sekarang,” kata koordinator ofensif Chad O’Shea.
Dalam empat pertandingan terakhir, Gesicki melakukan 16 resepsi untuk jarak 169 yard. Puncaknya adalah upaya enam resepsinya dari jarak 95 yard melawan Jets. Namun statistik yang lebih jelas adalah Gesicki telah diincar sebanyak 25 kali dalam empat pertandingan terakhir. Hal itu menunjukkan Gesicki, yang akhirnya menunjukkan sifat atletis yang membuatnya unik, mendapat kepercayaan dari para pelatih.
Tidak ada salahnya bergaul dengan Fitzpatrick.
“Saya pikir dalam hal kepribadian, dalam beberapa hal kami sangat mirip dan (saya) menikmati bergaul dengannya,” kata Fitzpatrick yang berusia 37 tahun tentang Gesicki yang berusia 24 tahun. “Dia adalah sosok yang, dalam hal orang-orang yang dekat dengan saya di tim, dia jelas berada di dekat pemain teratas.”
Fitzpatrick mengaitkan sebagian besar kesuksesan Gesicki baru-baru ini dengan pengalaman.
“Saya pikir bermain ketat, bermain sebagai penerima, sangat sulit sebagai pemain muda untuk masuk dan memahami semua nuansa posisi,” katanya, “jadi saya pikir dia menunjukkan pertumbuhan yang luar biasa, bahkan bukan tahun lalu, tapi sejak kapan apakah aku melihatnya sampai sekarang.”
Gesicki, penduduk asli New Jersey, menghadapi pertandingan minggu ini melawan Philadelphia dengan penuh percaya diri dan itu terjadi di saat yang tepat. Banyak temannya yang akan menonton.
“Semua temanku adalah penggemar Eagles,” katanya, “jadi semoga mereka sedikit menjadi penggemar Mike pada hari Minggu.”
Parker juga penuh percaya diri. Namun menurutnya itu bukan hal baru.
“Saya selalu memiliki pola pikir yang sama,” katanya. “Kepercayaan diri selalu tinggi. Saya tahu apa yang harus saya lakukan, saya hanya harus tetap sehat, tetap berada di lapangan.”
(Foto teratas DeVante Parker: Rich Barnes / USA Today)