Orang-orang paling berpengaruh dalam kehidupan LeBron James di Lakers duduk di kantor bisnis fasilitas latihan tim di El Segundo, California, selama sekitar dua jam pada hari Selasa, mencoba mencapai satu tujuan bersama: Menjernihkan suasana setelah laporan meningkatnya ketegangan dan permainan kekuasaan telah mendominasi siklus berita NBA akhir-akhir ini.
Itu adalah agennya, CEO Klutch Sports Rich Paul, pemilik Lakers Jeanie Buss dan manajer umum Rob Pelinka. Dan seperti yang dijelaskan Paulus Atletik tidak lama setelah ESPN pertama kali melaporkan pertemuan tersebut pada hari Jumat, sudah saatnya mereka semua berkumpul untuk mencari tahu beberapa hal.
Ada lebih dari dua minggu perselisihan yang dirasakan antara kedua belah pihak, mulai dari kekalahan 9 Februari dari Milwaukee yang memicu banyak laporan tentang rasa frustrasi para pemain terhadap daftar pemain hingga wawancara James dengan Atletik pada akhir pekan All-Star di mana pilihannya untuk membahas kemungkinan kembali ke Cleveland menimbulkan pertanyaan apakah dia masih bahagia di Laker Land. Di sela-sela itu, dengan pilihan Lakers untuk tetap mematuhi batas waktu perdagangan yang meningkatkan tingkat desibel dalam perdebatan ini, ada banyak pesan yang datang dari James yang secara luas dilihat sebagai tanda-tanda ketidaksenangan pasif-agresifnya.
Namun Paul dengan keras membantah anggapan bahwa ada keretakan apa pun antara James dan Lakers, atau bahwa ini semua adalah tanda-tanda rencana keluar besar-besaran yang akan datang. Dan ketika pertemuan tersebut selesai, yang menurut Paul sebagian waktunya bahkan dihabiskan untuk “tertawa dan mengobrol”, dia mengatakan bahwa mereka semua mendapati diri mereka berada di tempat yang lebih produktif dan damai.
“Saya hanya berpikir (berkomunikasi secara tidak langsung) bukanlah cara yang tepat untuk berbisnis,” kata Paul, yang juga mewakili Anthony Davis dari Lakers. Atletik. “Dan menurut saya, itulah siapa kami, siapa LeBron itu. Kami memiliki kemitraan yang hebat dengan Lakers. Grup Olahraga Klutch dan Lakers tidak punya masalah. Rich Paul dan Rob Pelinka tidak punya masalah. LeBron James dan Rob Pelinka tidak punya masalah. Dan Jeanie Buss, LeBron, dan Rich Paul tidak punya masalah. Ini sangat sederhana. Sangat sederhana. Jadi, tahukah Anda, siapa pun yang mengeluarkan hal-hal seperti itu, dan orang-orang menjalankannya, saya pikir itu tidak adil bagi Lakers.”
Tentu saja, semua itu tidak berarti semuanya baik-baik saja dengan Lakers.
Meskipun James belum berstatus bebas transfer hingga musim panas 2023, ia dapat menandatangani perpanjangan dua tahun senilai $97,1 juta pada 4 Agustus (atau, seperti yang dicatat oleh John Hollinger di sini, “1+1”). Dengan realitas kontrak yang semakin dekat, wajar jika kita bertanya-tanya bagaimana James melihat situasinya saat ini dan ke depan. Oleh karena itu, meningkatnya analisis ketika kalah hanya memperburuk keadaan.
Seperti yang pertama kali diakui oleh Paul, rekor 27-31 mereka dan peringkat kesembilan di Wilayah Barat menjelang jeda sudah lebih dari cukup untuk memicu segala jenis kegelisahan internal. Terlebih lagi, fakta bahwa tidak ada tindakan yang dilakukan pada batas waktu perdagangan berarti tidak akan ada pembaruan energi kolektif. Setidaknya bukan karena tambahan baru.
Kemungkinan yang dilaporkan secara luas bahwa Lakers menukar Russell Westbrook dengan John Wall dari Houston menambah lapisan lain pada situasi ini, karena ia juga merupakan klien Paul. Namun Wall tidak bermain sepanjang musim, yang berarti Lakers tidak bisa melihat kondisi permainannya saat ini dan, tidak mengherankan, tidak yakin dengan potensinya untuk memberikan pengaruh yang signifikan. Namun, kerusuhan mengenai daftar pemain tersebut bukan karena Lakers memilih untuk mempertahankan pilihan putaran pertama tahun 2027 yang diminta Rockets dalam kesepakatan Wall-Westbrook — atau bahkan pertukaran pilihan putaran pertama tahun 2027 yang menjadi sumbernya. dikonfirmasi akan melakukannya.
Ini lebih holistik dari itu.
Selain perjuangan Westbrook yang dicatat dengan baik, dan keputusan pelatih Lakers Frank Vogel untuk mengurangi jumlah pemain baru-baru ini berarti bahwa peran Dwight Howard dan DeAndre Jordan tiba-tiba terbatas dan tempat daftar pemain mereka kurang dimanfaatkan, absennya pemain bebas agen Kendrick Nunn selama satu musim. (memar tulang lutut kanan) tentu juga tidak membantu.
Guard tahun kelima Malik Monk telah menjadi titik terang karena ia menandatangani kontrak minimum satu tahun musim panas lalu dan rata-rata mencetak 13 poin (39,9 persen dari kisaran 3 poin dengan 5,6 percobaan per game). Namun kisah sukses seperti itu, yang akan selalu memainkan peran penting dalam perebutan gelar tim mana pun, tidak banyak tersedia di LA musim ini.
Vogel, yang berubah dari hampir dipecat pada pertengahan Januari menjadi memimpin tim tuan rumah yang mereka harap akan menjadi jauh lebih baik, membahas obrolan seputar James sebelum pertandingan hari Jumat.
“Saya pikir secara internal kami tidak terlalu memperhatikan hal ini seperti yang Anda semua berikan di media,” kata Vogel. “Kami semua bersemangat untuk kembali ke lapangan dan melakukan dorongan ini. Kami memiliki 24 pertandingan untuk menyelesaikannya dan mencoba untuk meningkatkan posisi kami di klasemen dan kami tidak terlalu khawatir tentang semua hal itu, hanya menggunakan waktu untuk menjauh dan beristirahat serta memulihkan tenaga dan (menjadi) bersemangat. untuk kembali ke lantai.
“Saya telah belajar untuk membiarkan kebisingan tetap menjadi kebisingan dan fokus pada apa yang ada di depan saya, memenangkan pertandingan berikutnya,” katanya kepada wartawan. “Itu satu hal. Dan fokus pada keluarga saya selama istirahat. Saya menikmati istirahat bersama keluarga saya. Jadi itu hanya kebisingan.”
— Bill Oram berkontribusi pada laporan ini.
(Foto: Andrew D. Bernstein/NBAE melalui Getty Images)