Hanya 10 pasangan bertahan yang memiliki menit gabungan lebih banyak dengan kekuatan genap musim ini dibandingkan Jari Kaki Devon Dan Scott Mayfield. Diantaranya adalah beberapa pulau teratas Adam Pelech Dan Ryan Pulockdan beberapa lainnya dengan pengenalan nama yang lebih baik (Roman Josi-Ryan Ellis) dan silsilah profesional (Zdeno Chara-Charlie McAvoy).
Tapi tak satu pun dari pasangan itu yang bisa mengatakan bahwa mereka hanya mencetak kurang dari 10 gol musim ini. Pasangan Toews-Mayfield telah menyamakan sembilan gol lawan dalam waktu es 395:21, menurut Natural Stat Trick. Pasangan ini juga memiliki persentase pangsa tembakan terbaik di antara tiga pasangan D reguler di Kepulauan tersebut, yaitu sebesar 48,5 persen – tidak terlalu berlebihan tetapi merupakan selisih yang lumayan dari Nick Leddy-Duo Johnny Boychuk (45,3 persen) dan Pelech-Pulock (42 persen).
Itu semua datang dengan meningkatnya tanggung jawab terhadap pasangan yang terbentuk di kamp pelatihan pertama Barry Trotz 15 bulan lalu. Toews kemudian menunjukkan lebih dari cukup untuk bertahan dengan Islanders, tetapi merupakan satu-satunya pemain bertahan yang dikecualikan dari keringanan di antara delapan pemain yang lebih dekat. Ketika dia dipanggil setahun yang lalu pada minggu ini, dengan cepat menjadi jelas bahwa dia tidak akan pergi ke mana pun.
Dan ke mana pun Toews pergi, kemungkinan besar selalu ada Mayfield di sisinya. Pasangan ini menghadapi persaingan yang lebih baik musim ini, seiring dengan peningkatan waktu es — Toews beralih dari 16:03 waktu es berkekuatan genap menjadi 17:48 musim ini, Mayfield dari 16:22 menjadi 16:54.
“Saya pikir mereka benar-benar solid pada tahun lalu,” kata Trotz. “Saat mereka tumbuh sebagai pasangan, mereka semakin percaya diri. Mereka memiliki sinergi yang sangat baik di antara keduanya, dan itulah yang Anda inginkan.”
Trotz menyukai pasangan bertahannya yang cocok dengan baik: Satu di kiri, satu di kanan lebih disukai, begitu pula pemain yang bisa bangkit dan pemain yang lebih suka bertahan di belakang. Di antara enam pemain reguler, Toews adalah pemain bertahan Kepulauan yang paling mungkin untuk terburu-buru — atau memimpinnya dengan kemampuan skatingnya yang luar biasa — dan Mayfield mungkin adalah tipe pemain bertahan yang paling tradisional, meskipun Mayfield mencetak empat gol musim ini. Tiga Toews.
“Saya tidak peduli dengan zona pertahanan,” kata Mayfield, yang merupakan pembunuh penalti utama Trotz, dengan rata-rata 2:42 per game. “Saya pikir kami sedikit panas dan dingin dalam menyerang sebagai pasangan dan (Toews) suka bangkit dalam permainan, jadi itu mungkin akan sedikit lebih sulit baginya. Ada beberapa pertandingan di mana kami perlu lebih menenangkan diri, tetap berpegang pada dasar-dasarnya. Tapi saya pikir kami bermain cukup baik dan Anda bisa melihatnya di masa-masa sulit, kepercayaan diri para pelatih. Kadang-kadang kami mendapat sedikit rasa panas dari orang lain, tapi saya senang dengan apa yang kami lakukan. Kami bermain 20 menit setiap malam dan menang. Saya tidak bisa mengeluh tentang hal itu.”
Toews berada di urutan kedua di antara pemain bertahan Kepulauan dengan 13 poin, meskipun gol permainannya yang kuat pada hari Kamis di Florida adalah yang pertama sejak kemenangan perpanjangan waktu melawan biru kembali pada 14 Oktober di dekat awal dari 17 pukulan beruntun Kepulauan. Dengan meningkatnya kepercayaan diri dari Trotz, muncul asumsi bahwa ia dapat bertahan dengan struktur tim di akhir pertandingan jarak dekat, yang tampaknya terjadi setiap malam.
“Kami mengutamakan pertahanan dan itulah tugas kami sebagai pembela,” kata Toews. “Jika Anda bermain melawan lini keempat tim lain dengan cara yang sama seperti Anda memainkan lini pertama, Anda akan sukses. Poinnya bagus, tetapi poin di papan peringkat lebih berarti. Ada saatnya untuk menjadi agresif dan ada saatnya untuk duduk santai dan menjadi lebih terstruktur. Begitulah cara Anda memenangkan pertandingan.”
Pendewasaan Mayfield terus berlanjut sejak dia dan Toews dipasangkan. Mayfield yang berusia 27 tahun, dengan tiga tahun lagi dengan batas $1,45 juta yang sangat rendah, telah berkembang pesat dengan peningkatan waktu 5v5 dan PK. Dia sudah mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dalam hal mencetak gol dan telah mengurangi waktu ganjil yang dihabiskannya di kotak penalti — dia mengambil lima pemain di bawah umur dalam 31 pertandingan yang timnya kalahkan satu pemain, setelah melakukannya 17 kali pada musim lalu.
“Saya pikir kami cukup kuat,” kata Mayfield. “Mungkin beberapa statistik mendasarnya tidak ada, tapi kami memiliki beberapa permainan ofensif yang sangat bagus. Hal ini sebagian besar berkaitan dengan jerawat kita – jika jerawatnya bagus, secara alami kita akan mendapatkan malam yang lebih baik. Sebuah tim seperti (Kerbau Sabtu) bisa memberi kita masalah. Saya perhatikan bahwa kami sedikit kesulitan ketika tim-tim berusaha sekuat tenaga. Ini berlaku untuk seluruh tim. Bagi pasangan kami, kami bermain melawan lini yang lebih baik, jadi itu adalah tantangan besar. Saya pikir kami sedikit lebih terlindungi musim lalu. Sekarang, sejak babak playoff, biasanya melawan salah satu dari dua lini teratas, jadi ada sesuatu yang sedikit berbeda. Saat kami melakukan permainan punuk kecil itu, dia bermain skate, saya lebih mengandalkan fisik — saat itulah kami melakukannya dengan baik.”
Sangat suka Anthony BeauvillierPermainan adalah kunci bagi Kepulauan untuk memiliki grup penyerang enam besar yang produktif, konsistensi Toews-Mayfield memungkinkan Trotz memperlakukan pasangan Leddy-Boychuk dengan menit-menit yang lebih konservatif dan menit-menit akhir yang lebih konservatif. Nuh Dobson Dobson memainkan permainan yang kuat pada hari Sabtu dengan berbagai mitra, termasuk Toews – mungkin merupakan indikasi bahwa keduanya bisa menjadi pasangan kedua yang kuat di musim depan.
“Dia sedikit hibrida, dan itulah cara saya mencoba melihat diri saya sendiri,” kata Toews. “Dia menyenangkan berada di luar sana.”
(Foto: Len Redkoles / NHLI melalui Getty Images)